已有将近一个月的时间，艾儿蒂没有接获工作指令。
以往只要两个礼拜没有外出便会渐渐性情暴躁起来，并开始将气出在弗格身上，恣意地耍脾气与无理取闹。然而罕见的是，这次不但没有发作，甚至看不见她唉声叹气的模样。
因此，即使身处在无法触及阳光的黑暗牢狱之中，仍带着几分明亮气息。
这恐怕就是所谓的平静。
四周围绕着枯燥的砖墙，在一片漆黑的笼罩下，混浊不堪的空气中充斥着浓烈的毒气，用平静这字眼形容这个空间，字面上尽显矛盾。所以弗格才会对目前的状况感到迷惑，不知该怎么归类好坏。
如果对于会被关在这里终其一生的公主来说是幸福——或许真的算是一种幸福，但弗格不愿这么想。另一方面，接触外在世界的行为等同受到伤害的话，那么究竟是否应该乐于承受其风险。
然而无视于弗格的内心纠葛，艾儿蒂米希雅公主殿下显得春风满面。
「弗格，你有在听我说话吗？」
「所以我说呀，提咪这时对妖精说：『我想将你的翅膀摘下来送给旁边的蚂蚁先生，它一定会比你还要擅于飞翔。』」
「……喔。」
艾儿蒂身穿着平时的家居服，躺在床铺上，试着向弗格解释她刚刚读完的书有多么有趣。然而，可能因为过于兴奋，无法好好转换成话语，让弗格听得一头雾水。
放在枕边的书是艾佛列特·索伊格所撰写的《夏草说帖》——时下大受欢迎的通俗小说。以隐居在深山的妖精与迷路的乞丐少女作为主角的幻想喜剧。
虽然这本书是伊欧赶流行读完后转手让出的，但似乎确实拥有引爆读者之间话题的力量。
「那么提咪最后有爬出狮子山谷吗？」
弗格对艾儿蒂的说明提出疑问。
「还太早了！为什么要立刻跳到结尾啦。」
她不满地拍了一下棉被。
「不……可是……」
大纲的说明尚在开头阶段。更应该说，艾儿蒂似乎打算将有趣的桥段逐一细述。虽然是通俗小说，页数却相当可观，按照她的方式，不晓得会要花费多少时间才能说完大纲。光是要读完整本书，至少需要花上两天的时间。
「听着，因为提咪毫不掩饰地抱怨，妖精反而……」
「喔……」
正当弗格完全束手无策时，从房间外传来踏上楼梯的脚步声。
弗格用讨救兵的眼神看向铁栅栏，艾儿蒂也顺着望了过去。
「伊欧。」
「您好，公主殿下！今天的点心是……」
「伊欧！我已经读完这本书了！」
面对侍女朝气蓬勃的来访，艾儿蒂发出不亚于对方的音量。
「……咦？已经读完了？我花了一个礼拜才读完耶。」
那是因为伊欧平常完全没有阅读习惯。弗格忍不住想插嘴，但艾儿蒂不给予他插嘴的机会。
「提咪和妖精言归于好后，铃兰一同齐声歌唱的地方很有趣！」
「那段真的很精采耶，而且明明身为铃兰却是音痴。顺道一提，夜之王前来搭救提咪那段让我感动到忍不住落泪。」
「我讨厌夜之王，因为一副高高在上的模样。」
「咦咦？可是我觉得高傲的国王到最后一刻放下身段的描写很别出心裁……」
「我不喜欢。提咪也是，最后抛弃森林回到城镇了。」
「唔，这个的确有点争议……不过提咪是因为发现到自己继续待在森林，只是在逃避，而且她和夜之王是两情相悦吧？」
「才没有这回事。」
没有读过内容的弗格完全无法理解她们的对话。
为了跟上话题，弗格原本打算自己也要读过一遍，但实在难以拉下脸。《夏草说帖》的主角是位少女，换句话说是以女性譲者为主的读物。
可能是因为这层关系，弗格对这类幻想故事感到有些不适应。因为是以歌剧形式撰写而成，不但动物会说话、草木会歌唱，甚至连死去的人类都可以复活，内容太过荒诞不经，导致弗格无法融入剧情。或许也可能是因为他本身的想像力太过贫瘠——顺道一提，弗格喜欢的是思想书、哲学书一类的丛书。套艾儿蒂的话「睡不着的时候阅读能够立刻入睡」。彼此兴趣的隔阂可说是深不可测。
无论如何，弗格发自内心感谢出现了这么一位可以陪艾儿蒂讨论心得的人物。面对艾儿蒂连珠炮般的发言，不认输地雄辩滔滔。这类话题果然要女性之间互相讨论才会格外热烈吧。
「喂，弗格，你在做什么，赶快来拿了。」
然而弗格也仅有这个短暂的喘息机会。伊欧递出放有点心的篮子，并摇了摇。她继续与艾儿蒂交谈，做出草率的示意动作。
