１
仔细回想起来，那几天的经历真是非常严酷。
一连串遭遇的事件——从前往同盟列国的旅程开始，在当地与魔剑『艾莉莎·伊芙』交手丶自监牢逃脱丶藉由『爪痕』潜入独立交易市，以及与恶魔和魔剑『艾莉莎·伊芙』的二度战斗。
瑟希莉与亚里亚并肩作战至肉体的极限为止。大概是这种超乎常理的身体使用方式所造成的反扑吧，在她逼迫帝政同盟国的要人们收兵后便失去了意识，随后整整睡了三天三夜。
即使清醒过来的瑟希莉也无法立刻返回工作岗位，还得再休养一阵子才行。虽然她本人迫不及待想加入都市的重建工作，最后却在团长汉尼巴尔与战友亚里亚的说服下，非常不甘愿地暂时乖乖待在家中。
本来是应该如此没错——
但战争结束已超过十天了，瑟希莉的耐性也到达了极限。
「话虽如此，我的身体状况也不算回复到最佳状态。除了伤口尚未完全愈合，也有几根骨头当初是在不知不觉中折断的。在这种状况下参与自卫骑士团的工作或许只会拖累大家吧？但难得有这种修养的空档，我又不想白白浪费……」
於是一早……
位於三号街市公所的办公室……
瑟希莉造访同僚帕蒂·鲍德温并要求道：
「帕蒂能教我治疗用的祈祷契约吗？」
「……哎呀？」
面对这突如其来的请托，帕蒂不由得用力地眨了几下眼睛。
这位一头栗发丶戴着厚重眼镜的女性，跟瑟希莉一样是隶属於都市的公务员，只不过她的主要业务是文书与治疗等非战斗的领域。当初因为两人都是少见的女性团员，所以一下子就混熟了。
「关於祈祷词我在休养时已经偷偷背下了好几段，所以能教我关於实际运用的部分吗？等妳有空的时候也没关系。」
「那是没问题啦，可是妳怎麽突然想学这个？妳不是对祈祷契约很头痛吗？」
「嗯，以前的确是那样没错，但我现在觉得愈来愈重要了。」
瑟希莉以苦笑掩饰着尴尬。
祈祷契约是一种以玉钢为触媒并促发灵体反应丶进而使各种奇迹发生的技术。对居住於独立交易市的人们来说，算是生活中不可或缺的一部分。
瑟希莉的确很不擅长这项技术，但她之所以会有这种心结，或多或少也是受了父亲的影响。
瑟希莉的父亲在生前就很忌讳祈祷契约。坎贝尔家也只有在情非得已的状况下才会使用这项技术。瑟希莉从小就觉得这点很不可思议，但依然不自觉地仿效了她所尊敬的父亲，身边几乎不放玉钢之类的物品。
但她现在已经明白背后的理由了……
灵体的真实意涵。
产生灵体的来源。
坎贝尔家背负的「圣剑之鞘」的职责。
父亲就是因为很清楚上述那些，所以才会厌恶祈祷契约。
——但，这些心声却不能轻易说出口。
当然，瑟希莉对初代哈斯曼的认识逐渐清楚也是原因之一。
此外，最近的战斗更有逐渐激烈化的倾向，如果之后还想与亚里亚并肩作战，自己就非得比以前更认真钻研战技不可。就算是临阵磨枪也好，任何一点点对战斗有利的知识，瑟希莉都想尽量灌进脑袋。
目前因为伤势未愈所以无法进行剑术训练。
因此瑟希莉想尝试一点就算在疗养中也能从事的活动。
「妳确定不是要学战斗用的祈祷契约？」
「那些我迟早会被迫学到的，所以我想从治疗用的先开始……妳看，我身上不是每次都青一块丶紫一块的？」
原来如此——帕蒂忍不住笑了。
「现在虽然也是这样，但妳刚入团的时候才夸张哩。每天的训练妳都一定会受伤，所以不时要跑到我这里来治疗。」
