1.
“我想，人生果然还是需要梦想的吧。”
楢崎不二子说着，将一块金枪鱼上肥手握寿司放入了嘴里。然后她细嚼慢咽地咀嚼了起来，这时自然没法说话。
（译注：金枪鱼上肥的日语原文是“上トロ”。トロ指金枪鱼脂肪含量高的部位。其中，脂肪含量相当高的，叫做“大トロ”，或者“上トロ”，一般也相对应地译作“大肥”或者“上肥”，多集中在腹上和腹中部位，口感颇肥润、入口即化，价格也自然最为高昂；脂肪含量和口感等而次之的，叫做“中トロ”，译作“中肥”，多来自于金枪鱼的腹中、腹下、背部、尾部。而金枪鱼躯干接近脊椎部位的鱼肉，被叫做“赤身（あかみ）”。其实，除了金枪鱼外，其它动物的部位脂肪含量高的肉也可以被叫做トロ，例如鲣鱼刺身、北海道生牛肉等等，但出于奢侈食品营销的缘故，在绝大多数场合トロ还是特指金枪鱼特定部位的肥肉。）
“…………”
与此同时，柊安静地等待着。他似乎习惯了保持一言不发的状态。
“但是啊，虽说是梦想，但是大部分都已经被古人实现了。”
不二子咽下了那块金枪鱼寿司，再度开口说道，
“所以说，如果你想要拥有梦想的话，就必须得到已经取得专利的前人的许可哦。其实那个家伙也并非自己创造了梦想，只不过是向更早的前人支付了专利费而已。”
她正在讲述一个混杂了比喻和现实的经验之谈的故事。她过去曾有投资过某项发明但却失败了的经历，对于单纯的憧憬只能用世俗的标准来衡量的社会，她也感到些许焦躁。
“…………”
邻座的柊没有说话，也没怎么碰摆在面前盘子里的寿司。
“怎么了？吃吧。”
这么说着，不二子这次向海胆军舰寿司卷伸出了手。之所以可以不讲客气，当然因为这全都是她请的客。她虽然喜欢吃寿司，但却不喜欢师傅当着自己的面捏寿司，所以她总是在寿司店点特级拼盘，然后在包厢或者像今天这样坐在单间里面吃。当然，剩下的食物也很多，这么做也不划算，但她的富裕程度完全不需要在意这点程度的钱。
“…………”
柊没有回答，只是静静地喝着冰酒。
虽然他的态度多少让人有些扫兴，但不二子还是有点胡搅蛮缠地问道，
“呐，你有什么喜欢的东西吗？”
她眼角红红的，看来一定是酒劲上来有点醉了。
“话说回来啊，你活着有什么乐趣吗？你总是愁眉苦脸地，一副阴沉的表情——难道没有什么有意思的事情吗？”
这个问题不仅含混不清，而且即使提问者自己被问到这个问题估计也答不上来只能搪塞过去，但是这个男人却立即回答道，
“……所有。”
“哈？”
“这个世界上所有的东西都是相互联系的……所以，无论是无聊的事情……还是有趣的事情……到头来都是一样……的。”
他用敷衍的口吻喃喃地说道。
“——唔嗯，所有，呢——”
有些无法理解的不二子露出了难以接受的表情。
“但是，也有无论如何都不喜欢的时候吧。那你不喜欢的是什么呢？”
她步步紧逼般追问道。对此柊也爽快地回答道，
“一切……。”
“哈——”，不二子长叹了一口气，又把寿司放进了嘴里。然后自己也喝了一口冰酒。
旁边已经有好几个空着的酒壶了。
“那么啊，最重要的事情是什么呢？虽然说所有东西都一样，但实际上世间也有很多各色各样、各不相同的东西。”
不二子的语调听起来有些奇怪。
“————”
柊沉默了一会儿。他似乎在琢磨这个问题的真正含义。
“那样的话，应该注意什么才好呢？不会又是只要照着魔咒(jinx)说的做就好了吧？”
她说出了否定自己生意的话来。
对此，柊爽快地，
“啊啊……是啊。”
点了点头，说道，
“重要的是……‘认知’。无论是无聊的魔咒(jinx)，还是绝对的真理，都是一回事……创造世界的别无他物，只有‘认知’。”
“哈？你在说什么啊？”
不二子一边又往自己的玻璃杯里倒着冰酒，一边用漫不经心的语气反问道。明明是她自己提的问题，却已经兴致索然，对话题失去了一半兴趣。
“这是……支配世界的方法。”
柊突然嘟囔了一句奇怪的话。
但是不二子却伸手拿起咸鱼子军舰卷，正纠结要不要蘸上酱油，并没有在听他说话。
