就算什么都不做，时间也会自己不停流逝。
尽管会让人想要重头来过的事情不胜枚举，但遗憾的是，唯有这点，是无论怎样努力都不可能实现的愿望。
所以，为了让明天能比过去稍微更好一点，只能尽量做好现在能做的事。
我辛苦结束在「现在能做的事」清单顶端闪闪发光的打工，骑着七千五百圆的廉价脚踏车，迅速赶回家中。
在不久之前，从打工地点回到住处的路程，从不曾让我感觉这么遥远。
和当时不同的是，现在家里有人在等我回去。
然而最大的问题，就是还有觊觎那些人的野狼存在。
「唷！欢迎回家。」
我一返回家中，仁村便率先抢在所有人之前出声说道。
我对那态度随兴、举着一只手对我打招呼的小子摆出明显的厌恶表情，但他却丝毫不以为意。
「舅舅！欢迎回家——」
「欢迎回家。」
外甥女们在仁村打过招呼之后，也跟着这么说道。
看样子他们似乎正聊得相当愉快，这反倒让我有些不是滋味。
「我把晚餐拿去热一下。」
「喔，嗯。谢谢。」
美羽从冰箱拿出一个包着保鲜膜的饭碗，放进微波炉内加热。
「对了，晚餐是我做的喔。」
「……喔，是吗。」
我脸上带着明显的厌恶。
「喂喂，你应该多表示点感恩的态度吧？」
「谢谢，真是感激不尽。所以请你现在快回去吧。」
「这是怎样！？面对每天来做晚餐的朋友，你这种态度对吗？」
就是因为你每天来才让我火大。当然，把三姐妹留在家里去打工我也很担心。所以能够有个多少可以信任的成年男性帮忙顾家，我理应是该感谢，不该有任何不快才对，只是……
遗憾的是，那个帮忙顾家的人，是个在义务教育课程的某个阶段，把对女性的节操等素养遗忘之后，又丝毫不打算去失物招领中心询问的小子，因此反而让我在其他方面感到担心。啊——
现在我能体会身为她们父亲的信吾姐夫，用鞋拔对我挥舞时是什么心情了。
「今天仁村哥哥做的是汤咖哩喔。很好吃呢。」
这样一说，从厨房那里确实能闻到香料的气味。
「在北海道，比起用现成咖哩块做的咖哩，这种的才是主流。」
「喔，是这样啊。人家比较喜欢这种呢。口感清爽吃起来又方便，而且蔬菜也很多。下次你要教人家做喔。」
就连直到现在依然对我摆出冷淡态度的小空，看来也对仁村没什么戒心了。唔，这就是风流男子的实力吗……这小子真的是让人火大。
「话说回来，仁村你究竟想赖多久啊？」
「哇！这样会不会太过分？我可是为了代替从早到晚都忙着打工的你，才过来充当你外甥女们的保镖耶。」
「因为我怀疑最危险的人就是你这个保镖啊。」
「讲这样太不厚道了。就算是我，也不会对年纪在国中以下的人出手的啦。相信我，真的。」
「感觉挺假的。」
「而且最早见面的时候，没说两句就想勾搭我们呢。」
小空和美羽展现了默契绝佳的组织攻势。
这样说来，当时他确实是没两句话就要别人当他老婆的样子。
「没、没有啦，那个是……算是某种的……该说是社交话还是某种习惯……对了，说起来，你学校的问题打算怎么办？」
挨不住姐妹带刺的眼神，冷汗直流的仁村颇为勉强地改变话题。
「我大学还是会去。打工到时候就跟以前一样，请人把班调到傍晚以后。」
大学是老姐对我的强烈期望，所以我想尽可能把大学念到毕业。而且虽然是迟早得还的东西，但这样还能领到助学贷款。
「不是啦，我不是说你。我是问她们两个的学校。」
仁村的手指着小空跟美羽。
「新学期就快开始了吧？」
「啊……」
对了，不只是大学，小空和美羽她们的学校也快要开课了。
我怎么会这么胡涂呢……
「咦？等一下，你是真的都没想到吗？」
「……嗯。」
只见仁村一声不妙，并且夸张地抱头。
「不要紧的，我们打算休学一阵子。」
「咦……」
听小空这么一说，让我不禁怀疑自己的耳朵。
她刚刚说……休学？
「我们已经跟学校联络过了。而且才刚发生过那种事，老师们也不好开口反对的样子。」
「我怎么都没听过这件事！？」
「这是当然的，因为我们没说过啊。」
「什……！？」
这真是个干脆到过分的答案。
「等一下！这种事为什么不先和我商量呢！」
我忍不住拉大了嗓门，紧接着才刚睡着的小雏似乎嫌吵地动了一下身子，让我们连忙压低音量，再继续谈论这件事。
「就算商量也不能怎么样吧？而且到头来，也总得有人留在家照顾小雏才行啊。」
「这、这样说是没错……」
「不用担心，我们只会休学到帮小雏找到托儿所为止。」