弗格不得已站了起来，走到伊欧身旁。
往篮中探头一看，里面放着装在陶器中的果冻，数量刚刚好。弗格连同汤匙拿给艾儿蒂，但她正眼也不瞧地接过果冻。接着弗格将一个果冻递给伊欧，她的反应也是同样的情形。两人七嘴八舌地只顾着讨论小说的感想与批评，甚至连道谢都没说。
「提咪一定和妖精怀有同样的心情。」
艾儿蒂说完，挖起一匙果冻送往口中。
「可是妖精个性很别扭，油菜花不是也有这么提过？」
伊欧效仿主人，不成体统地边说边吃。
「这是苹果果冻？」
「是的，您猜得没错。从庚耶地区那边来了不错的苹果。」
「不过有点酸耶。」
「因为加入了橘子作为提味……您不喜欢吗？」
「不，很美味。」
这两人边吃还可以讨论小说与点心的感想，完全不会手忙脚乱。
「真是的……」
弗格叹着气坐回椅子上，决定也要来好好品尝果冻。
听着她们喋喋不休的对话，享受着在嘴里扩散开来的酸甜滋味。虽然对自己是局外人的状况感到不自在，但没有任何事物可以取代这份平静。
如果这样的日子可以永远持续下去该有多好。一思及此，方才的不安倏地浮现脑海。委身于阴森的牢狱才可以得到的幸福，究竟是否有其价值可言。
——多想也无济于事。
弗格对只会做负面思考的自己感到愤慨。这阵子一直是同样的情形。一松懈下来马上满脑子都是负面的想法。
原因主要有两个。
绮莉叶。另一个是特莉艾拉·梅普。
历经边狱院的对峙之后，过了将近一个月。两天前迎接了满月之日。当时，绮莉叶在临走之际留下的话倘若属实，她势必将再次取回「群体」的力量，借此增殖自己的身体。换句话说，现在处在随时攻打过来也不足为奇的状况。
或许就在现在这个瞬间，会从牢狱的墙壁渗出蓝色的液体。弗格在场时还可以应对，但一想到如果只有艾儿蒂一个人，便让弗格寝食难安。
身为当事者的艾儿蒂却表示「不要紧」，似乎没有放在心上，表现出事不关已的模样。她的确实可以感应出对方的敌意，并自动施放，即使熟睡时遇袭也可以加以防御。而且艾儿蒂深信绮莉叶已经不会暗中突袭自己。
然而，这些都不是问题。即使可以透过「障壁（Ehrle 2）」防御外敌，或是艾儿蒂的笃信正确，只要有任何可能性存在，便让弗格深陷不安之中。
而另一个曾是弗格友人的特莉艾拉，则又会带给艾儿蒂不同的担忧。
她消失后便杳无音信，无人知晓她的踪迹。
身为边狱院的键器开发部门副部长的特莉艾拉，手上握着不少只要公开便会造成国家动荡的机密。似乎也是相当贵重的人才，因此包含谍报部在内大规模展开搜索，结果仍无法掌握到她的行踪。
弗格收到的报告显示目前仅知她有可能已经离开匍都，甚至谣传已经潜逃至其他国家，一旦发现行踪或许有可能会直接遭到处决。
她消失的原因想必是出自伊帕西·特特斯。
从谍报部发出的调查书指出两人是同乡出身的青梅竹马。换句话说，特莉艾拉陷入崩溃与失踪，等于是在她的面前将伊帕西杀害的弗格所一手造成的。
虽然无法用不得已或是不知情这种理由推卸责任，但假如有机会，弗格希望可以见她一面。可是，见到她又该怎么办？要对她说什么话？如果赔罪便能将一切化为乌有，自己也不需要成天苦恼了。
绮莉叶与特莉艾拉的问题都找不到解决办法，因此让弗格更加消沉。面对没有解答的问题，往往无法往好的一面去想，只会一径地往坏的一面去想。
「弗格？」
在弗格陷入深思时突然被喊了名字。
「是。」
弗格为了不让内心的动摇表现在脸上，尽可能动作自然地抬起头。艾儿蒂正看着自己。弗格从她的视线中读出情绪，并予以回应。
「不，我并不是没有食欲喔。」
弗格内心猜测，因为陶器中的果冻始终没有减少，加上汤匙的动作停了下来，而让她感到不对劲。
「这个果冻还有另外一种调味，我在思考这件事。」
听见弗格的话，伊欧发出惊叹声。
「还以为你只是不发一语地埋头吃别人拿来的东西，这真是惊人之语呀。」
「……请不要将别人形容得像家畜一样。」
「那么，吃得出加了什么吗？公主殿下呢？」
被点名的艾儿蒂将视线落到手中的陶器。然而里面已经空无一物，无从确认。