柊毫不介意，继续喃喃地讲道，
“创造世界的是人类，然后……造就人类的是‘认知’。所以倘若想统治世界，只需征服认知就可以了……”
“世界呐。”
眼圈通红的不二子哼了一声，不开心地说道。
“世界，到底是什么呢？有时候，我是真地搞不懂——这个世界到底是怎么运转的呢？你知道吗？”
“不……这是办不到的。”
柊如此断定。“哈——”，不二子叹了口气。
“算了吧，原来是不可能的啊。”
就在她这么发着牢骚的时候，柊继续补充道，
“但是……我知道‘命运’运作的原理。”
“欸？什么什么？这是什么意思？命运的话，也就是说——”
“所谓命运，就是被世界所选择。”
“欸？也就是说——那个，只有被选中的人才能幸福之类的吗？是这么回事吗？”
柊对此也摇了摇头。
“不——恰恰相反。”
“相反？”
“被淘汰的人，才会被选中——世界的敌人会一个接一个地被消灭掉——这就是命运。”
“被淘汰——呐。”
不二子又往玻璃杯里倒了些冰酒。
“总觉得有点杀气腾腾的啊。像是在打车轮战一样。打到最后只剩下一个人——这样子的？”
不知道柊是否听到了不二子说的话，他继续讲道，
“逐渐被淘汰掉——即使是此时此刻，应该也有几个人……已经被命运抛弃掉了。”
柊用凝视远方的眼神，看向不知何处的虚空。
“被收集、被选中、被淘汰……究竟是什么原因造成了这种情况，我们不得而知，但是……我等只能照单全收。”
说到这里，柊的脸上浮现出了从未有过的表情。嘴角微微上扬……他笑了。
“我们打算以我们的方式消灭世界的敌人……但是，我等所狩猎的目标，也许终归只不过是——从命运之手选择的指缝中滑落下去的——拙劣的失败之作……”
那笑容是一种极度疲惫的、自暴自弃却带着冷嘲热讽似的，让看到它的人感到脊背发凉的——令人不寒而栗的微笑。
可是，谁都没有看见。不二子的眼睛从刚才开始就没有看任何地方。她茫然四顾，眼神没有聚焦，拿着冰酒的手也在半空中停了下来。
是谁开始的，没有人知道——然而不知何时起，它就已经存在于世界上了。
人一旦发现了有可能成为非人存在的可能性，就会像狩猎一样去消灭它，这种认知——会在不知不觉间渗透进人们的内心当中，形成一个系统。这个系统没有明确的形式，因此也没有偏见、制约和禁忌，世界上隐藏的一切技术和知识都可以在系统当中得到理所当然地运用。利用合成人的技术制造出来的战士们，依据这一认知，被赋予了猎杀那些与自己不再相近之人的职责。早在基因工程学被公诸于众以前，这种事情就已经进行很久了。
统治不需要力量——只要有认知即可。如果有人说存在神，那么人们就会向上天祈祷；如果说有国家存在，那么人们就会缴税并主张自己的权利；如果说有人权存在，人们就会认为必须要保护弱小的人；如果说有艺术存在，就会有人为了涂鸦支付大笔的金钱——但是，它们这些实体，谁也没有见过。只有认知存在。同样地，存在一个操纵人类进化并在幕后支配世界的系统，这种认知本身就形成了这个系统。而且，在这种认知的中心，总会有人存在。
此人并非象征。几乎没有人知道这种事。亦非领导者。他也不会引导任何新生事物。他只是为世界的中心带来认知，因此被称作中枢。
“……归根结底，这不过是对命运的一种自圆其说……不过，即便如此，我等也不能就此放弃……”
柊轻声自语道。“哈”的一声，不二子的眼睛又回过神来了。她手中的玻璃杯顺势移动，又端到了嘴边。
“——啊，真好吃啊！……对了，我们刚才在聊什么来着？”
“在讲认知。”
“啊，是这样啊。那个……认知？你是在说魔咒(jinx)吗？”
结果，刚才拿在手里的咸鱼子军舰卷就这么被放在盘子里放着不管了。
“总而言之，哪怕是随便什么魔咒(jinx)，如果深信不疑也都能成真的咯？嘛，就你的情况而言，我知道你是一名真真正正的预言家，不过——所谓的知道，又到底是怎么一回事呢？”
这与其说是提问，不如说更像是在感叹。反正听了也搞不懂在说什么，一副无所谓的语气。不过，柊却在此对她的胡言乱语表达了肯定。