美羽像是对我表示安慰般，将手放到我的肩上。
而身为当事人的小雏，似乎丝毫不明白自己所面临的处境，在一旁呼呼大睡。
我对自己的无能感到气愤不已，而在这同时……我也下定决心，要跷掉明天的课，立刻到市公所跟托儿所跑一趟。
总觉得随着日子经过，问题似乎也不停增加——
几天后，我独自走在校园内，烦恼着仍旧堆积如山的种种问题。
「喔！濑川，早啊~~」
一大早就听到仁村那轻浮到理所当然的招呼声，这让我感觉集中在额头的皱纹似乎又多了一根。
「怎么，结果你还是跑到学校来啦。」
换句话说，就是我把照顾小雏的工作推给了小空她们，自己跑来大学上课他语气中带着这样的意思。
「才不是，我是来更改下学期课程的。」
这是为了减少选修课程，空出打工的时间。
尽管我明白趁一年级尽可能取得学分，之后才能比较轻松，但我也知道现在的状况不容许我这么做。
托儿所的问题，意外的是没两下就找到了。不知是幸或不幸，由于姐姐她们的意外连日登上头条，使不少人都相当友善地对我提供帮助。我在市公所说出事情的大致经过后，不一会儿的功夫，儿童咨询所的人就立刻过来为我提供建议。
但在我试着了解其中的过程后，也明白就算是所谓的义务教育，也不是所有东西都是免费的。教科书等其他必需品，都会在之后不断增加，小学生的美羽还会需要餐费的支出。另外像校外教学等活动，似乎也必须准备额外的经费才行。
简单的说，要让一个孩子能够上学，其实是件十分辛苦的事。
而这也让我发现，面对这么辛苦的问题，我老姐一直都是独自一人撑过来的。
直到这个时候，我才对自己未曾对姐姐表达内心感谢的这件事感到懊悔。
而这也让我无论如何，都想和姐姐当时一样，对那些孩子做同样的事。
「总而言之，为了那些孩子，我得再多兼一点差才行……对了，你知道哪里有酬劳不错的工作吗？」
「酬劳不错的工作啊……这件事与其问我，去问那个人或许比较有用喔。」
我目光随着仁村手所指的方向转去，看见了莱香学姐。
「早安，最近过得好吗？」
「莱、莱香学姐，学姐早安！呃……学姐等等要上课吗？」
几个礼拜不见，感觉莱香学姐似乎比以前又更加漂亮了。
这也让我明白在无法跟学姐见面的这段时间，自己究竟有多么寂寞……
「说吧，刚才的事情，你就开口问问看吧。」
「傻、傻瓜！」
「刚才的什么事？」
的确，身为学姐的莱香，确实有可能比我们更清楚这附近的打工环境。
可是，这样一来，我可能也必须向学姐表明我现在的处境……
「这家伙现在有点缺钱，所以想找个好赚的工作。织田学姐，你知道有什么不错的地方吗？」
就在我内心还在犹豫的时候，仁村那个傻瓜就不假思索地把话摊开了。
「我没有打过工呢。」
「啊，是喔……」
我得到了超乎我想象的简单答案。
「可是……可以去问会长。」
「是说佐古学长吗……？呃，可是……」
路上观察研究会的会长，自称一二年级生的佐古学长。
为什么说是自称，因为在莱香学姐入学的时候——不，应该是更早之前，他就一直是三年级生了。
就某个角度来说，他就像是这所大学的山大王。
也正因为这样，那个人确实有可能知道不错的打工情报，可是问题是那个人变态的程度，或者该说是那种超脱常理的感觉，更加令我感到不安。
但是……现在我也别无选择了。
「好吧，我就去跟佐古学长问问看吧。」
莱香学姐应了声﹕「嗯，这是好决定。」接着脸上露出微笑。但随即她又微侧过头……
「不过，为什么你会缺钱？」
「呃……啊，这个……有点说来话长……下、下次我再解释！」
我接着一把抓住仁村，逃命似地从莱香学姐面前离开。
「既然是织田学姐，让她知道也没什么关系吧？」
「这么说是没错，但是……」
我明白仁村为什么会感到不解，但是……我总觉得那样仿佛就像是在暴露自己的无能，让我难以启齿。
虚荣……要这么说我也没话讲，但在我能够抱着自信说出「我是那些孩子的监护人」之前，我希望能再多做好一些事。
「总而言之，我自己会找时间说清楚的。」
正当我这么说的时候，我口袋里的手机微微震动起来。
我把手机取出一看，发现屏幕上是一个令我感到陌生的号码。不对，这号码我之前似乎看过……
「喂？……咦。」
打电话给我的，是一个有些令我出乎意料的人。
被手机叫出来的我，骑着脚踏车来到车站附近。