艾儿蒂发出「唔」的一声后，跳下床铺走向弗格，并探头看着弗格的脸。
「给我一口。」
艾儿蒂双手摆在身后，微微张开小巧的嘴唇。
「……这样有失体统喔。」
见到弗格蹙起眉头，艾儿蒂仍没有作罢的意思。于是弗格放弃地用汤匙挖了一口果冻，送到她的嘴边。艾儿蒂如同雏鸟般将果冻吞进口中，再次坐回床铺上。
「吃不出来。」
艾儿蒂细细品尝完，忍不住歪起头。
「苹果、橘子……真的还有加入其他东西吗？」
「只有一点点。公主殿下吃不出来是正常的。」
艾儿蒂的味觉纤细而敏感，但并非对吃特别讲究。光凭这样的确吃不出来。恐怕只有加进香味之中——应该说是用来结合苹果与橘子的风味。
「是红茶吧？」
弗格思考片刻后，说出自己的猜测。
「虽然无法锁定茶叶的种类，但我想应该没猜错吧？感觉有股淡淡的苦味与涩味。」
停顿了一会儿，伊欧才露出惊讶的模样。
「答对了。哎呀，这真是叫人意外。」
「是指答案被猜中吗？还是指被我猜中？」
弗格语带讽剌地反问。
「两者皆是。」
不知为何伊欧露出愉悦的表情。
「哎，不只限于你，无论是你或是公主殿下，都是在匍都长大的吧？讲难听点，道里的菜肴调味上都很随便，只要能下肚便不成问题。利特料理长也抱持这种心态，即便他是宫廷厨师。」
「伊欧的村落不一样吗？」
她的故乡位于距离匍都遥远的南方，一处地势险峻的山岳地带。不同于莹国的支配
阶级与祖先，居住于那一带的是少数民族，因此文化上的差异悬殊。
「虽然受贫穷之苦，缺乏食物，反而因此格外重视调味。而且当地盛产一种不具营养价值，但富含香气的草类植物。还有，大家都很喜欢烹饪。因为鲜少有机会宴请客人，所以才会变得特别讲究。」
「也就是一族的传统吗？」
「才不是那么好听的东西。」
虽然提起故乡，却显得不太留恋。
「我的村落是离开故乡与这边的民族通婚后的氏族。因为这个关系，感觉在两方都没有立足之地。既无法融入莹国的文化，也无法像居住在深山的纯种民族可以抛开尘世，遁隐山林。已经建立了文化，作风却又封闭。」
因为这番话，才让弗格终于领悟到她为何会露出那种表情。
像伊欧一样被送去工厂做苦工的孩子，等同于扼杀家中身体健康的多余人口。在充满毒气的恶劣环境下工作，没有任何可以存活下来的保证。等同被父母丢出去「送死」，因此没有理由会对故乡感到眷恋。
「讨厌，不是那么沉重的话题啦。」
伊欧看见弗格的表情，不以为意地露出笑容。
「现在的生活方式对我而言已经幸福到无以复加。因为有公主殿下在，对吧？」
突然被征询意见，让艾儿蒂不禁吓了一跳。
她似乎无法理解方才那番话的内容与真正意义。
「我也很庆幸有伊欧在。」
看似虚情假意的回答，其实是发自内心的真心话，对伊欧而言更加悦耳不过。这个瞬间，侍女的脸上焕发出光彩，显得陶醉不已。
「哎呀，没想到能得到您的青睐……」
「确实，不过只要你感觉幸福便足够了。」
弗格感到错愕，话中夹带着叹息，另一方面，同时也感到放心。
庆幸有伊欧在——弗格也抱持同样的想法。
她所拥有的明亮气息，以及不受限于过去、乐观地接受现状与未来，将一切视为视平等的个性，对自己等人不知是何等的救赎。
即使无法与艾儿蒂有肢体上的接触，伊欧对此毫不在意。她毫无虚假地试着触及艾儿蒂的内心，那份心意仿佛将距离变得不复存在。
对弗格也是一样。不可能没有看出弗格不是普通的人类，但她却没有表现出来——不，即使有所察觉，她也毫不在乎，态度仍如同少女时代，将这位停止成长的少年视为老朋友般对待。
或许这可以称做天性，比用来形容炼狱毒气的耐性更为贴切。
弗格想要向她学习。
当然，还是无法完全将绮莉叶与特莉艾拉的事情抛诸脑后。她们的问题本来就不应该轻易淡忘，再说自己常常自寻烦恼的个性不是一朝一夕便可以改变得了。只是，将这些想法表现出来，只会徒增艾儿蒂的担心。
在这个房间要尽可能露出发自内心的笑容。尽管受困于用铁栅栏与砖墙围住的牢狱之中，所以才更不应该错过任何一丝黑暗中的微光。
