第二章向霍琪婆婆借钱
Ⅰ
……当时艾力克躺在床上。
单桅帆船的床铺是坚固的木制品，多半都是上下两层。床铺短得让躺上去的人会挺住头顶和脚板，而且窄到连翻个身都困难。中世纪欧洲人的体型和罗马帝国时代或近代相较之下虽然小了一号，但是那样的床铺依然嫌小了许多，想要伸长手脚睡一觉简直是一种奢望。
单桅帆船基本上是早晨出港、傍晚进港，所以本来在设计上就没有考虑到让船员在船上连度数日。
不只是床铺，其余的设备也都不适合居住；再加上一到冬天，来自北方的强风呼呼作响，海面极其汹涌不稳，夜里进港卸下船帆是常识，但是当天晚上艾力克却把船驶向波罗的海，企图穿越强风和滔天巨浪……
“怎么会这样呢？真是的。”听艾力克这样描述，霍琪婆婆毫不留情的加以批评，“这是我第几次对你的行为感到惊讶了啊？在冬天——而且还是夜晚——还加上刮着强风的波罗的海上航行？一个老练的船长绝对不会做这种事的。没错，这简直是愚蠢。”
“我知道！我知道！可是这是不得己的，不这么赶路的话，预定时间会耽搁的。冒着危险赶路总比罚违约金要好一点。”
若是被罚，支付违约金的是船东古斯曼，让古斯曼先生遭受损失或者让他感到失望，对艾力克而言都是无法忍受的事情；但是现在艾力克明白了，自己最不能忍受的其实是布鲁诺和马格鲁斯的嘲笑。当时艾力克被这种心理牵扯着，钻入没有选择余地的牛角尖当中。
“然后你在危险的夜航当中躲在床上？明明都说自己是船长了，这种时候竟然还这么气定神闲？”
“不是不是，我当然没有睡着。”艾力克生气了，“那是之前的事，后来梅特拉说自己晕船不舒服，跑来叫我；马格鲁斯嘲笑他说一个船员晕船还能干什么事。马格鲁斯说的没错，于是布鲁诺便说：让那种待在这里也只会造成麻烦，赶快去船舱睡觉，我来掌舵吧！”
既然有人这样说了，艾力克判断最好还是尽快处置比较好。从单桅帆船的甲板前往船舱的是又窄又陡的斜坡，比艾力克矮半个头却重了三成的梅特拉蹒跚地下来了，但是却传来一阵钝重的撞击声，接着便发出号哭的声音。
“我跌下来了，脚扭到了！”
艾力克不耐烦地下了阶梯，布鲁诺便跟了过来。艾力克扛起蹲在船底发出惨叫的梅特拉，想办法让他塞进狭窄的床铺。正当他要回头的那一瞬间，忽然变得后脑勺像着了火一般的火热——艾力克失去意识的时间非常短暂，但是已经足够他们三个人用绳子将他的双手反绑。拉到甲板上来了。当然梅特拉没有扭伤他的脚。
“你们到底想干什么！”
恢复意识的艾力克惊疑地问道，布鲁诺愉悦地揶揄他：
“没想到我们伟大的船长先生竟然这么搞不清楚状况啊，我们看起来难道像在准备春天的祭典吗？”
接下来他们便质问艾力克，是要以黑市价格出售船上所载的琥珀、大家平均分配利益呢？还是想被丢到海里去……
霍琪婆婆用右手摸着下巴。
“大家都认为那个叫布鲁诺的男人应该比你早一步成为船长吗？”
“嗯。”
“没想到却被你捷足先登了。当时布鲁诺有什么反应？”
对艾力克而言，这是一个令人难堪的问题，但是他不能逃避。他循着蛛丝马迹，尽可能正确地回答：
“他只是沉默了一阵子，然后带着笑容伸出手来说：'恭喜你，没想到被你抢先了一步啊'”。
“你衷心的相信他的祝福吗？”
霍琪婆婆的追问仍然毫不留情，艾力克轻轻的叹了一口气。
“我心想，真的是恭喜吗？但是立刻又对自己怀疑他感到羞耻，便回答了一声'谢谢你'。”
霍琪婆婆高声的咋着舌：
“再也没有比识人不清的滥好人下场更惨的了。你没有反省自己轻忽，反倒一味指责对方，而且还不知悔改，一再地犯下同样的错误。”
“我有在反省啊。”