「陈丶陈年旧事就姑且不提了……」
「那也才半年前而已耶。」
帕蒂一边咯咯咯地笑道，并一边从办公桌前站起身。
「我们换个地方吧！」
「咦……妳现在真的有空吗？」
瑟希莉环顾办公室一周。
这里正面对着巾公所的大门，因此办公人员还必须肩负与市民接洽的窗口业务。此外，包括负责整理资料的人员，还有有许多同仁神色匆匆地在此忙进忙出，帕蒂真的可以陪自己溜出去吗？
「现在已经比先前轻松多了。」
帕蒂这麽解释道。
「包括调查具体的死伤者与建筑物受损状况丶无家可归的市民人数与家族组成情形丶规划临时住所的土地与建设工作丶分配临时住所给市民丶补偿殉职的骑士团成员遗族丶管制由外地进入都市者丶调整玉钢的交易价格……工作可说堆积如山，所需要耗用的预算也十分可观，大家都忙得不可开交。」
这麽说来，帕蒂似乎比瑟希莉之前遇到她的时候消瘦了一点。
「那我还是不要现在打扰妳……等妳有空的时候吧！」
「刚才不是说了吗？现在已经比之前轻松多了。这十天我们可是拼了老命，好不容易才让业务返回正轨呢。今天又是特殊的日子，况且马上就要中午了，是该休息一下了。」
帕蒂通知其他办公人员可以休息后，便与瑟希莉连袂离开办公室。
她俩穿越走廊，目的地则是同在市公所的医务室。医务室内摆放着收纳药物的棚架丶病床，还有玉钢与绷带等医疗用品，整体散发出一股带有清洁感的淡淡香气。
首先，帕蒂开始在房间角落的衣柜里东翻西找。
瑟希莉则在她背后致歉道：
「真抱歉，占用妳宝贵的休息时间。」
「哪儿的话。这麽久没看到瑟希莉了，我正觉得高兴呢。」
尽管两人能以如此亲密的口吻交谈，但事实上，帕蒂不但比瑟希莉年长，在职场上也算是她的前辈。瑟希莉甫入团时便受到身为同性的帕蒂特别照顾，帮了她不少忙。一开始就主动表明「不必使用敬语」的人也是帕蒂。
自从两人相识以来，帕蒂就一直在幕后默默守护总是有勇无谋的瑟希莉。
瑟希莉对此不但很感激，心底也非常高兴。
「每次都多亏有帕蒂帮忙。」
「哎呀，妳突然说这个我会很不好意思。」
帕蒂回过头，露出一脸羞赧的笑容。
她对瑟希莉而言，不但是重要的朋友，也是难得的知音——
「那麽，瑟希莉，首先请妳脱掉那身制服吧。」
「……帕蒂？」
面对浑身僵硬的瑟希莉，这位好友兼知音噗嗤一笑。
「快脱衣服吧。」
瑟希莉不自觉地产生一种强烈的似曾相识的感觉。
「所以……」
瑟希莉以半放弃的心态喃喃问：
「为什麽我非得做这种打扮不可呢？」
她被强制换上了所谓的护士服。
这套衣服是在深蓝色的一件式洋装上搭配背心与围裙，腰际还垂挂着装有绷带丶药品丶剪刀等道具的袋子，浏海以发夹固定住，头上也戴着象徵职务的帽子。
随着自卫骑士团远征时，专门负责治疗的非战斗人员按规定必须穿着这套衣服。当然，如今这套衣服是由帕蒂借给瑟希莉的。
始作俑者帕蒂打量着换装完毕的瑟希莉，很满意地点了点头。
「像不像，三分样——就是这个意思，瑟希莉。」
「我总觉得自己被整了……」
「穿起来感觉如何？」
「……胸部附近好像有点紧。」
「哎呀，妳竟然毫不犹豫地说出来？」
瑟希莉心想，稍微以讽刺的方式表达抗议应该不算过分吧！
「好吧，那，这个给妳。」
帕蒂将一块玉钢交到瑟希莉手上。这块玉钢的体积略小於手掌，整体呈椭圆形。表面由於经过研磨加工所以显得晶莹剔透。