“——不，还是……只要深信不疑的话，就能变成现实。”
“人类皆是被认知……这一心灵的枷锁所束缚的囚犯……无一例外。没错——于我而言……”
就在他咕咕哝哝地小声说着一些几乎不知所云的话的时候，不知何处，发出了
——噼啪，
仿佛有什么东西裂开的声音。
“嗯？什么？”
没怎么好好听过柊说话的不二子，却因为这个声音抬起头来。
“是店铺的装修有什么问题吗？不会是施工时偷工减料了吧？”
“…………”
柊一言不发。
然后，有人敲了敲单间的门，
“——打扰了。”
一位老人探出头来。
“大小姐，店家说差不多该点最后一单了。”
“啊，我知道了——你要点什么吗？”
不二子向柊问道，他摇了摇头。
“好吧——那就没有了。那样的话，请点你自己的那一份吧，伊东谷。”
她对老人——也就是梄崎家的管家伊东谷抄造这么说道。
“我已经在吧台的座位上吃好了。”
伊东谷微笑着轻轻点了点头，退出了单间。
“哦，伊东谷先生，大小姐要加单吗？”
熟识的寿司店主厨向他问道。伊东谷保持着刚才的微笑，摇了摇头。
“不，已经够了。”
“呀咧呀咧，反正又剩下了很多吧？嘛，虽然是做生意所以无所谓，不过——要是来的全都是像先生您这样对味道懂行的人就好了呀。”
不二子每次来这家寿司店的时候，都会带上伊东谷。然后他会把当季美味的寿司全部整理出来，摆成拼盘后再端给坐在单间里的不二子。他的挑选方法堪称一绝，就连身为专业人士的主厨也啧啧称奇，有时候还被店铺秘密地用作销售拼盘的参考。然后不二子和其他客人一起在单间用餐的时候，伊东谷就会在吧台点自己吃的东西——比起金枪鱼、海胆等有名的高价菜品，他也会精准地点一些虽然价格实惠，但其实是作为寿司店的店家更希望顾客尝到的，能考验工匠的手艺和见识的这样子的食物。
“我只是陪同大小姐过来而已。”
伊东谷保持着温和的微笑，用信用卡结清了之前的账单。
只有一张卡，但却有两张收据。伊东谷没有把自己的那份和不二子他们的那份合在一起。看来是自掏腰包支付了自己的那一份。他自己工作多年，想必有一笔相当数目的积蓄吧。无论不二子知道与否，但作为寿司店，不管怎样，店家总是不由得对这位客人抱有一种奇怪的印象。而且是一种让人充满敬意的印象。
（现如今，还真的有侍奉家族的管家啊。）
梄崎家曾经是显赫一时的名门望族，在社会各界都有着相当大的影响力，但自从家主和他的妻子病逝，独生女不二子继承家业之后，这个家族也就变成一个不起眼的财主这种水平罢了。
尽管如此，伊东谷也没有辞去工作，还在侍奉着这位任性的大小姐，这是一种怎样的心境呢——旁人不禁会如此思索。虽说是因为找不到工作，但对这位上了点年纪可依然很有才干的男人来说，这并不是恰当的理由。如果自己活用资产的话，也能够过上悠然自得的生活。相反，倒是有传言说，现在的梄崎家尚能勉强维持，全有赖这位老人的力量。
（是报答前代的恩情吗？慷慨仗义说的就是这种人啊。）
正是这种印象。总是笑吟吟的古代武士，这种有点矛盾的感觉，就是人们对伊东谷抄造的印象。据说他以前结过婚，但是妻子已经过世了，现在是单身。
“可是，伊东谷先生——这次的那个男人是什么来头啊？总觉得那家伙有点形迹可疑，不过他是新的生意伙伴吗？”
厨师归还操作完毕的信用卡，微微皱起眉头说道。
“是的。相当地顺利呢，这次。”
伊东谷一边签名，一边用平静的语气说道。
“不会有事吧？不会又被骗了吧？之前的那个发明家不是很危险吗？听说上一次差点就被指控诈骗罪了哦——要不是有伊东谷先生力挽狂澜的话，梄崎家这会儿怕不是变成罪犯了——”
当他正喋喋不休地说着话的时候，主厨在一旁怒斥，“喂，你适可而止一点！”，厨师被骂得缩了缩脖子。
但与此同时，伊东谷也只是笑眯眯地看着这一切。
不一会儿，不二子和柊从店里面出来了。不二子因为冰酒的酒劲上来了，有点晕乎乎的。
“您没事吧，小姐？”