我将脚踏车停到附近的脚踏车停车场后，便奔向和对方约好的地点。那间位在车站内的吃茶店，尽管现在是平日下午，但里面却充斥着许多购物后到店里休息的顾客。
「佑太。」
然而尽管在如此喧闹的店内，姑妈的声音仍不可思议地清楚传到我耳中。
我看见姑妈在一个靠窗的位置朝我挥手。最后一次和姑妈见面，是葬礼那天的事。我坐在对面的位置，点了一杯冷饮。姑妈在我点的饮料送来之前，一直都不发一语地喝着红茶。
过了一段时间，店员将冰咖啡摆到我面前之后，姑妈才终于看着我的脸，开口对我说道﹕
「佑太，你大学那里怎样了？」
「呃……今天要开始上下学期的课程了。」
「是吗……你要好好用功。佑理肯定也是这么希望的。」
听到姐姐的名字，让我顿时感到语塞。
而姑妈只是态度平静地，正视着我。
「我们打开天窗说亮话。佑太，那些孩子，你打算怎么办？」
姑妈接着像是追击似地说道。
「你看来似乎真的想要收留那些孩子，但是……接下来，你有什么打算？」
「有、有什么打算，是指……」
「你有大学要顾，那些孩子也要上学。而且年纪最小的，还只有三岁……」
姑妈说到这里，稍微停顿了一下，然后转以较先前更加强硬的语气说道﹕
「我坦白说吧。凭你是办不到的。」
「唔……」
真的说得十分坦白。
「可、可是，我有妥善的……」
「妥善？你明白妥善是什么意思吗？」
姑妈用锐利的眼神射向我说道。
「那些孩子，都还没去上学的样子。」
「那是因为……现在还有很多事……等小雏能去托儿所，我会让她们再照常去上学的！而且我也已经找到托儿所了……」
「在你还得依赖她们帮忙的时候，就不配当她们的监护人了。你放手吧，那些孩子交给另一边的亲戚去处理，佑太你应该专注你的学业才对。」
「可是，那样的话，她们……」
那天小空她们紧咬着牙的表情，又重新浮现在我脑中。
「她们……会被迫分开的。」
「……这个……也是没有办法的事。那边的亲戚也不是痛恨那些孩子而这么做的。有些事情并不是有心就能办到。在你把她们姐妹带走之后，所有人其实都是很沮丧的。」
原来如此，那天姑妈为了我，似乎一直在那里留到最后……
「对不起。可是，他们的结论……也没有改变吧？」
「是没错。可是，大家还是设法安排了如果小空一个人能够住校，就愿意收留美羽和小雏的亲戚……你要不要和他们再商量一下？」
……只有小空得和其他人分开？
我试着想象当我对三姐妹说出这个消息时，她们会有什么表情。
我办不到。
况且，如果我这么告诉她们，那个责任感强烈的长女，说不定会抱着只要自己忍耐就好的想法，真的选择自己去住校。
「……姑妈，我还是要和那些孩子们在一起。」
「你办不到的。与其到后来半途而废，还不如趁现在放手。听我的话。在佑理已经不在的现在，我也要负责照顾……」
我没能把姑妈说的话听到最后。姑妈的心意让我相当感激。可是，对现在的我来说，这些话语只是挑战。而且……
砰！我粗鲁地起身，对姑妈鞠了个躬。
「谢谢你，姑妈。可是，我绝对不会抛弃那些孩子的！」
「佑太！」
我将零钱随手扔到桌上之后，便离开店内。
我离开车站大楼，直奔脚踏车停车场，在同样粗鲁地付了停车费后，便牵出脚踏车。
我就这样沿着车站前的马路直接朝回家的路骑去。
路上二芳的人都对我猛力踩着踏板的诡异模样好奇地转头观看，但我并不以为意。一直到过桥进入窄巷，心情稍微平复之后，姑妈所说的话语才又一一自我脑中浮现。
姑妈所说的话每句都切合情理，这更加让我感到不甘、感到愤怒……
一想到这里，我又脑袋充血地猛力加速。
无法言喻的种种情绪不停在我心中闪过。
这太没天理了。为什么我连支撑那些孩子们的能力都没有呢？
自己单单只是大学一年级生的这件事，从没有像现在这样，让我感到如此懊悔。
就算到了隔天，我的脑中还是不断浮现姑妈对我说的那些话。
昨晚察觉到我心情沮丧的美羽，很努力地想让我开心起来。真是的，让十岁女孩为我担心，我真是没用。
姑妈说得对，我根本不配当一个监护人。
可是，就算这样，我也不认为自己做了错误的决定。
就算现在我很没用，那也只要努力改善就行了。
这天我上完课，便和仁村一起前往社办。
这一趟是去打听之前拜托会长的打工问题，究竟有什么结果。