弗格挖起陶器里剩余的果冻送进口中，一面感受着甜味中夹带的微微苦涩。现在才发现，正归功于这股苦涩，才让果汁显得更加甘甜可口。
✟
当然，能够在地下从早待到晚的日子有限。
吃完果冻后，弗格为了处理公事而前往王宫。
王属军禁卫游击队——是名目上被赋予的职务，既然冠上职务之名，代表必须服从上司的命令。这类场合，大部分是协助身为上司的王属军总司令官，也就是国王的弟弟理查德，奉公执行需要在背地里处理的案件。例如到某处与某人会面、观察某位议员的动静一个礼拜等等。今天是简单的文书工作。虽然处理起来没有困难度，但由于内容涉及部分机密，所以这份差事才会落到弗格的头上。
换句话说，弗格是耐操的万事通。
除了这些事，最近理查德经常为了不能公开的问题前来找弗格商量，同时顺便发发牢骚，开始出现公私不分的倾向。当然，他并非将所有事情都向弗格倾诉，只是从眼下最棘手的问题中挑出比较没有风险的内容——所以对于弗格而言，不晓得应该当作受到对方信任，或是只是被对方恣意利用。这点令他相当困扰。
已经接近黄昏时分。
太阳逐渐西下，光线中开始染上一抹殷红。不过，由于勤务室的窗户镶着七彩缤纷的彩绘玻璃，透进来的阳光恐怕无法展现出最原始的颜色。
「……真是的，该如何是好。」
理查德飞快地扫过弗格所提交的文件，放在桌子的角落，接着拿起其他一叠文件，动作夸张地一页页翻开，并朝坐在沙发的弗格瞄了一眼后，大叹一口气。随身侍女准备了两人份的茶点，由此看来，意味着希望弗格听自己大发牢骚。甜点是王室御用的高级品，换句话说，理查德或多或少有点罪恶感。
「怎么了吗？」
弗格不得已只好开口问道。话虽如此，能够听以机智聪慧闻名的亲王发牢騒的人，在全国恐怕屈指可数。从这个角度来说，或许应该要感到无比光荣。
「之前也曾经提过，是关于填补空缺的事情。动作太过缓慢导致完全没有进展。」
理查德啜饮着陶杯中的茶，微微耸了耸肩。正如他所言，这个牢騒已经听过三遍了。
填补空缺——也就是指王属军。
之前的「撕裂杀人魔」事件导致王属军受到莫大的犠牲。
总计四十一人。
其中三十四人为骑士，七人为炼术师。除了弗格与艾儿蒂这类特殊任务成员或是王宫护卫的特别层级，王属军的常驻军人数为骑士一百二十名、炼术师二十五名。换句话说，有高达三成的人数在一夜之间遭到杀害。这个损害严重影响到军队的规模，可以说是毁灭性的致命伤。
将受损的数字恢复原样，字面上看似简单，但却让理查德在这一个月伤透脑筋。
这是理所当然的。骑士、炼术师皆必须拥有相当程度的实力，才得以担任王属军。再者，加上直接隶属于王家的关系，必要的家世背景与血脉也是考量之一。只要拥有某一程度的战斗技术，身世自然不受限制，但无论多么骁勇善战，欠缺品德、拥有犯罪记录的罪犯或是海利库斯主义者，一律不在考虑范围内。
光是这些条件，便让范围缩小了不少。况且，一方面也是因为这个限制，导致征召不到拥有真功夫的高手。
「骑士方面有为数不少的志愿者，为了应急，勉强可以凑出人数……问题是出在炼术师。」
炼术师基本上从事的是所谓的暴力工作。愈常接触暴力工作，代表愈常触犯法律，可以说是透过犯法来增强实力。再加上毒气的问题。况且数量本身已经不多，与骑士不同，并非贵族的次男，三男会想从事的职业。
「因为先前的事件尝到了苦头，当初也有扩充人数的打算，但现在问题是连缺少的七人也无法补足。弗格，你是否有适合的人选？」
虽然带着开玩笑的口吻，但眼神中有一半是认真的。
「看来您真的很烦恼呢，甚至还向我打听。」
基本上，弗格也登记在炼术师的名单中，握有不少坊间的炼术师情报。
「我想想……最近崭露头角的人物中，柯尔赛·麦斯的名气颇大。来自灰色街道，之前是靠扒手维生，可能还没戒掉偷抽走别人钱包的习惯。」
「还有呢？」
「凯妮·迪西塔斯。以擅长一种利用乐器演奏来进行仪式的奇妙炼术而闻名。不过她是来自篑国的非法移民，原为娼妇。不，她现在好像是基于兴趣仍在重操旧业。」
「……还有吗？」