厨师有点惊讶地问道，她回答说，
“嗯啊？啊，完全没事，没事——”
结果边说边差点忘记了手提包。
“对了对了，这家店真的没问题吗？我刚才听到了建筑物发出嘎吱嘎吱的声音。”
“欸？怎么可能呢，小姐。才不会有那种声音的。请不要乱讲啊。”
“不，我确实听到了——难道只有我们这个房间才能听得到吗？”
伊东谷轻轻推了一把还想继续说下去的不二子，自然而然地把她引到了外面。柊已经出去了。
“那么，各位，多谢款待了。”
“啊啊，欢迎下次光临。”
伊东谷就这么直接把她送上了私家车。司机自然是伊东谷。所以他没有在寿司店喝酒。
不过，柊应该也和不二子一样喝了酒才对，可他的脸色没有一点变化。
“柊君——是吧？你打算怎么办？你住在哪里？需要我送你吗？”
伊东谷问向他，但是柊冷淡地答道，
“不……请不必顾虑我。”
“——这样啊。那么，祝晚安，请好好休息吧。”
伊东谷耸了耸肩。然后正当他打开车门，自己也要坐上车的时候，柊突然开口说，
“——‘如果因为惧怕独自一人而焦躁的话，那么当你独自一人的这一刻，将会是致命的’——”
“哈？”
听到这句奇怪的话，伊东谷把脸转向了他。
“这是魔咒(jinx)吗？是给我的吗？是什么意思呢？”
柊没有回答这个问题，而是小声说道，
“——请务必小心……”
便背对着他从原地走开了。
“…………”
伊东谷目送了一会儿柊的背影，随即坐到了汽车的驾驶座上。发动汽车，驶向回家的路。
“啊？Oxygen怎么了？”
过了好一会儿，后座上的不二子恍惚地说道。
“柊君他已经回去了。”
“啊，这样啊……那个人到底要回哪里去呢？他住的地方我倒是有所耳闻，但是从来没去过呢——”
她喃喃地嘟囔着，但是说到一半就变成了睡眠时的呼吸声。看来是已经睡着了。
伊东谷从后视镜里确认了她的状态后，低声说道，
“他并没有住在家里——在那个地址，只有一幢即将被拆除的破败的医院大楼。”
当然，他在没有知会不二子的情况下，已经确认了这一点。
“而且，他在那个‘系统’中似乎是特别的存在——如果在他的周围四处打探的话，估计会很危险。”
管家的嘴角依然挂着一如往常的微笑。
他驾驶的这辆车有一个奇怪的地方。安全驾驶虽然并没什么好奇怪的，可是他前后的车辆也都在严格遵守法定速度进行安全驾驶。此外，还有一点在地面上看是绝对不会注意到的——他与前后车之间的车距，刚好一致，而且精确到了以厘米为单位的程度。而两旁的车道上，不知为何绝对不会有车开过来——无一例外地全在他的前方或者后方行驶着，绝对不会从他旁边经过。
为了保护安全，其它车辆被禁止接近他的车——就是这种感觉。伊东谷抄造，他自己将这种奇妙的现象命名为“Shame Face（羞耻面庞）”——。
“可是，没想到我到了这把年纪还会被诱惑到——是Oxygen君吗？虽然猜不透他真正的能力是什么，但是——如果能够击败他，并取而代之的话，或许世界统治者的地位说不定都可以手到擒来——您意下如何呢，大小姐？”
他问向后座上的主人。但得到的回答是，
“呜嗯……不管怎么样……总是不会有错的啦……”
一句显然欠缺意志的梦呓。
“……就全拜托你了……已经”
对此，伊东谷静静地微笑着，低声说道，
“是，大小姐。”
*
——噼啪，
在近乎空无一人的道路上，响起了好像有什么裂开的声音。
“…………”
走在那里的，只有刚刚和不二子他们分别的柊一人。
“……果然，时间已经所剩无几了啊……”
他喃喃自语着，将目光落向自己的手掌。
在那上面，有两条长长的呈十字形的裂痕，这两条裂痕非常深，实在不像是掌纹。
“快到极限了……如果不尽快找到‘下一任’的话……”
从感觉来看，“候选人”恐怕已经聚齐在金克斯商店的周围了。之后只会是淘汰环节了。
他仰望着夜空。天空阴沉沉的，看不到月亮和星星，一片灰暗。
不知道在看着什么，柊对着那仿佛要被吸进去的黑暗喃喃自语地说道，
“最后剩下的，仅有一人……”
2.