「我先问你。一、危险但是能赚大钱的工作。二、很累，但酬劳相当不错的工作。三、对某些人来说能赚得很愉快，而且酬劳也不错的工作……你喜欢哪一种？」
一开始，佐古学长就先问了这样的问题。
「这个……当然是能赚大钱最好……可是，实际上到底有多危险？」
「………」、
「呃，不要突然不吭声啊。」
只见佐古学长有些难以启齿地移开视线。
紧接着，莱香学姐将手放到我的肩上。
「佑太……」
学姐摇了摇头，仿佛在劝我不要问。
「那、那么……对某些人来说很愉快，又是什么意思？」
「嗯。关于这个，在车站前有间牛郎酒店。」
「牛、牛郎？等下，那种的不是一定要长相够帅的人才行吗？」
「不会，一定要说的话，那里算是专攻肌肉男的那种。顾客全都是男性。」
「谢谢，我心领了。」
我毫不犹豫地说道。
「那样说来，一开始就根本只有一个选项嘛！」
「你胡说什么，牛郎酒店『英雄本色』可是随时都欢迎你去呢！」
「我绝对不去！还有，那是什么店名啊！」
虽然佐古学长和那间牛郎酒店的关系让我感到好奇，但感觉太过追究，只会得到令人难堪的
答案，所以我就不多想了。
「那么，就是２号了吧。好，我今天会找时间跟对方联络。」
「麻烦学长了。」
虽然这一样让我感到有些不安，但我也只能豁出去了。
「话说回来，为什么你会突然需要钱？」
「这个……」
「这点小事不重要啦！对吧？织田学姐！」
在我犹豫的时候，仁村先察觉到我的难处，为我转移话题。
「不，没关系，仁村。我觉得这件事，也该让学长他们知道比较好。」
就这样，我将到目前为止所发生的事情，毫不保留地全说了出来。
说不定从一开始，我就希望有人能听我诉说这些事吧。在事情说完之后，内心得到舒缓的感觉，更让我不禁产生这种想法。
「原来如此，事情我都明白了……你辛苦了，濑川。」
「佑太，你做得很好。」
「莱香学姐……佐古学长……」
我眼中的泪水差点夺眶而出。
尤其不久前才经历姑妈一番严厉的训话，学长们这样的安慰，更是让我深受感动。
老实说，我一直以为让这两人知道这件事有些不太恰当，但现在看来，那完全是我杞人忧天了。
「话说回来，濑川家就在这附近吧？」
「咦……啊，是的，是在附近没错。」
「虽然这和之前提到的事情一点关系都没有，但我想我们也差不多该为新生办个亲睦会什么的了。就在你家，现在。」
佐古学长的视线有些心虚地在空中晃荡。
「喂！你们！干嘛用那种眼神看我！我不是你们想的那样，我可是一点心术不正的想法都……」
「我们什么都还没说。」
「唔唔唔唔……啊！别说那么多了，快让我见见你的那些外甥女吧！」
似乎是承受不住视线的关系，佐古学长终于爆出了心里话。
「不，我求您让我见她们一面！下跪好吗？我下跪就可以了吗！？」
「你那么拼命，反而让人觉得可怕！应该说，我绝对不会让你们见面的！」
「那么，我远远的看就好！放心！我视力很好的！」
「你越讲越莫名其妙了！」
亢奋到忘我的佐古学长浑身冒着跟健康搭不上边的汗水，拼命地苦苦哀求。老实说，实在很恶心。而且他的眼镜还罩着一层雾气。
「喂！请冷静点！佐古学长！」
仁村从后方架住佐古学长的手臂。
「濑川，你快跑！这里交给我吧！」
「佑太，快逃。」
莱香学姐也抓起爱用的纸扇说道。
「仁村……！莱香学姐！谢谢！」
「女童————！女童————！」
我在深受友情感动之下，快步冲出社办。身后则一路传来佐古学长的吶喊。
总而言之，我先决定放弃佐古学长介绍的赚钱工作，前往我平常的打工地点。话说回来，如果不去上课的话，我也没有脸见姑妈。我脑袋里想着这些事情返回公寓，开门一看，才发现屋里竟面目全非。
「我回来了……呃，等一下、等一下！」
从天花板垂下了几块像窗帘的布块，仿佛像是迷宫般将屋子区隔开来。看起来就像是校庆时的鬼屋那样。
「叔叔，欢迎回家——」
「欢迎回家，舅舅。」
而制造这种状况的犯罪集团，其中两人也在这时从布块间探出头来。
「这究竟是怎么回事！？」
「啊，这个吗？怎样？要把这些装起来，还挺不容易的呢。」
「我想说的不是……」
「我回来了——」
正当我还在思考该如何说明这个状况的问题所在时，先前没看见的小空也在这时回到家里。
从她手中提着附近便当店的袋子来看，今天似乎是轮到她负责去买晚餐。
「啊，已经弄好啦。」