「这就是上头配给我们的治疗用玉钢。」
「就是这个啊……」
「因为是消耗品，所以请慎重使用。每用一次，玉钢的表面就会被削去一部分，体积也会跟着变小。之前妳说已经偷偷背下祈祷词了？那我就立刻将基础原理传授给妳吧！」
瑟希莉听到这朝帕蒂低下头。
「那就拜托妳了。」
哎呀——帕蒂感到很有趣地笑了笑。
「等基础传授完毕就必须实际运用了。妳要不要尝试实际治疗伤患呢？」
「实际运用？」
瑟希莉愕然地抬起头。
「但这里又没有伤患……」
「去找就好了呀——到外头去。」
瑟希莉理解帕蒂的言外之意后，表情顿时为之紧绷。
但对方依旧以轻松的微笑继续说明。
「妳以为我为什麽要让妳换衣服呢？」
２
那对师父与徒弟如今正在『莉莎』工坊的主屋里悠闲地度过午后时光。
「好和平呀！」
身为徒弟的少女——莉纱一边啜饮热茶一边感慨地说道。
她刚刚才将中餐的杯盘收拾完毕，正轻松地坐在餐桌旁的椅子上喘口气。满是煤灰的工作服包裹着少女娇小的身躯。每当她舒畅地摆动双腿，扎在背后的金色长发便会跟着轻轻摇曳。
另一边，坐在窗边椅子上的黑发青年则是路克·恩斯华滋。他跟莉纱一样，以工作服充当便服，从刚才便一直默默无语地眺望着窗外的景色。
每当饱餐一顿之后的这个时候，空气中总是充斥着慵懒的气息。加上天气晴朗，耀眼的日照刚好透过百叶窗射入室内，让屋内的温度保持暖和，就算暖炉里的火不怎麽旺盛也足够了。
莉纱偷偷望着她的师父心想：
——不知什麽时候开始变得如此安静了？
自从路克从前同盟列国返回都市，并目睹了那幅战争的混乱光景后，至今也过了十日左右。本来他与自己应该立刻打起精神丶着手进行锻造的工作才对，但路克并没有这麽做。
两人经历过那次事件——尽管面对的状况不同，但都各自受到重伤。身为恶魔的莉纱由於恢复能力比人类强，所以提前一步痊愈了，但路克似乎没像她那麽顺利。惊险度过比以往更加危急场面的他，恐怕还需要休养一阵子。
在路克完全康复之前，没办法重新展开锻造的工作。为了让他早日痊愈，莉纱一手接下家务以及照顾路克的工作，偶尔还会到附近的农家帮忙丶消磨时间。而路克为了让身体早日恢复健康，也尽量不从事费力的工作。
那两天战火激烈燃烧的日子现在回想起来就好像做梦一样，平静的光阴无声无息地持续着。
莉纱甚至对此稍微有点不满。
——好想赶快开工唷！
当初在即将动身往前同盟列国时，路克曾对负责留守的徒弟如此吩咐：
『莉纱，我要妳锻刀。』
在师父回家之前，莉纱必须做好一切事前的准备——
为了预防自己哪天可能遭遇不测，路克希望能事先将所有锻造技术传授给莉纱。这应该类似一种「保险」吧。只不过即便如此，莉纱一想到得亲自锻刀还是激动到难以平复；虽说她只是一介助手，但毕竟也算是锻造工坊的一员呀！
然而在战事结束后，工坊却持续了好长一段无法开工的日子。莉纱原本被激起的熊熊壮志也不得不冷却下来。
此外，莉纱还担心另一件事。
——路克好像有点奇怪。
老实说，他未免太安静了吧！
从两人重逢后，路克的话就变得非常少。要开拔到前同盟列国那阵子路克明明非常热衷於锻造圣剑，但最近却老是一副心不在焉的模样。就算莉纱问他旅程中究竟碰上了什麽事，路克的回答也模棱两可。