由于户主是因为事故而猝死的，所以仲村家举行了一场隆重肃穆的葬礼。
“…………”
在络绎不绝前来吊唁的宾客当中，有一个身着灰色西装的男子在不远处观察着情况。
是Kaleidoscope。
在墨镜的后面，他的异色双眼捕捉到了仲村纪美香的身影，为了方便前来上香的客人们到访，在可以穿堂而出的庭院里，她正低着头跪坐在佛龛前。
（虽然这名谨慎冷静的少女称呼自己为“Gimme Shelter”——但失去了作为监护人的父亲，她也就不能一直躲藏在安全地带里了。）
根据他的调查，她的父亲似乎死于一场偶然的事故，其中似乎并没有什么人为的因素。但是他无法确定作为他主人的Oxygen有没有动什么手脚。即便动了，他也不会感到惊讶，可是这么做并没有任何意义，所以看起来她的父亲应该是真的死于意外吧。
（也许命运正在将她引向某处——虽然看起来不会是一件很平稳的事情。）
正当他这么思考的时候，纪美香抬起了头。她的视线和Kaleidoscope的交会在了一起。
Kaleidoscope也没有刻意回避。对方似乎也注意到了他，微微皱起了眉头。
（你一定觉得我很可疑吧——）
的确如此，Kaleidoscope也认为并无特别修正此论点的必要。
（——果然，还是来了。）
纪美香一边注视着那名异色瞳男子，一边在心里犯着嘀咕。
（不管怎么调查，都没法掌握这个家伙和那个商店里叫做柊的男人的底细——不过，对方的情况应该也是一样的。还没有弄清楚我的真实能力。不然的话，就没有必要特地过来观察我了呢。）
跪坐在她身旁的弟弟，从刚才开始就一直抽着鼻子哭个不停。她并没有特意在操纵着她弟弟哭泣。那个东西已经被解除掉了。
纪美香的能力，“Gimme Shelter”所能做的，就是在人的心中筑起一道“墙”，把某件事从此人的认知当中隐藏起来。所以，“父亲之死”这件事被隐藏起来了的家族成员们在尸体面前也毫无察觉——但没想到的是，因为父亲自己也在死亡前瞬间隐藏了“自己的死”这件事，所以他一直被固定在了“临死前”的状态当中。
从很久以前开始，她就向不相干的陌生人借零花钱。这件事不费吹灰之力。只用稍微碰一下对方的头就行。她把自己夹在手指间的头发植入对方头部表示想要隐藏的东西的地方，眨眼间就完成了。
只要她有心，就能轻而易举地割断别人的喉咙，也完全不会遭到对方的抵抗。因为没有意义，所以就没有做那样的事情。
可是，如果她认真起来，真地想要支配世界上的一切的话，方法不管多少都还是有的。仲村纪美香就是这样的存在。
她自己也不太记得什么时候自己开始有这种能力的。确实，她也有过没有任何能力，过着和普通人类一样的生活的时候，但她已经记不清当时的事情了。也有可能是她在无意识之中对自己使用了能力，隐瞒了自己的过去。
那些无论如何都要隐藏起来的，悲惨的——如果回忆起来的话就无法保持理智的经历，她幼年时的过往，说不定就是她能力的来源。
可是——这些事情对她来说都无所谓了。
充分发挥自己的个性，努力让生活变得更加美好——如果单论目标本身，其实只会发现她和普通人的目标没有什么不同。但是这么做会给世界带来什么样的后果——这种事情连她自己都不知道。
（总之——要想办法搞定金克斯商店吗？）
她的内心世界，完全不是人们从一个在葬礼上面带哀容的少女的外表所能想象出来的样子。
*
“Pastime Paradise”是一个利用黑市交易和地下渠道进行经济活动的非法组织，它的成员们之间产生了不小的动摇。
支持组织的杀手澄矢雅典失踪了。澄矢一直在追查携带巨款潜逃的叛徒田代，然而却在中途完全失去了联系。田代的情况怎么样了也不清楚，也有人推测这两个人可能勾结在一起逃跑了，但也考虑到了发生更严重事态的可能。
“澄矢——该不会被系统杀掉了吧？”
一名干部小声地嘀咕道。他平日里是一家食品制造公司的董事，连他的属下都不知道他这不为人知的一面。
“你认为田代出卖了我们？但是那家伙对系统应该也几乎一无所知才对。他是怎么成功接触到系统的？”
有其他人回答了这个问题。是一个身材很魁梧的男人，他的本职工作是一名警察。
“说不定田代并没有找出接触手段的必要——田代这边，才有被对方发现的可能性——”
他这么说的时候，干部们的脸上一齐浮现出了恐惧的表情。
“那、那么——田代也？”
“这么思考也很自然吧。”
“…………”
大家都陷入了沉重的沉默之中。一个男人实在忍受不了这种紧张的气氛，失言道，
“可、可是——真的存在吗？真的有‘统合机构’这样的东西吗？——”
听到这句话，其他人都一脸惊讶地面面相觑。
“喂！说话小心点！”
光听到这个词，他们的表情就像是中了诅咒一样。
“但、但难道不是吗？既然是这种庞然大物般的存在，那么不是应该更为人所知才对吗？”
对于这个合情合理的问题，刚才的那名高级警官用平静的语气说道，
“那么，我们要不假设不存在这样的东西，在这一前提下采取行动吧？不要相信寺月恭一郎的话。”
“那、那是——”
大家都陷入了沉默。
是的——他们第一次听到这个词，是从他们组织的创始成员之一的男人那里听到的。那个男人白手起家创建了一家世界级企业，是一个手握巨大财富和权力的、具有非凡魅力的领袖人物。他在该组织的一次秘密会议上半开玩笑似的向大家告诉了这个名字和存在。然后——在一周以后，这个男人神秘地死掉了。而且在那之后，这个男人建造的大楼也接连发生了奇怪的事故，不自然的事情也相继发生，对他们来说，连为了方便起见而取的“系统”这个名字都被认定为是不详的东西。
面对说不出话来的众人，警察“嗯”了一声，点了点头，继续告知道，
“澄矢的踪迹完全不明，不过……田代那边，在车站前有目击情报。是我的部下探听到的。”
大家听了后脸色大变。
“你说什么？”
“据说，他消失在了双子城的背面。这是他最后一次被目击到的地点。”
“在双子城的后面……？那种地方，应该什么都没有吧？”
“最近开了一家名叫金克斯商店的形迹可疑的店铺。那家伙好像顺路去过那个地方……”
“所以，那里有什么——？”
“至少，这说明我们不是没有任何线索。”
男警察满怀自信地说道。在场的任何人都没有注意到，他额头的发际线上只有右侧头发的发量稍微多了一些。
3.