小空看着那布块组成的密林，若无其事地这么说道。
「不对、不对、不对！不该是这样！为什么你们要做这种事啊！」
感觉继续这样下去，这件事情就会理所当然地被忽视，这让我连忙插嘴提出疑问。
「因为，要是再发生前阵子那种事，不是会很尴尬吗？」
我很快就明白所谓前阵子那种事，指的是小空刚洗好澡时被我撞见那件事。而且不知道为什么，视线和我对上的小空，满脸通红地怒瞪着我。她似乎对那件事还有些恼火的样子。
可是，那件事都已经过去了……而且我不是都很夸张地道歉了吗？
「舅舅每次在我们洗澡时都得到外面等，也很不好受吧？而且接下来天气又要转凉了。」
「这……」
接下来，就是十月，十一月，想到天气会越来越冷，甚至让我觉得干脆每天都上澡堂去洗澡可能比较妥当。
可是，就算这样，这种隔间……
「这样一来，姐姐就能放心换衣服，而且也不会睡昏头缠住舅舅啦。」
「我、我不会再那样了啦！」
小空这么说完，又一脸气愤地瞪着我。不对，我为什么要被……
「姐姐，吃饭！吃饭——」
「啊，喔！抱歉啦。我立刻准备。」
完全被晾在一旁的小雏，似乎耐不住性子，开始摇晃姐姐的腿。
「我来倒味噌汤。啊，舅舅请你擦一下桌子。」
「嗯，好……话说回来，桌子在哪？」
虽然肯定是在这片丛林的某处，但在视线能看见的地方，却是一点影子都看不到。而且别说是桌子，在这种又像迷宫又像鬼屋的地方，我们究竟要怎么吃饭啊？
当我提出这个疑问，美羽的反应却是十分理所当然。
「吃饭时拆掉就好啦。」
「……那么说，吃完饭又要装起来吗？谁要装？」
「这还用说……」
只见美羽露出微笑，用那连偶像都为之汗颜的甜美笑容望着我。
简单的说，就是要我来弄啰……
虽然美羽感觉已经完全掌握了家中的大权，但我主动在没人吩咐的状态下将布条拆下，并将矮桌摆回原本的位置。在一切准备就绪的时候，小空也端着摆有四人份冲泡式味噌汤的托盘回到客厅。
「小雏要汉堡排！」
「对了，舅舅的晚餐是我们自行决定的。」
「叔叔的是小雏选的~~」
「是吗……我好期待喔。」
我带着期待与不安从袋里取出的东西，意外的是正常的姜汁烧肉便当。
「啊，那是我的。」
好像不对。接着拿出来的是提神便当。嗯，看来应该是这个了。
「不对，那是我的。」
小空从我手中将便当抢了过去。这个也不是吗？话说回来，国中女生吃大份量的提神便当，真是让人一点梦想跟希望都没有……
「怎样啦？有什么意见吗？」
感觉自己去想那些事会一下子被人看透，所以我决定将心思集中到便当上。
那就来看看，等待我许久的便当究竟是……
「……这啥玩意儿？」
最后留在塑料袋里的，真的是只能让人说出「这啥玩意儿？」的东西。
「小、小雏……这个是……？」
「很可爱吧~~？」
我可爱外甥女的天真笑容，现在看来格外令人困窘。
虽说时节已近秋天，但像我如此健康的大学男性，看见里面装着满满香菇的便当摆在眼前时，究竟应该摆出什么样的表情呢？
「那个好像是秋季限定的全菇便当喔。」
就像美羽说的一样二，这里面真的只有香菇。也就是说，没有肉。真是健康，只是都是香菇。
「你最近说过便当差不多吃腻了，所以这样应该正好吧。」
我是可以肯定附近的便当店，菜单是真的应有尽有啦……
「小雏……可能的话，下次要选有肉，或是至少有鱼的便当喔。」
「好——！」
由于在上工之前必须填饱肚子，所以我也只能含泪将满是香菇的便当给吃下肚。
就这样，在我趁打工之前的宝贵时间悠哉喝茶的时候，美羽突然凑到我身旁。
「舅舅，人家有事想拜托你……」
「嗯？什么事？」
「这个嘛……下次休假，我们想去逛街……」
「你们三个吗？」
「是的。所以，呃……我们想说如果能有点交通费，还有饭钱的话……嘿嘿。」
「唔……」
的确，要逛街的话，就需要交通费。当然也得要有饭钱。
「呃……需要多少？」
「大概三千圆吧。」
「三、三千圆吗……」
所谓的三千圆，就是千圆钞票三张。虽然这也不用我说。
但如果要换成更容易了解的价值基准，那就是相当于我们家三、四天份的饭钱。而且这还是努力省吃俭用之后的数字。换句话说，她们要在一天内花掉那些钱。
不，我身为男人，再怎样也不愿做出「要三千这么多！？」之类的穷酸反应。可能的话，我是真的很想爽快把钱掏出来，只是……