艾力克率直地回答，被打得晕死过去，又被丢进海里，最后还被要求自我反省，这实在是倒霉到家了。但是很奇怪的是，他对霍琪婆婆并不感到生气。
“我并不是那么善嫉的人，要是布鲁诺或马格鲁斯比我先当上船长，我想我也会为他们感到高兴。”
“如果布鲁诺或马格鲁斯的话——你是故意漏掉另一个人的名字的吗？或者你根本就没把他放在眼里？”
“……你是指梅特拉吗？”
“要是梅特拉因为某个人留下的遗言把你排挤掉率先当上船长的话，我相信你也会感到生气吧？之前对他的亲切恐怕也不知道会跑到哪里去吧？”
艾力克心想，再怎么说，这都是一个很过分的比喻。自己和梅特拉那样无能又怠惰的男人被同等看待，岂是他所能忍受的？然而这正是艾力克自以为是的地方，站在布鲁诺和马格鲁斯的立场来看，或许艾力克和梅特拉正是类似的。
“那么，你的单桅帆船中包括你在内，一共只载了四个人吗？”
“怎么可能？光靠四个人是不可能运作单桅帆船的吧！”
虽然单桅帆船是以机能为首要考虑而建造的船只，但是至少要有十个人才能运作它，艾力克掌管的船刚刚好就有十个船员。因为布鲁诺和马格鲁斯这种老手在，其他的船员都是一些年轻而经验不多的人。
“那么，当身为船长的你被打被绑、最后还被丢到海里的这段时间，其他六个人到底在干什么？难不成是一边喝啤酒一边在旁边观赏吗？”
当然不可能这样。但是如果不是这样，他们又在做什么呢？被霍琪婆婆这样直截了当的指出来，艾力克这才第一次想到这个问题。
“哟，怎么你露出那种好像喝了臭酸啤酒一样的表情呢？真是的，就是因为你们年轻人老是这样思虑不周，所以我们这种老骨头尽管再怎么不受欢迎，也只能一再提供意见给年轻人。”
“……会不会大家都被杀了？”
艾力克没有反驳的余地，只好压低声音说道。没有想到其他的船员正代表艾力克的不够成熟，遭到嘲笑是必然的。
“琥珀虽然是贵重物品，但是还不至于像黄金那么昂贵吧？我觉得哪些东西不值得让他们杀了包括你在内的七个人。”
“那么那六个人还活着……可是如果真是这样，他们为什么又眼睁睁看着我被打倒呢？”
是完全没有人发现？怎么可能？或者是所有的船员沆瀣一气，只有艾力克一个人孤立无援？现在想想倒是有这个可能。或者是其他船员收到布鲁诺或马格鲁斯的胁迫而不敢插手？这也是有可能的……
“话又说回来，船上的琥珀也不知道怎么样了？”霍琪婆婆突然提到这一点，“说满载一整艘船可能太夸张了，不过少说也应该也有个几拉斯拉吧？那些琥珀跑到哪里去了呢？或者……”霍琪婆婆的两眼中闪过嘲讽的光芒，“根本就没有消失。”
Ⅱ
黑猫小白叫了一声，艾力克顿时回过神来。
霍琪婆婆露出一脸事不关己的表情，伸手去抚摸小白的头。艾力克确实是收到了冲击，但是他无法理解自己为什么有受到冲击的感觉。
“嗯，你就好好想想吧！当然是一直想到下次再被痛击的时候。对了，你认为那些让你体会到人世黑暗的人，只是因为憎恨你而策划了这个无法无天的阴谋吗？”
“我不认为他们是为了陷害我一个人而策划这个阴谋的，我并没有那么了不起，我想我大概只是阴谋中一步棋子而已。”
“那么，你认为所谓的阴谋是什么事情？”
艾力克一直在思考这个问题，但是他只是想到一个起头，以外的事情他怎么想都想不出来。
“一切还是为了钱吧？我相信一定跟一大笔金钱有关系，其它的就有点难以想象了。”
“唉，我想你能想到的也只有这样吧？都是一些无聊的事。”
霍琪婆婆虽然口中骂着，但是也没有把她自己的想法说出来。正当艾力克感觉有点受伤、想回头质问时，却被霍琪婆婆抢了先。
“那么，今后你有什么打算？”
这倒是一个艾力克可以立刻回答的问题。