金克斯商店的客人越来越多了。
“在一楼等待的客人都渐渐安排不过来了呢——”
不二子稍微思索了一下，然后做出了决断。
“好的，我们雇个兼职吧。只要不把Oxygen的神秘力量泄漏出去应该就没问题了吧？”
虽然也考虑过要在店门前张贴告示，但是如果贸然把感兴趣的老顾客吸引过来的话，那就麻烦了，所以还是决定了拜托人力派遣公司。
三天后，一个嗓音尖亮的女孩子来到了商店的办公室。
“早上~好！我叫小宫山~爱！请多多关~照！”
精力过于旺盛固然是件好事，但这个叫小宫山的姑娘给人一种似乎有点缺少对周围人关心的印象。
“啊，啊，是吗？请多关照。你多大了？”
“十九岁。”
“你以前有在其它地方做过接待业务吗？”
“有~的！我已经干过各种各样的接待业务。像是大型的商业活动啦，跳蚤市场啦，诸如此类的。我也在外语教室的窗口岗位工作过。”
她自信满满地说道。她这种果断干脆的态度确实不会对任何客人感到胆怯。
“那个，你要做的基本上就是给客人发放号码牌，让他们排队等候，我想请你负责管理这件事。”
“啊，交给我吧。这事情我拿手！”
“虽然是简单的工作，但是不要对顾客无礼。还有——”
不二子的目光投向了小宫山的指尖。
“我觉得你不应该把手指涂得这么鲜红。”
她的指尖上涂满了对于未成年人来说过于花哨的酒红色指甲油，油光锃亮地闪闪发光。
“欸，不过这和你没有什么关系吧？这是个人自由吧。”
小宫山明显地露出了不高兴的表情。
“不，这是你的自由，但是可能会让顾客不愉快——”
“又不是政府机关，没有客人会在意这种事的。这里本来不就是占卜店吗？相反，如果不打扮一番的话，不会留下不好的印象吗？”
她撅着嘴说道。“对这姑娘说这样的话是不是不太好？”不二子把自己的事情先按下不表，这么想着，“她心里面不会感到迷惘、困惑吗？”
“不，其实也不是什么占卜——算了，好罢。不过制服还是要规规矩矩穿规定的衣服。”
不二子叹了口气说道。
“好~的，请放心交给我吧。”
小宫山又一次用毫不犹豫的语调大声说着，并点了点头。
就在这时，柊突然间走进了办公室。他总是在开店之前三十分钟到来。
“啊啊，这位是小宫山，是新来打工的孩子哦。”
“请多多关~照！”
小宫山大声地打着招呼，像是在请求握手一般伸出了左手。可是柊连看都没看她一眼，就在自己的座位上坐了下来。
“啊咧？”
小宫山丈二和尚摸不着头脑和尚，露出一脸茫然的表情。她看起来无法理解自己遭到了无视，凝视着自己伸出去的左手。这个女孩似乎不知道握手惯常是用右手。
“好啦，马上就要开店了，换衣服换衣服。”
不二子推着小宫山的后背，让她从柊的身边离开。对他太感兴趣也不好办。
“那个人是占卜师吗？那个样子怎么看都不像呢，又土气又阴沉。”
她似乎不知道说话不能口无遮拦，直言不讳地大声说着话，连对象本人都能听得见。
“所以说了这不是占卜——那人只是普通的办事员。”
不二子虽然有点着急，但还是设法把她推进了更衣室。
“好了，那里有一整套衣服，换好衣服后就请下楼去吧。”
“好~的。”
不二子留下只答应了一声的小宫山，回到柊那边去了。
“对不起呐，Oxygen。”
“……怎么了？”
“没什么，因为没有和你商量就雇了一名兼职。让你不高兴了吗？”
尽管不二子的态度有些软弱，但柊还是一如既往地，只是用一种事不关己的口吻，低声说道，
“……这里是你的店，依你喜欢就好……”
不二子的表情明显松了一口气。
“是、是吗？不过如果你不喜欢的话就请立马说出来。只要告诉给派遣公司，马上就能换别的人过来。”
听到这句话，柊用一种没有感情的，却又奇怪的漠然语气，冷冷地说，
“……这也是命运的一部分吧。”
“——哼”
在更衣室里独自一人的小宫山爱，一改刚才开朗的表情，神色变得非常地冷淡。
（那个男人——那家伙果然是金克斯商店的核心呢。那个女社长只不过是个摆设。真是个无聊的女人。）