「最鼎鼎大名的应该是伊鲁·皮可库。实力高深莫测，委托达成率目前为百分之百，而且还是个美男子。不过公会现在好像也很难接洽到他本人，因为他让三位贵族的女儿怀孕而遭到起诉，正在四处逃窜。」
「其他还有……不，算了。」
理查德问到第三人决定投降。
「你是故意这么说的吗？还是真的只剩下这些人选？」
「硬要说的话是前者，殿下。」
「还真老实呢……你坦白到让我想叫人把你拖出去斩首，我开始怀念起不曾生逢其时的专制集权王朝年代。」
虽然台词充满讽剌，但脸上流露出的表情与其说是愤怒，不如说是穷途末路。
「我很抱歉，我有点玩过头了。」
弗格忍不住反省。
「不过，后者也是事实。我所知的人选中只有这类分子，如果有适合的人选，肯定早已传到国王的耳里。」
「是啊，说得也是。我也感到抱歉。」
他尽量想用轻松的口吻交谈。弗格明白理查德的苦衷。身为王族又是贵族院议员的王权派第一把交椅，恐怕无法像这样恣意交谈。光是要找到像弗格这样对王族不知分寸与礼节的人，便要花上不少功夫。
「我发自内心感受到了。不是客套话。」
「这真是叫人高兴耶。没有讽剌的意思。」
他露出苦笑，用充满王族风范的优雅动作将陶杯送往嘴边。
「或许干脆成立专门的培育机构会比较好。」
「……的确。以长远面来看，的确是这样没错。」
「问题出在预算。不抱希望地与王族的高官显要商量看看好了……话虽如此，眼下必须优先面对填补空缺的问题。」
这时，理查德突然态度一转。
「其实我之前有个门路。」
他蹙起眉头，露出不同于方才的担忧。他的那番话不像发牢騒，比较像在征询意见，于是弗格忍不住问道：
「是我认识的人吗？」
「妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」
「斯雷吉……难不成？」
弗格不晓得对方的长相。但是，那个名字——正确来说是姓氏，让弗格不禁睁大双眼。
因为「克拉夫念珠」引起的最初事件，遭到雷迪克·梅尔的背叛，而死于非命的亚力士·里诺·斯雷吉男爵。他身为匍都屈指可数的狙击手，因为拥有爵位，在王权派议员间的印象不错，曾经与弗格共事过数次。
「是他的孙女。今年好像满十六岁了。」
「孙女吗……」
以他的年纪来说也不足为奇，印象中即将年届六十。
「可是，十六岁的话……」
仍过于年轻。如果是工厂任期已满的炼术师，正逢可以开始工作的年纪。但出生自男爵家可就不能一视同仁了。
「年龄不是问题。据我所知，她似乎是一位天才。」
理查德拿起放在桌上的一张文件。
「五岁时便将猎枪当作玩具，七岁时哼着歌击中八十米外的白鹭鸶，十岁时已经可以独自出去猎野猪。一开始反对的已故斯雷吉男爵，得知她年仅十二岁，狙击的手腕便已经超越自己，才终于颔首答应教她炼术。」
「真……厉害耶。」
弗格感到佩服。优秀的人才总是藏在不为人知的地方。
在炼术师之中，狙击系术师除了炼术以外的技能也格外受到重视。拥有超远距离瞄准敌人的特质，而且大多不是透过自己去发动炼术。
用于攻击的是一种在弹头部分埋进「愚者之石」，并在内部刻有小型炼术阵的特殊子弹。透过枪械发射出去的子弹会因为中弹时的冲击力开启炼狱的门扉，使用炼术阵干涉毒气。设计成只要命中便会自动发动炼术。也就是说，术师会因应战术，分别选用事先灌进特定炼术的复数子弹种类。
当事者随身携带的枪械所使用的炼术，可以暂时提升视力与一开始的速度，基本上是辅助性的用途。当然，只要狙击的技术愈加高超，便会渐渐失去使用的机会。
这对炼术师而言，是最不需要毒气耐性的对战方式。既不需要近距离交锋，危及性命的机会也大幅下降。斯雷吉男爵会改变主意，愿意教爱孙炼术，或许也是基于这个原因——基本上，抛弃式弹头的价位不容小觑，能够使用的炼术也不具有强大的威力，只要被缩短距离，或许有可能遭到单方面扑杀，所以有着一体两面的关系。
至今都不曾在炼术师公会流传开来，恐怕是因为斯雷吉男爵一直对这件事三缄其口。可以说是不为人知的掌上明珠。
然而，比任何人都急需人才的理查德，却露出一脸苦涩。
换句话说……
「您刚刚说之前有个门路，为何是用过去式？」