“回到琉伯克。回去吧真相说清楚，让布鲁诺他们负起责任。”
“艾力克，可别忘了你是被追击的人。”霍琪婆婆不疾不徐的说道，“你被当成了抢夺、侵占古斯曼的船只和船上琥珀的犯人，如果你就这么大摇大摆地前往琉伯克，到时候锒铛入狱的可不是布鲁诺他们，而是你。万一这个事件中有其他牺牲者，这个罪行大概也要由你来承担，所以你会被直接送上绞刑台。”
然而艾力克的愤怒胜过恐惧。
“那不是事实，我说过多少次了？真正的犯人是布鲁诺他们！”
“不巧我既不是琉伯克的市长，也不是参事会员。我没办法判定你是清白的，也无力惩罚布鲁诺他们。所以首先你得抓住布鲁诺他们，让市长和雇主了解你是无辜的。”
霍琪婆婆的意见非常中肯，艾力克诚心接受了这个意见。
“总之我得先回琉伯克看看，否则不知道后来事情是怎么发展的，因为无法判断今后该怎么走。我想立刻回去。”
“我无意阻拦你，因为我知道最蠢的事情就是去阻止一个一意孤行的人然后反遭怨恨。年轻人只有两种，一种是没遭遇过挫折而不懂世事的人，另一种则是遭遇到挫折却仍然一无所知的人。不知道你算哪一种？”
当时完全没有现代化的警察组织，被害人只能自力救济抓住犯人，再将犯人交给领主或法院。只会躲着哭泣的人是没有任何权利可言的。
二十二岁的艾力克此时已经完全恢复了体力和元气，他正打算从床上一跃而起，然而随即又狼狈的盖上了棉被。霍琪婆婆明知是怎么回事，却故意说着风凉话：
“怎么了？怎么不立刻起床呢？”
“不要，等一下，我现在没穿衣服……”
“我对裸体的孩子没什么兴趣，倒是你以为你是怎么变成裸体的？难道你认为自己在没有意识的情况下还能自行脱下湿透的衣服，并且摺得好好的吗？”
“随便啦，把衣服给我！”艾力克红着脸吼道。
睡觉时穿着衣服钻进床铺，躲在棉被当中脱掉衣服赤身裸体，起床时在床铺上穿上衣服再到外头来，这是中世纪欧洲的风俗习惯。不只是平民百姓，连身份地位相当高的人们也都是这样，因为当时大家都是同房而眠。直到十七世纪之后才有了个人房间，可以不用在意他人眼光，自个儿随意在房间穿脱衣服。
“是！是！年轻人竟然对老人这么没礼貌，还大呼小叫的，这个时代真是让人讨厌啊！我真不想活到这么老。”
霍琪婆婆一边叨念着一边走到隔壁的房间去，不多时又折回来将捧在两手上的衣服往床铺上一丢，那正是艾力克十分熟悉的衣物。艾力克拿过来一瞧，自己的衣服已经洗得干干净净而且干爽——那是船员冬天所穿的衣服，那是用硬邦邦的厚布制成的，照理说应该很难晒干，是霍琪婆婆耐心的帮他用暖炉的火烤干的吗？
当艾力克掀翻这棉被穿衣服的期间，霍琪婆婆帮他备齐了鞋子、拐杖以及梳子，一会儿艾力克终于从棉被当中钻出来，再度整理了一下衣着，将散乱的头发稍事梳理了一下。他穿上鞋子，不经意往墙边的架子上一瞥，只见上头放着厚重的羊皮纸装订的书籍，是圣经。
“是谁在看这种东西？”
“当然是我在看的，那还用问吗？”
“咦？你懂拉丁语！”
艾力克惊讶得说不出话来。
这个时代艾力克不关心圣经，圣经也跟他没有任何关系。虽然这一年，出生在德国中部一个小城市艾斯雷本的马丁路德已经九岁了，但是在他长大成人，完成圣经丛译本的大事业之前，这个世界上并不存在着“德文圣经”这种东西。
“会看圣经”就表示懂拉丁语的意思。然而除非是有学识的圣职人员，否则懂拉丁语是一种奢望。
“你到底是什么人啊……”
艾力克重新审视霍琪婆婆。光从她一个人一只黑猫住在这种地方来看，她就不是一个普通人。她看起来不像圣女或仙女，难不成是魔女？但是以一个魔女而言，她的气色又太好，而且又爱说话——不过魔女应该也有好几种吧？话说回来，就算她是魔女，她也还是艾力克的救命恩人。