那个神情充满了轻蔑，一副可能要吐唾沫的样子。
她从以前开始就很在意金克斯商店。听到传闻之后，觉得那里有什么特别的东西。所以当商店委托人力派遣公司的时候，她立刻就潜入了进去。
可是她没能让那个家伙沾上从她小指流出来的血液。只要一滴，不，哪怕只要有一丁点儿能够钻进指纹间的沟槽里就可以了，但是一丝可以钻的空子都没有。
（嘛，不用着急——耐心地等待机会吧。）
小宫山换上商店的制服，嘴角浮现出邪恶的笑容。
走下楼的时候，不二子正在一楼等她，接着指示她做各种事情。按照不二子说的，她坐在一楼窗口，开始了给来客分发号码牌的工作。
商店刚开门就迎来了客人。而且顾客数量还在不断增加。
“欢迎光临！欢迎莅临金克斯商店！”
小宫山机械地重复着毫无诚意的寒暄，一边把号码牌一张一张地递交给客人，
（这太轻松了。远比分发纸巾容易触碰到更多的人。）
一边在心里这么暗自窃喜。
客人中没有一个人注意到，她的手在递卡片的时候，用左手小拇指的指尖，用那片指甲倏地在对方的皮肤上划下了一道几乎看不见的轻微伤痕。然后，即使是飞沫，也有一点点带有血液的液滴渗入到了伤口里面。
而且，有一件谁也没有注意到的事——他们拿到号码牌后，虽然变化非常细微，但是——他们的表情确实变得有点软弱。不禁让人觉得他们失去了自信。
那么，这种自信到底去了哪儿呢？
“欢迎光临！欢迎莅临金克斯商店！”
只有这种明亮的声音在等候区回荡着。
时间就这样一分一秒过去了，不一会儿，一群与这个场合完全不搭的身材魁梧、穿着廉价西装的男人成群结队地走进了店里。虽然看起来像黑社会，但却有一种氛围，让人有种莫名其妙的秩序感。
他们是组织“Pastime Paradise”的成员。
“…………”
小宫山一看到他们就知道这些家伙都是些什么“不正经的人”。对此做点什么倒是很简单。但是——也不能在这里表现得引人注目。
这群人也不来接待处，就在那儿目不转睛地打量着店内。别的客人都离他们远远的，怯弱地缩在一起。
“客人，请问您有什么事吗？”
小宫山用战战兢兢地语气问道。
他们有些粗暴地推开其他客人，来到了接待处。然后，
“啊啊——这个人，你有见到过这个男人吗？”
其中一人说着，拿出了一个黑色笔记本和一张照片给她看。是真正的警察笔记本。不用说，当然是被杀死的田代的照片。
小宫山接过照片，大致看了一遍之后，说，
“没有——”
小宫山摇了摇头，把照片还给了那位刑警。
她没有说谎，她根本不认识这个人。
“可是有人看到他进了这家店呢。”
“你们是在调查什么？”
“这个我不能告诉你，不过——你真地没见过吗？”
“我今天才刚刚入职这家店。”
“那么，能不能把这里的负责人叫过来一下？”
即使是不了解事情来龙去脉的小宫山也明白，这些家伙的目的与其说是搜集情报，不如说是在故意找茬。不管你做什么，他们的目的反正就是死赖在这里不走，让客人们把这家店的坏名声散播出去。这种时候可千万不能慌张。
（总之，工作上也必须得认真对待呐。）
小宫山用不紧不慢的语气委婉地否定道，
“我们现在正在营业——这么做会给其他客人添麻烦的。”
她用态度表明了本店是清白的，问心无愧。
“唔——”，这群人的表情变得有些僵硬。
就在这时，因为下一位客人迟迟不来，不二子觉得有些奇怪，便从上面走了下来。
“怎么了？”
她看到那些闯入者们的脸都有点紧绷着。
“你是负责人吗？”
他们无视了小宫山，转向不二子这边问道。
“诶，我是——请问有什么事吗？”
“你对这个男人有印象吗？”
正当他们这么询问的时候，柊悄无声息地突然从不二子的身后探出头来。
他并没有做什么——他也没有把特别锐利的目光投向他们。但是，柊一出来，他们就不由自主地一齐一步步地向后退缩。
“——呜”
也有人发出呻吟。他们所从事的职业要求他们必须比普通人对危险更敏感。这种训练有素的感觉，让他们没来由地陷入到了一种极度胆颤心惊的状态当中。