「钱……其实很吃紧吗？」
小空带着有些愧疚的表情问道。
「没、没问题啦。三千圆吗？来。」
我从钱包里抽出三张千圆钞票，交到小空手中。
「只要这样就够了吗？如果不够的话，我还能……」
「不，这样就够了。」
虽然钱包变得稍嫌轻了点，但我认为自己这样做是对的。身为她们的监护人，我不希望她们从小学的时候就为钱的事情感到负担。虽然并不是因为这样，就能容许小孩随便挥霍就是了。
「啊，可是，你们可别太晚回来喔。」
听见我这么叮咛，三人都很有精神地应了声：「好！」
「话说回来，你们要上街去做什么？要去看电影吗？」
「秘密~~」
小雏露出带有深意的笑容这么说道。
我在两百圆的阳春面里加了满满免费的炒蛋，虽然大半汤汁因此被吸光，但这就是我今天的早餐。仔细想想，这虽然是一份只能摄取到油跟小麦的餐点，但对钱包明显逐渐减轻的我来说，仍算是十分可靠的朋友。
「唉……」
我把浓郁的汤汁全部喝光之后，叹了一口气。接下来我会有一个小时的空闲。虽然也可以回公寓去休息，但偶尔我也会想这样独处一下。
「喔！这不是濑川吗？」
是佐古学长。
他手上的托盘里摆着大份咖哩、薯条、单点鸡块、猪肉汤等奢侈到不行的豪华阵容。老实说，实在令人羡慕。
「怎么吃得这么简单？」
「不说也知道，我得节俭啊。」
「这种心态真是令人佩服。」
佐古学长边说边大口吃起咖哩。
「就算你那样望着我，我也不会分你的。」
「唔……」
我打的主意一下就被看穿了。可能的话，我那说不定能分到一根薯条的野心，一下子就遭到粉碎。
「不过，要是你肯定答应我一个条件，我倒也不是不能考虑。」
「不要。」
「你也拒绝太快了吧！？好歹也该多上钩一阵子吧！」
「反正，你也是想要见我家外甥女吧？」
「为……为什么你会知道？」
谁会不知道？
佐古学长轻咳一声之后，接着将猪肉汤倒进吃剩的咖哩内继续说道。
「先别说那件事，关于昨天提到的打工，对方已经跟我联络说希望你这个周末就能过去。」
「真的吗！」
「虽然是只有一天的短期工作，但相对的，酬劳也会当场用现金支付。」
太好了……这样似乎就能再撑一阵子了。
「详细的联络方式我写在这里。你晚点打通电话过去。」
「谢谢学长！」
「所以说……下次有机会，让我到你家里……」
我从不知在说什么梦话的佐古学长手中，抢过写有联络方法的字条，接着便把其他话当成耳边风，快步离开餐厅。
当天晚上。
「咦……要……打工吗？」
我在和小空她们一起吃晚餐的时候，提到了佐古学长介绍的工作。
那是一个从周六晚上到周日土午，在工厂进行食品加工的单调工作。
似乎不用搬运重物，只是要不断重复单纯作业的样子，因此也不会太过辛苦。但是，却又可以拿到比想象中还要好的酬劳。
有这种工作，我还真想每个周末都去啊。
尽管我这么开心地做解释，但小空和美羽却是一脸心不在焉的表情。
「那份工作，无论如何都得去吗？」
「怎、怎么啦？突然说这种话。」
「因为……」
两姐妹有些困扰地互望了一眼。
「我们刚开始同居的时候，不是就说过了吗？能够赚钱的时候，得尽量去赚。」
究竟是有什么事让她们困扰呢？
但就算我问理由，两人也难以启齿的样子，怎样都不愿意回答。
「姐姐，你们怎么了？」
最后连小雏都一脸担心地靠到了姐姐身边。
最后，我在一直没能询问小空她们理由的状况下，来到了打工日当晚。
在两姐妹连同早已入睡的小雏的份为我送行之后，便从家里出发。
集合地点不知为何选在大学的东门前面。不知是参加者中有许多也是学生，还是纯粹只是那
边比较适合当做集合地点……
我骑着脚踏车赶到那里，便看见其他几个看来也像是学生的人已经在此聚集。
没过多久，一辆大型的箱型车开到大门前。在车内有个体格格外壮硕的男人。
「怎么？这个月的人还真少。」
那男子看见聚集在门前的我们，似乎颇为不悦地哼了一声。
而那男子在背心下的胸肌，仿佛也像是在反映他的不悦一样，微微抽动了几下。
「而且这是怎样？怎么全都是一些瘦巴巴的……喂！那边那个！」
「我、我吗？」
「报上你的名字、学院、还有年级！」
「濑、濑川佑太，文学院一年级！」
「你说你叫濑川！？」
「唔哇！对不起、对不起！」
由于我一报上名字，那人立刻一脸凶恶地大吼，让我害怕到不由自主地道歉。紧接着，那名壮汉咧嘴一笑，来到我身边，然后突然拍打我的肩膀。