“如果你就这样直接回琉伯克去，那就太不聪明了。”恩人语带讽刺的说，“一眼就被认出真实身份不太好吧？身为愚蠢的被害人还好，要是成为一个愚蠢的逃犯就无药可救了。”
“光是这样还不够，把头发和胡子都染一染吧！你的头发和胡子都是褐色的，染成黑色的好了。眼珠的颜色虽然没办法改变，不过用眼罩罩住一只眼睛假装成独眼龙也是一个方法，然后在鞋子里面放几颗小石子，改变一下走路的方式，假造的特征可以引开别人注意。”
艾力克听得目瞪口呆，只能一个劲地点着头。就像他一开始害怕的一样，他觉得自己像是被当成霍琪婆婆打发时间的玩具，但是他又不能对有利的建议表示不满。
“另外，如果你直接回琉伯克的话就太没警觉心了。你先拿着这封信前往纽尼布鲁克，到那边去染头发，然后去见一个叫优鲁肯·宾兹的男人。明白了吗？”
“他是什么人？”
“没什么，只是一个制盐厂的老板。”
“那就是大人物了呀！”
纽尼布鲁克是盐都，从波罗的海到北海一带所消费的盐有一半都是这里生产的。当时盐是非常昂贵的东西，素有“两个盐桶抵得过一栋房子”的说法。纽尼布鲁克有二十四个制盐厂老板，他们同时也是市政的最高负责人。
“从那里抵达琉伯克大约要花上十天的时间，你最好先拖这么一段时间再去。”
艾力克接过那封信，只能点头如捣蒜。他想问霍琪婆婆怎么会认识那种大人物，但是他也知道，霍琪婆婆大概会把话题岔开吧。
这时，不知什么时候已经跳到地上的小白，仿佛对霍琪婆婆提出意见似的瞄了一声。
“对！对！也让小白帮个忙吧！别一脸茫然，魔女都养着黑猫不是吗？要是不符期待，那就是怠慢客人了。”
“什么客人？”
“很多啊，他们不像你一样造成我这么多麻烦，而且都是很大方的客人。”
小白又叫了两声，霍琪婆婆表现出听人讲话的样子猛点头，然后看着艾力克。
“怎么样？你要去跟谁密告我是魔女吗？”
艾力克摇摇头。
“你不是我的救命恩人吗？我是不知道神父是怎么说这种情况的，但是我衷心地感谢你。”
“真叫人佩服啊。”
艾力克觉得好像听到黑猫说话，不过那当然是心理作用。
Ⅲ
霍琪婆婆指着蹲在地上的黑猫。
“就这么决定了，你可以把小白带走。”
见艾力克一脸犹豫没有回应，霍琪婆婆又说道：
“找到你的不是我，是小白。对你而言，它可是像守护天使一样哦。”
“天使啊？”
“而且它可以多少帮上忙。前年之前它还是人类，因为做了点坏事，我就把它变成现在这副德行。”
“……你开玩笑的吧？”
“我可讨厌开玩笑呢，但是这个世界可不是你说不喜欢就可以完全避免的。”
艾力克终于找到适合的言词，正经八百的说：
“我虽然说不出什么冠冕堂皇的话，但是即使是开玩笑，最好也别说魔女什么的。因为有人会真的相信，也有人会装成相信的样子却在背后捅人一刀。”
“谢谢你的忠告了。”
“万一发生什么事情我会尽量帮忙，任何时候我都会出面证明你是好人。还有真的谢谢你，我一定会回报你的，你就好好地为我祈祷，让我一路顺利。”
艾力克戴上帽子，拿起拐杖走向门口，这时黑猫以优美的动作挡在他前头。
“真是个性急的孩子。等一下，我还没有把最重要的东西交给你。”
霍琪婆婆踩着急促的步伐消失于隔壁房间，不消多时又回来了，这一次手上抱着一个直径一尺左右、贴有马皮的箱子。她将箱子放到圆桌上，打开盖子，用两手从箱子里捧出一把金币和银币，散落在桌子上，其中有琉伯克的金币、汉堡的银币、可隆的铜币等，不知道有几种。