柊拨开不二子，走到了前面。
他一言不发，默默地拿起那群人出示的照片，举到眼前。
“——这个人，我知道。”
他低声嘟囔道。
“什么？真的吗？”
“他以前来过店里。只来过一次。没有来第二次——”
柊出奇地老实回答了男人们的提问。
“那、那是什么时候的事？”
对于这个问题，柊稍微沉默了一会儿，然后像窃窃私语一般，面无表情地说，
“就是你们都知道的那个时间——”
“那、那之后还有没有人来过？像是一个目光敏锐的年轻男子之类的——”
“不……没有进来店里。”
柊的否定，如果仔细听的话，既没有说他不知道，也没有说他没看到过。不过那伙人太沉不住气了，非常不安，没有注意到这一点。
“是、是吗？——感谢你的协助。”
男人们用傲慢的语气随意说完后，用稍快的步伐离开了商店。
“…………”
柊冷眼注视着这一切。
小宫山在身后正用同样冷静透彻的视线观察着柊。
（……他使用能力了吗？还是没用过呢？很难讲啊……？）
商店的工作人员里，只有不二子焦急不安。
“怎、怎么回事？刚才的——”
“看起来只是来打听情况的吧。跟店里没有关系吧。”
小宫山用很随意的语气说道。
“是、是吗？不——没错啊”
不二子点了点头，接着朝向惊慌失措、茫然不解的客人们张开双手说道，
“对、对不起，各位。我们马上就会恢复服务。”
柊迅速地回到楼上去了。
不二子和小宫山设法安抚了有点闹哄哄的客人们，恢复了营业。
4.
从商店出来的“Pastime Paradise”的男人们回到了后巷，聚集在了那里。附近没有一个人影。
他们一声不吭地停步在了原地。
然后，就那样一动不动地停了下来。
他们不只是单纯地站着，而是纹丝不动。连眼睛都不眨一下。
在他们背后，出现了一个身着制服的女高中生。
是“Gimme Shelter”——仲村纪美香。
“——哼。”
她环视着那些受她控制的人，不开心地哼了一声鼻子。
“我可是做好了‘准备’才过来的呢。但是好像很快就出来了——”
她抓起男人们的手，确认了一下他们的指尖。
他们的指甲缝里夹着几根头发。确认了头发的数量，纪美香点了点头。
“——不错。那么再稍微等一下就好了。”
她从其中一个男人身上脱下西装，铺在旁边的长椅上坐了下来。
数分钟后，一个女人晃晃悠悠地出现在了街上。是刚才来金克斯商店的客人之一。
她神情恍惚地从一群呆呆站着的男人们中间走了过来，在纪美香的面前停下了脚步。
纪美香像电影导演一般摇着手指，说道，
“——动。”
她的嘴就像机器一样张开，话语像录音一样播放了出来。
“‘把金色的发簪插在看不见的地方，说不定会有意外的邂逅在等着你——’”
然后，迅速地伸手把放在胸前口袋里的卡片交给了纪美香。
那张卡片表面上什么都没写。
纪美香见状，喃喃自语，“……原来如此。”
她把之前在商店给自己买的卡片拿出来看了看。上面也没有写任何字。她听说过这些字总有一天会消失，现在——即使是刚从店里出来但又没试过魔咒(jinx)的客人的卡片上，是否字迹也有可能会消失呢？像是一旦被别人看见就会消失，这样看似咒语一般的注意事项，有可能真的实现吗？——
（果然，从一开始就什么都没写呢——）
她很自然地思考，这些文字只存在于人的认知当中。卡片上也没有任何特殊墨水的痕迹。
（像催眠术一样的东西吗？像是通过施加暗示，让人觉得魔咒似乎已经实现了——不、不。）
她认为这东西不会那么简单。根据内容不同，应该也有自己不可能做得到的事情。
不管怎么说，自己贸然靠近是很危险的。让这些受她控制的人一起继续活动应该是安全的吧。
她对危险的敏锐直觉告诉她——有暴风雨来临前的预感。确实——毁灭世界之敌的“敌人”正在向自己的周围迫近。
（那么——要怎么做才好呢？虽然很对不起金克斯商店……嘛，也只能让它从这个世界上消失了呢——）
她得意地笑了笑，取出钢笔，然后开始在还站着的女性的卡片上写了些文字。