「得到情报后，立刻派人前去游说，但被她拒绝了。」
「那是……因为她生性不好战，还是因为年纪太轻遭到父母反对？」
「不，是她本人的意思。她表示没有理由要协助杀害祖父的国家。」
「……唔。」
这番话让弗格不由得咬紧下唇。
斯雷吉男爵是受到王家的委托前去迎敌而死。结果——却要求她要像祖父一样为了王家卖命，对于十六岁的少女而言，或许太过残忍。
倘若从小便对祖父仰慕有加，更不在话下。反过头憎恨王家也不奇怪。
「很抱歉，都是我的责任。」
弗格低下头叹了一口气。
理查德则露出苦笑。
「喂喂，这样不就像是找你过来兴师问罪的？别这样。男爵会死去都是因为被同伴背叛。若要追究责任的话，首先是背叛者，再来是发令的王家，然后是介绍背叛者的公会，最后则是遭到背叛却无法即时做出应变的男爵本人。哪一点关系到你了？」
「可是，我如果更加……」
「或许可以救回他一命。然而，不能将可能性与责任视为同物，再说这不是你的义务。这类思考是贵族与王族才被允许的贵族义务。你是骑士，虽然拥有贵族身分……但你并没有想成为贵族吧？」
没有任何反驳余地的一句话。
虽然情感上无法认同，但弗格感谢理查德的体谅，因此有种获得救赎的感觉。
「我只是想问问看你有没有其他好主意而已。」
理查德换上开朗的表情，让勤务室的气氛顿时一变。
「只是，我并没有意思……要你去说服斯雷吉男爵家千金。现在的状况也很难见一面吧？再说，我比较擅长应付女性。要说服她的话，我会亲自去见她。」
虽然是用缓和气氛的玩笑话，但有些过于低俗。
弗格忍不住笑了出来。
「或许会被侍女偷听到喔，亲王殿下。这把年纪尚未迎娶妃子，被谣传是因为喜欢年幼少女，这不是会很困扰吗？」
「遗憾的是，王宫没有这种品格恶劣的侍女。你不晓得吗？这里的侍女都是我一个一个面试后才盖章同意的。」
「换句话说，所有侍女都是您的人吗？」
「好了，不要再说这些低俗的话。」
可能想不到适合的话反驳，理查德刻意轻咳了一声。弗格决定不再乘胜追击。当然，实际上理查德也不是会对侍女下手的男人——反而应该说是侍女殷切希望成为他的人。顺道一提，他即将年届三十却仍单身，是因为顾虑到继承问题。
「不过老实说，问我也想不到什么好主意。」
人的死是很沉重。特别对亲人尤甚。面对死亡会让人无法保持冷静，大部分人都会失去理性的判断能力。
「只能慢慢透过时间让她冷静下来，让她理解我们的想法。当然，我们也必须去理解她的想法。」
「是吧。看似踏实的做法，其实是最快的捷径……关于那位千金，我决定日后也不放弃地持续派人游说。而且如你所言，能够弥补她就尽量去弥补，也必须听听看她的想法。这就是所谓的『王家责任』。」
这是王家需要背负的责任，而不是你需要背负的责任。
弗格再次听出他的弦外之音，默默接受了这句话。
「不过，即使游说成功，也只是追加了一个人。真叫人头痛啊。这一点无法寻求你的协助真叫不甘心。」
「我不是说愿意协助吗？」
「不了。我再次重申。」
弗格与理查德一同畅笑。
亲王显得放松了不少，弗格边笑边看着他的脸，顿时在心中思考是否有叫自己过来的意义。与不知分寸与礼节的对象闲聊，或许对王族而言，可以从义务与沉重压力中获得暂时解脱。
同时弗格也从他充满人情味的一面，感到了某种安心感。
✟
招待的茶点直接被打包起来，当作艾儿蒂的礼物。
弗格一开始便有这个打算，所以始终没有动。尽管理查德笑道：「又是艾儿蒂米希雅吗？」但对弗格来说，最重要的是永远置公主。
平常伊欧带点心来的时候，总是提醒「不要太宠她」，结果自己却做同样的事情——而且还浑然不觉。
从勤务室告辞后，弗格从王宫的走廊走到中庭。
雅致的景色被染上西斜的夕阳余晖，烘托出平常所见不到的艳丽风采。与自然融为一体的设计，让弗格不由得想大大赞扬王室一番。
然而弗格忍不住停下脚步的原因不是被庭园的美丽所感动。
中庭中心处附近的一座人工池，有一座反射着浅红色余晖的大理石打造的石桥。
在石桥上看见了一个人影。