「是吗？你就是濑川啊！我听佐哥提过你！」
「咦……」
佐哥……？
「请问……你认识佐古学长吗？」
「哈哈哈！岂止是认识，我受到他很多照顾呢！」
虽然我完全无法想象那个佐古学长是怎样照顾这个人，但可以确定的是，我因为这样才得到这份酬劳不错的工作。
「来！别这么紧张！放轻松点吧！」
可是，不知这名壮汉为什么动不动就会摸摸我的身体……
在内心抱着一抹不安的状态下，我们搭乘的箱型车开了出去。
车子沿着正对大学东侧的道路翻过山丘，一路开到邻市。
在沿着公路行驶约三十分钟后，汽车半途转进小路，又行驶了大约二十分钟，然后便抵达目的地。那里是一座被森林环绕的小型工厂。
工厂外墙只装有一些简单的照明，实在难以称得上是明亮。加上四周又被高耸的树林围绕，因此也几乎看不到月光。
讲白了，这是个阴森的地方。
虽然佐古学长说这里是为食品加工的工厂，但是……我怎么看都没有那种感觉。
在这种地方，偷偷掩人耳目盖起来的工厂。还有特地挑在夜深人静时聚集的兼职人员……这、这该不会是什么见不得人的工作吧？
「喂！快过来！」
在壮汉催促下，我们一路来到工厂的后门。
原本就很阴暗的这间工厂，后门更是显得阴森。只见壮汉在后门旁的对讲机前说了几句之后，便转头面向我们。
「你们几个仔细给我听好。你们接下来要在这里工作到天亮。可是，有件事我先说清楚……你们在这里面看到的事情，绝对不准对任何人说。懂了吗？」
就在事情发展越来越让人怀疑时，后门缓缓敞开，而我们也跟着被半赶进门内。
而我在其中所看见的光景竟是……！？
「这、这是什么！」
这样虽然形容得有点夸张，但提到我实际看到的东西，其实就是几名男子，站在输送带两侧的光景。
然而，他们所有人的体格都相当壮硕，狭窄的作业空间简直都被这些人的肌肉给占据。
「呃……这些人是……？」
我不由自主地开口询问一旁的壮汉。
「这些人是我美式足球社的学弟。」
美式足球社……怪不得所有人体格都这么壮硕。就在我大概了解状况的时候，壮汉也开始为我们这些新人说明工作内容。
这里是这位壮汉自家经营的花村制菓工厂，那些诡异的美式足球社员在耐心慢慢制作的东西，是这家公司的主力商品草莓麻薯。
只见他们的守备阵坐镇在输送带两侧，在不断移动的乒乓球大小纯白麻薯上，以绝佳的默契将馅料跟草莓配置到定位。接着等在后头的攻击阵，便用那与他们粗壮手指毫不搭调的纤细动作延展麻薯，将馅料跟草莓包好，草莓麻薯就这么完成了。
真是默契绝佳的团队合作啊。
「听好！虽说你们是临时雇员，但也是团队的一分子！要把个人的失误当成团队整体的失误！如果感到难受，就放声大喊！」
「「我爱草莓！我爱草莓！」」
壮汉花村学长在话说完的同时，那些美式足球社员便齐声喊道。
那实在不是让人想在粗野嗓音中听到的词句。
总之现在我所知道的是，我得跟这些充满过多阳刚气的家伙，一起为麻薯摆设馅料，直到天亮。可是，这时我脑中突然浮现一个疑问。
「呃……刚才学长好像有说不管看到什么，都不能对外透露……为什么？」
「混蛋！」
壮汉发出怒声叱喝。只见花村学长激动地将看似草莓麻薯包装纸的东西拿到我眼前。
包装纸上有着狗、猫、兔子、狸猫、大象等许多动物捣麻薯、采草莓、搅动锅子的图案。这些图案大概是制作草莓麻薯的景象吧。
「花村制菓的草莓麻薯，全都是森林里的可爱动物制作的！我们怎么能破坏孩子们的梦想呢！」
身高近两公尺的壮汉花村，表情相当严肃。
就这样，我们开始和甜蜜的麻薯奋斗到天亮。
「世界……全是白色……」
在结束持续整晚的工作之后，我们便和来时一样，搭乘花村学长驾驶的箱型车被送回大学门前。我接着骑上脚踏车，精疲力竭地返回公寓住处。
说老实话，那是个像地狱般的工作。
我真想回到数小时前，把认为这个单纯的作业轻松简单的自己打倒在地，然后再把大量的草莓麻薯塞到那家伙嘴里。
这工作确实不需要什么体力。毕竟我所负责的工作，是在迭得宛如新年镜饼（注１：日本过新年时用以祭祀神明的一种糕饼，由大小两个圆盘状的糕饼相迭而成。）的麻薯与馅料不断从眼前经过时，再将草莓摆上去而已。
但是这可一点都不轻松。这种单调而且节奏固定的工作，对精神可是相当的煎熬。