在这个时代，整个德国并没有统一的货币。有能力的都市或诸侯都各自发行金币和银币，面额虽然一样，但是实际的“价值”大大不同，十足的反映了各城市的经济力和政治力。
提到制币业的中心地，当然是首推汉堡了。优秀的工匠、技术及机械全都几种在这里，这是十二世纪末以来的传统。黄金或白银等生银的原材料从德国各地送到这里来，铸造成货币之后再送出去。汉堡除了货币之外还铸造纪念章，包括“即位纪念章”或“市政百年纪念章”之类，甚至还有“最佳流行纪念章”等。说起来很不可思议，但是市政机构就是靠贩卖这些纪念章来救济病患或孤儿的。
“唔，我想这些大概有十马克吧？要是省着点用，应该能撑上三个月的时间”霍琪婆婆将一个鹿皮制的小袋子丢了过来，“这是给你应急的资金，装进里面带走吧。”
艾力克瞪大了眼睛，正想说些感谢的话，旋即想起一件事。
“这些利息要多少？”
“哟，看来你是变聪明了一点，别担心，控制在你付得起的范围之内是我一贯的做法。”
“……是吗？”
“啊，还有，小白的饲料费用当然要由你自行负担。”
“我知道啦。”
“你可不能小气哦，小白的嘴巴可是比你刁呢。”
“我说我知道嘛！”
艾力克半吼着回应了一声，然后把手伸向小白。艾力克怀疑自己可能会被这只猫给耍弄，所以只是微微弯下腰，但是小白似乎完全看穿了他的心思似的，落落大方的把身体偎依到艾力克手上。艾力克抱起优雅的黑猫，看着它原本的饲主。
“可是你这样信任我妥当吗？万一我就这样逃跑再也不回来的话……”
霍琪婆婆哼着鼻子笑了。
“要是你有这么机灵，就不会碰见被好友打得头破血流还丢到海里去的愚蠢遭遇了。”
艾力克不发一语，霍琪婆婆却仿佛想到什么似的问他：
“倒是我要问你，古斯曼的商会里有没有你信得过的人？譬如会相信你是无辜的，愿意伸出援手的人，或者知道你的行踪却不会去告密的人？”
艾力克思索着，说出浮上他脑海中的人名。
“……应该是珊娜吧？她是古斯曼家的佣人。”
“是你的爱人吗？”
“不是，还没到那种程度。”
“我想也是，因为你看起来不是受女人欢迎的人。自古以来，坏心眼的美男子总比认真工作的男人要受女人欢迎。”
坏心眼的美男子？说起来布鲁诺倒是很有女人缘。艾力克不紧一阵唏嘘。
霍琪婆婆一边看着艾力克，一边将货币放进鹿皮袋子里。
“如果你信得过那个叫珊娜的女人，不妨把我的名字告诉她，我想她可能会知道吧。”
“有用吗？”
“反正本来就不该有用啊！说了也不会有什么损失。你现在有时间一一确认是否有用吗？”
艾力克当然没有这种余裕。
“不过绝对不要跟古斯曼提到我的名字，无论如何都不行，明白了吗？”
“明白了，真的很谢谢你。”
“嗯，带着这个快上路吧！可别空着手回来哦！”
霍琪婆婆将年轻人赶了出去，若无其事地关上了门。
Ⅳ
马蹄声越过景色萧条的冬天平原。
一个骑士身披护甲，御寒用的斗篷在半空中翻飞着，人和马都一边吐着白色的气一边在铅灰色的云层下方奔驰。骑士的年龄看起来大概三十五岁左右吧，脸庞下半被红色的胡子所遮掩，深褐色的眼睛散发出强烈的光芒，显得十分有活力。
骑士在面对着布洛丹断崖的森林尽头下了马，强风毫不留情的吹打在他的身上，他拉着马走到霍琪婆婆的家。
这是艾力克离开五天之后的事。
“霍琪婆婆，是我。”
门应声打开了，房子的主人现身，将高大的访客从头打量到脚。
“真是恬不知耻的家伙呀。竟然空手而来。”
“哪里空手？我带着多到两手都抱不动的报告，经由‘盐道’而来的。”
“嗯，那就进来吧！”
从琉伯克通往纽尼布鲁克的街道，还有一个别名叫“盐道”。这是一条一路上尽是低缓平原的道路，路上没有斜坡，但是必须渡两次河，要是徒步必须走上四天，即使多加把劲也要花上三天的时间。