弗格反射性地感到不妙。应该绕远路从长廊离开王宫才对。不过长廊上也有可能会遇见讨厌的贵族，死缠着弗格故意找碴，而被拖住时间，况且在中庭遇见她的机会便不大。也就是说，无论弗格的选择为何，仍逃不过倒霉的命运。
对方发现到弗格，两人的视线交会。自然无法视而不见，于是弗格露出笑容。
「您好，玛格丽特公主殿下。」
「哎呀，弗格！」
她发出开心又雀跃的声音，挥舞着手，亚麻色的秀发随之摇曳。
弗格环视四周，寻找基亚斯·梅涅克的身影，看样子似乎没问题。因弗格受到玛格丽特倾心之故，那名少年从此便将弗格视为眼中钉，老实说比玛格丽特更加难以应付。「您在做什么？」
弗格走向仍挥着手的公主，低下头行礼。
「我在欣赏池塘。瞧，很漂亮吧。」
在夕阳的照射下，水面熠熠生辉。
「听说这座池塘是仿造位于匍都西方的诗依湖所建。那座湖泊不知在夕暮时分是否也会像这样闪闪发亮。弗格，你有去看过吗？」
「不。我很少离开匍都。」
「是吗？我好想要去亲眼看一次。」
诗依湖是享誉盛名的知名景点，提到匍都附近的观光圣地，第一个想到的便是诗依湖。富裕的贵族会在附近盖别墅，每逢假日便乘舟出游。
然而，玛格丽特是王族，而且拥有王位继承权的第一顺位，不可能被容许自由外出，只能在人工建造的风景前，于心中描续实物的美景。
弗格并非不同情她，但比起艾儿蒂简直有如天差地别。
「呐，不只是池塘，那边的造景石也很漂亮喔！」
玛格丽特勾住弗格的手，拉着他过去。
「呃，那个……」
弗格一如往常地感到大伤脑筋。
一起去看造景石当然没有问题。然而，没有考虑到身分差异，便轻易拉着自己嬉闹，这一点让弗格不知该如何是好。
弗格是男性，而玛格丽特虽然年仅十二岁，却是一位女性。
而且还是王族、下一任女王。仅有骑士头衔的弗格如果生在不同时代，谒见时必须下跪，甚至不容许对上视线。结果她却像恋人般挽着自己的手——已经是快要不能用孩子的天真无邪来搪塞的年纪了。
或者是因为渐渐脱离孩子的年纪，基于对弗格的仰慕之情，才出现这样的行为。如果真是如此，反而更加糟糕。有可能无关乎自己的意愿，传出不堪入耳的丑闻。
最麻烦的是，立场上弗格远远居于下位。所以无法用力挥开她的手，只能露出困惑的表情，任由对方摆布。
过完桥，走到造景石旁边停了下来，弗格心想终于可以解脱，她却仍勾着弗格的手不放。
「喏，你快看。御影石被夕阳染成一片红。」
「呃，玛格丽特殿下……」
「哎唷，我不是说过喊我玛格就好了吗？」
从玛格丽特欣喜雀跃地露出笑容望向这边的双眸中，意外地感觉不到那份天真无邪。不过，弗格原本便对恋爱感到生疏，不可能看得出正值青春期少女的真正想法。
正当弗格苦思不知该如何是好时，救兵出现了。
「哎呀，玛格丽特公主殿下。您好吗？」
是从背后传来的一个声音。
玛格丽特顿时浑身一抖，连忙离开弗格并回过头去。弗格稍微晚了一步，也跟着回过头，只见站着一名青年。
「真是不好意思，我有打扰到你们吗？」
他行一鞠躬后，用爽朗而沉稳的清澈声音问道。
是——男人吧。
从服装、发型与仪态可以判断出性别，但那张过于端正的五官，说是女性也不奇怪。其嗓音也带着中性的味道。
年纪约莫二十出头。有着一张堪称美丽的容貌，由于那般美貌分不出是男是女，让人忍不住往后退一步，有种难以接近的氛围。
玛格丽特诚惶诚恐地喊了一声青年的名字：
「……优贝欧鲁。」
那是弗格也曾经听过的名字。
「优贝欧鲁。优贝欧鲁·卡特榭雷提斯？」
「哦？」
青年挑起一边眉毛。
「你知道我的名字吗？弗格。」
「你也知道我的名字？」
「是啊。」
他一瞬间露出笑容，随后又莫名表情严肃地说道：
「我是从特莉艾拉那边听说你的名字的。」
「是……吗？」
弗格也是。
特莉艾拉·梅普。
弗格回忆起在发生那件事之前，她曾经提过他的事情。优贝欧鲁是她的友人，也是王属军麾下的炼术师——她笑着说对方博学多闻，希望可以当她的部下。
「她的事情我感到很遗憾，我也尽可能在有限的范围内进行搜索。」
「呃，我……」