在最初的一个小畤虽然不成问题，但在身体逐渐习惯，开始能以反射神经完成工作之后，便开始产生这世界只有自己、草莓，跟麻薯的错觉。
这样继续下去，甚至还会觉得自己就是草莓。
再加上充斥整间工厂的草莓及馅料气味。明明连续八小时什么都没入口，却会产生自己已经吃饱的感觉。
不过，成就感跟莫名的连带感却会大幅提升，在返家的时候，所有人都自然地跟身旁的伙伴互相拥抱。我在事后才知道，据说每年都会有不少新生在接触这项工作之后决定加入美式足球社……
总而言之，虽然工作辛苦，而且差点让我想为美式足球付出青春，但酬劳也是格外丰厚﹔而且还有草莓麻薯能拿回去当礼物。
只是我不想再做一次了，最近这一阵子，我也不想看到草莓麻薯。
「早知道这样，还不如去便利商店打工……」
或许是因为我想轻松赚钱才会得到报应吧。
「回去就睡吧。」
在那之前我得先洗个澡，因为要是不把布满全身的草莓麻薯气味洗掉，感觉连做梦都会梦到。我瘫软无力地踩着单车踏板，终于返回那令我怀念的住处。
正当我鞭策自己沉重的双腿爬上阶梯时，一阵喧闹的声响突然传进耳中。
「这声音是……」
大概猜想到是什么状况的我，蹑手蹑脚地上了二楼，接着来到连接我住处厨房的换气扇下方，竖起耳朵仔细聆听。
「姐姐！麻烦你切一下那边的蔬菜∣」
「蔬菜……这要怎么切啊！？我几乎没有拿过菜刀啦！」
「人家也是啊！你先随便切一半看看啦！」
「唔……好吧……哼！」
咚！
「姐、姐姐！砧板！」
「咦……呀！？怎、怎么办！砧板破掉了！」
「小雏也想帮忙~~」
「不行！现在靠近厨房，后果会不堪设想的！」
「是啊，小雏你帮忙到那里去把肉捏捏就好！」
「唔，好吧~~」
她、她们在做什么……？
虽然从对话之中，我是能想象到她们应该是在做菜啦。
但她们那些直到昨天都几乎没下过厨的孩子，为什么要突然……
「呃……接着是要煎汉堡排……」
「这边的清汤接下来只要一直煮就行了。大概。」
「小雏也好啰~~」
「再来是色拉……应该是吧。色拉要怎么做？」
「再不快点，舅舅就要回来啰。」
「知、知道了啦。」
难道说，她们是特地为了我才……
可是，为什么一大早要弄汉堡排？
「啊，对了……所以她们才不希望我去打工吗。」
她们原本应该是想为我做晚饭的。
可是因为我突然安排了工作，所以她们才被迫改变计划。
「真是的……她们想让我一早就吃汉堡排吗？」
尽管我嘴上这么说，但嘴角却还是不争气地上扬起来。
当时我自己凭着一股冲动将她们带了出来，但新家又小，连洗澡都得一番折腾，这对那些孩子们来说，会不会其实造成困扰了呢……？
我心中偶尔会有这样的不安。
最重要的是，我自己也始终被严苛的现实压得喘不过气。
可是……至少在现在，我认为自己的选择没错。
「和那些孩子们住在一起，也还不坏……对吧。」
这话一出口，我感觉身体又不可思议地充满力量。
「不过……话说回来，这样在她们完工之前，我可不能回家啦。」
虽然疲劳毫不留情地笼罩全身，但我却没有丝毫倦意。
相反的，想到那些孩子们完成早餐的瞬间，让我充满了迫不及待的兴奋。
可不是吗？只要这样闭上眼睛，美妙的焦味就会……焦味！？
「呀啊啊啊！姐姐！着火了！汉堡排烧起来了！」
「不会吧扣为什么！？我明明有照人家教的去做啊！」
「现在不是说那种话的时候了，开窗！开窗！」
「哇~~全黑了~~啊哈哈哈！」
「喂！？等一下！」
我慌张地冲进屋内，只见房子里布满黑烟。
到最后，我一直到快中午才吃到早餐。
而且我的早餐是在挑战到第三次之后，所完成的半生汉堡排。
「哈哈！对不起啦，舅舅。我们不太会做菜。」
在大混乱兼大爆笑的早午餐之后，我为了聊表心意，主动接下了清理餐具的工作。
可是见到我熬夜工作后有气无力的模样，让挂心我的美羽也决定一起帮忙。
「不会啦，你们的心意让我很高兴。」
「舅舅能这么说，真是太好了。下次会努力做得更好的！」
美羽摆了个自我鼓励的动作说道。要不是手上全是泡沫，我真想紧紧将她抱在怀中。被姑妈教训以及工作的辛劳，在这些孩子的笑容前面似乎全部都烟消云散。可是，美羽也不是那么好应付的孩子。
「所以说……舅舅，我有一件事……想跟您商量……」
美羽在露出我绝对无法抗拒的小恶魔微笑之后，便将脸凑到我的耳边。