“霍琪婆婆偏爱的艾力克已经平安抵达琉伯克了，我观察到这个阶段就回来向你报告了。”
“辛苦了。”虽然对方贵为骑士，霍琪婆婆还是以对等的语气对他说话，“艾力克夜里是不是好好的住在旅店里？”
“有时候彻夜赶路，但是因为季节的关系，确实是找了旅店住，而且他很照顾那只黑猫。”
一五一零年左右，德国出版了一本很有名的书叫做《迪尔流浪记》。这是一个描写旅行艺人迪尔以机智和三寸不烂之舌为工具，在德国各地旅行的故事，因此“迪尔”便成了“充满活力、擅嘲讽的淘气鬼”的代名词。
有一次迪尔在汉萨都市——可隆——投宿旅店，因为料理迟迟没来，他便在厨房的灶旁边嚼着面包。过了一会儿迪尔正欲离去时，旅店的老板却叫住他，索取料理的费用。
“我可没有吃什么料理哦，我只是闻闻味道而已。”
“闻了味道就跟吃过一样，付钱吧。”
“啊，是吗？”
于是迪尔拿着一枚铜币，丢到餐桌上滚转，让铜币发出声音。
“你听到刚刚的声音没？”
“听到了。”
“很好，我用声音来支付味道的费用。”
迪尔一把抓起铜币，悠哉地离开了旅店。
日本也有一则类似的笑话，所以后来激发了大家探索故事源流的兴趣。不过这则故事不只是有趣而已，同时也让我们了解到一件事，那就是即使在开发落后的欧洲，在这个时代也已经存在供应旅客餐点的旅店。迪尔的故事于十五世纪后半广为流传，据说故事中的范本人物确实存在于十四世纪。
“坐吧！暖炉前面有椅子吧？要不要请你喝啤酒啊？”
“啊，真是谢谢了。”
骑士的脸一下亮了起来。
啤酒对于欧洲人而言是非常重要的饮品，号称是“液体面包”，对于汉萨而言也是很贵重的商品。为了出口到远方，啤酒至少要能保存二十天，所以制作时采用大量啤酒花，或者将酒精浓度提升到百分之二十二以上加以保存。尤其是俾斯麦生产的啤酒素有“恶魔的啤酒”或“地狱的啤酒”之称，口感之烈，万一不小心饮用过度还会让人晕死过去。
骑士坐到暖炉前面的坚固椅子上，摸搓着冰冷的双手，这时霍琪婆婆拿来陶制的巨大啤酒杯，细致的泡泡仿佛白雪一般浮在上头。
“哪，你一定很期待吧！这可是如假包换的俾斯麦啤酒哦。”
“啊，千辛万苦来到这里都值得了。”
骑士一把抓起巨大的啤酒杯，咕嘟咕嘟的立刻喝掉了一半。
“呼！好像有一根火柱从胃部窜升到喉咙了。啤酒还是俾斯麦的最好，昨天我喝了汉堡产的啤酒，稍嫌淡了些，对我来说不过瘾。”
“不嫌弃的话就继续喝吧！”
“真是太好了。”
“我去拿些腌肉来，今天早上拿到不少，我一个人吃不完，”
“经你这么一提，我想起来了，来这里的途中到处都有人在做腌肉。”
人们在秋天时，用橡树或七叶树的果实把猪喂得饱饱的，让它们长得胖胖圆圆的，到了冬初就杀了肥胖的猪，将猪肉腌制来吃。这是度过阴暗漫长的冬天很重要的工作，在农村里非常普遍。
当时还没有叉子，于是骑士用手抓起盛在木盘子里的腌肉块往嘴里送。
“啊，整个人都活过来了，这么冷的天气真想学森林里的熊一样冬眠。”
德国越往北气候越温暖，雪量也变少，这是因为北方南海、受到暖流影响的关系。而南方属于内陆地区，距离海洋很遥远，而且连绵不断的高地一直延续到阿尔卑斯山，因此寒气之冷和积雪之厚都非比寻常，有时候到了五月还持续下着暴风雪。不过德国北方虽然比较温暖，但是那也只是和南方相对而论，北方有时候还是会有白天天晴、夜里刮强风的情况，让人不禁恐惧会有冻死的危险。
“既然如此，那就带些腌肉和啤酒回去吧！反正你都把钱花在赌博和女人身上，大概也没有好好吃东西吧！”
“真糟糕，都被你看穿了。”