间接将特莉艾拉逼到走投无路的自责，让弗格一时语塞。
然而优贝欧鲁满不在乎地拍了拍弗格的肩膀。
「你从『撕裂杀人魔』手中保护了她吧？我以友人身分向你道谢。」
「咦……」
「你也在寻找她的下落吧？不要紧，她一定没事的。」
他露出亲切的灿烂笑脸。
一开始那股难以接近的氛围尚未完全消失，却露出一张令人倍感亲切的笑容。
「玛格丽特公主殿下，您跟弗格的感情很要好吗？」
接着被投以目光的玛格丽特显得有些不知所措。
「是、是的。是我的朋友。」
玛格丽特笨拙地扬起嘴角。照这个情形来看，玛格丽特似乎不太会应付他。
「这样啊。所以我有打扰到你们吗？」
「不，呃……没有的。」
虽然优贝欧鲁一副习以为常的态度，服侍者与被服侍者，对彼此所感受到的亲密感出现落差是极为常见的现象。
然而，弗格其实很感谢他的出现。
「不好意思，玛格丽特殿下，我差不多该告辞了。还有工作需要处理。」
「啊？咦？弗格……」
虽然对她感到抱歉，但弗格决定好好利用这个机会。
「优贝欧鲁，以后请你多多指教，」
「彼此彼此。同为王属炼术师，以后还有见面机会吧。」
「是的」
两人打完招呼，各退后一步互相行礼。
「那么，公主殿下，请原谅我没时间好好向您道别，再会。」
「啊……」
正如所料，玛格丽特一时之间反应不过来。她的视线在弗格与优贝欧鲁之间游移。虽然眼神中流露出不希望弗格离开的意思，但她是受到王族教育的人。服侍王家的王属军骑士表示要回去工作岗位，自然不能强迫对方留下。两人独处时另当别论，有第三者在的情形下，不得不自律。更何况是不熟识的人。
不能露出一丝迷惘。实际上采取疏远的态度反而更好。
弗格旋踵离去，一面在心中向优贝欧鲁道谢。
✟
弗格离开后，优贝鲁欧与玛格丽特闲聊了数分钟，玛格丽特公主便慌慌张张随便找了个理由，从优贝鲁欧面前离去。身为王族，是否应该用更公正的态度对待下属，优贝鲁欧在脑海一隅开玩笑地思考着这件事，随即转念一想，觉得反正也无所谓。
优贝鲁欧原本便对玛格丽特没有兴趣。他真正想要交谈的对象是那名少年。服侍另一位公主的人造人——弗格。
罢了，毕竟只是偶然之下的邂逅而非刻意埋伏，这也是无可奈何。
而且机会多得是。尤其是「接下来」。
能够事前见上一面便已足够。优贝鲁欧感到满足，开始在中庭漫步。踏上大理石打造的石桥，配上缓慢的步伐，侧眼看着受到夕阳反射的池塘。
在通往王宫长廊的门扉前，有一个人影走到了中庭。
「……哎呀。」
优贝鲁欧刻意发出声音，并停下脚步，那个人影——骨感分明的脸上蓄着胡须的老年绅士，毫不忌讳看向这里。
一袭设计高雅的西装，手上握着的拐杖为高级品。锐利的双眸则透出一股傲慢。
「有什么事吗？王属炼术师大人。」
老人只是静静说道。
「不，您好，梅涅克伯爵大人。」
于是优贝鲁欧再次恭敬地行礼。
「哼，哪里好了。」
梅涅克不耐烦地骂了一声。
然后用拐杖前端轻轻敲了敲地面。
「咚、咚」拉开间隔后再敲了一次「咚」。
「可以麻烦你不要太常在王宫走动吗？『没有事』的话。」
「不好意思让您感到不悦。可是，警卫也是我们的……『我的工作』。」
老人动作自然地换左手握拐杖，这次快速在地面「咚、咚」敲了两下。
「你打算待到『什么时候』？」
「勤务快要结束了。顺道一提，之后我会按照惯例，为了消除一天的疲累，预计『外出用餐』。『九点』会回到自宅，为明天做准备。」
「原来如此。」
老人这次双手握着拐杖，在脚边敲了一次「咚」。
「真巧耶，我也有晚上小酌几杯的习惯。当然跟你不一样，不是去下贱的酒吧，而是在『我家』。只是最近身体欠佳，即使是上等的威士忌，喝到『十点』便醉意蒙胧，必须上床就寝了。」
「伯爵您还硬朗得很。」
优贝鲁欧行完礼后，退开一步让出路来，梅涅克便再也没有说话。
用鼻子哼了一声，便再次迈开步伐离去。
于是——与雇主之间的秘密信号，一如往常在没有被任何人看见、也没有被任何人发现的情形下宣告结束。优贝鲁欧目送着梅涅克离去的背影，露出无奈的表情，夸张地耸了耸肩，接着走进通往长廊的门扉之中。