“谁叫我打你在你母亲肚子里时就认识你了。真不知道你像谁，你那个老爸虽然穷，做事却很认真，对你母亲以外的女人以及赌博都是绝对不沾的。”
“被你这么一说，真让我难过。唉，我像他的地方大概只有贫穷这一点了。”
提到王公贵族，一般人往往都认为他们一定过着繁华富贵的生活，其实那只是一小部分的人。在中世纪的德国和法国，贫穷的贵族在跟富商们借不到钱之际，往往落得必须拿领地抵押的下场，有时候甚至害得去跟国王哭诉，请他们出面调解。但是站在国王的立场，他们得考虑到自己有时候也缺钱用而有求于富商，所以也不能暴露的对商人表现出不满；再加上有势力的贵族权势遭到削减时，王权相对的会强化，因此对国王而言，贵族衰败再好不过，所以贫穷的贵族依然无计可施。
而当贵族承受不住持续衰败的压力时，他们怎么办呢？有人会在自己领地的街道上自行设置关卡来赚钱，对旅人课征通行税——这样的做法还算好，离谱的话有些贵族还会跟盗贼挂钩，直接抢夺商人的货物或农民的农作物；更过分的贵族还会在富商头上冠上异端罪名，然后没收其所有的财产。
这个骑士究竟做过多少坏事不得而知，但是他既然可以受霍琪婆婆驱使，可见大概没有什么大量谋取不义之财。
“可是我说霍琪婆婆啊，那个小子是哪一点让你这么中意啊？”
“那个孩子在冬天——而且是夜里——被捆绑起来丢进波罗的海当中，然而他却奋力地游上岸，自行爬上布洛丹断崖，后来才被小白发现。那小子看起来是个不懂人情世故又被宠坏的孩子，但是他的天赋和运势都不可小觑。”
“话是那么说没错……但是，他的天赋和运势可能都被那件事耗光喽。”
骑士的话一针见血，霍琪婆婆难得地露出了苦笑。
“那倒是有可能。果真如此的话，我再怎么帮也是白费的。那得看他自己能帮自己到什么地步了。”
骑士不顾礼貌，自顾自地舔着手指头。
“琉伯克的古斯曼，据我调查似乎是一个相当能干的人。能被这样的雇主看上，二十几岁就当上船长，那应该也是一种运气。”
“谁知道呢？不知道古斯曼是不是像那个孩子所深信的是那么好的一个人……事实上，要求圣人懂得做生意，或者要求商人具有圣人的性情，那都是很可笑的事。我在写给宾兹的信上还注明要他去好好打听一下古斯曼这个人。”
听到霍琪婆婆这一番话，骑士眼中闪着光芒。他的胡子末端沾着啤酒泡沫，仰着头对着半空说：
“装满一船的琥珀啊？如果是卖给意大利人的话，那可是一大笔财富呢。”
霍琪婆婆没有答话，只是定定地看着啤酒杯杯缘的泡泡慢慢逬开。骑士继续说道：
“如果佯装被抢而做双重买卖的话，那赚得可就更多了。”
霍琪婆婆似乎早就想过骑士话中的可能性，她只是露出一脸懒得回应这种事的表情，扬起嘲讽的笑容。
骑士瞄了霍琪婆婆一眼，手扶着桌子的啤酒杯径自思索着，从他的胡子抽动的状况来看，他似乎正蠕动着嘴唇，“琥珀”或“马克”之类的词汇仿佛小小的气泡一般迸裂消失。
“你不会正在想着一些乱七八糟的事情吧？比如万一艾力克真的抢了琥珀、藏在哪个地方的话，你就去跟踪他，把那些东西给抢了过来之类的……”霍琪婆婆忽然犀利地说。
“不，不，没这回事。”骑士狼狈地放开了啤酒杯，双手乱摇，“在我们同伴当中，没有这种胆敢违抗霍琪婆婆的恶人，有人会这么笨吗？”
“是吗？都几十年了，这种人我看过太多了，不能太乐观。不过还是要谢谢你，这算是一点谢礼。”
骑士毫不客气的接下霍琪婆婆丢过来的小鹿皮袋。
“有什么需要时请随时开口传唤我，能为霍琪婆婆效力是我的荣幸。”
“很好，因为在这种世道当中，只有开口是不用缴税金的。”
霍琪婆婆重重地回了一句，随即整个人笑开了。