就像现在，他只是愣愣地盯着窗外，身体一动也不动。这种样子很难不教徒弟忧心。
啊——莉纱突然想到一件事。
「我刚才去邻居那里帮忙时听说了，今晚好像有庆典唷。」
「……庆典？』
位於窗边的椅子脚发出与地板的摩擦声。莉纱面对转头过来的路克颔首又说：
「今年因为发生了特殊状况，所以都市的过年庆祝仪式好像要暂停举办。关於这点，应该是市长雨果先生在通盘考量后作出的决定。」
大陆又即将迎接新的一年了。
独立交易市每逢这个时节总是依照惯例举行盛大的庆祝仪式，市民们会纷纷在除夕夜从家中带着保暖与照明用的玉钢出门，连日於户外举办宴会，直到酒喝完丶体力耗尽，或玉钢全数用罄才肯罢休。
对於这种宴会，天性厌恶喧闹与人群的路克往往提不起劲，但至少庆祝仪式的第一天他还是会带莉纱出门。莉纱每年都很期待这项活动，今早在前往邻居家帮忙时听到了今年要暂停举办的消息时，还感到非常失望。
然而这种结果也是莫可奈何的。已经明确与帝政同盟国进入战争状态的当下，如果因连日举行宴会而被敌人攻陷的话也未免太蠢了。
「不过，因为大过年的如果什麽活动都没有又显得太冷清了，所以市民们决定自行举办只有一天的庆祝仪式。由於前一阵子才经历过辛苦的战斗，大家也想趁这个机会提振一下士气，就连都市公务员那边也默许了。之前因为有宴会要停办的谣言，所以准备工作直到现在才如火如荼地加速运作——」
莉纱话说到一半，便以满心期待的目光仰望师父。
路克以交抱双臂的姿势沉思着。莉纱是否能参加今年的庆典全看他一句话了。
「……应该可以当作藉口吧！」
听了路克的喃喃自语，莉纱不由得露出「咦？」的表情并偏着头。
——藉口？
好——路克接着点点头又继续表示：
「我带妳去吧！」
「耶!?真丶真的吗!?太棒了——！」
真没想到他会如此爽快地答应。光是能去参加庆典这件事就已经让莉纱非常高兴了，更何况还能趁这个机会为近来失去冲劲的主人加油打气。
「人家好期待唷！口水都要流出来了！」
面对高举双手丶出现夸张反应的徒弟，路克不禁面露苦笑。
随后，路克才缓缓离开椅子。
「我要出去一下。」
他这突如其来的举动使莉纱讶异地用力眨着眼睛。
「要上哪去呢？」
「去街上一下。庆典开始前我一定会回来，妳不必担心。」
「……好的。」
莉纱自然而然会对路克要去哪儿感到不解，但应该跟锻造的工作无关吧？
「啊，对了，你的伤还没完全治好，所以不要太勉强唷！」
正将外套披在肩上的路克朝莉纱轻轻挥手示意，然后步出主屋。
莉纱只能傻傻地目送他的背影离去。
「……哎呀……」
她站在窗边好一会儿才突然察觉到……
主人每次出门都一定会带在身上的玩意儿。
「路克竟然忘了带刀！」
离开工坊后，路克沿着田埂前进。
七号街的景观几乎清一色都是农地。以邻近的三号街市镇为背景，好几块宽阔的农田映入眼帘。无数道田埂就像要缝合那些农地的空隙般纵横交错着，还有一些农舍零星地点缀其上。由於今年的收成期已过，再加上十天前才与帝政同盟国交战过，农夫们都自发前往街上协助重建作业。最近莉纱所谓的「抽空前往附近农家帮忙」，所指的其实就是这个。
都市被破坏最严重的部分主要位於正门与大道附近。至於位在都市深处丶当时又被充当避难场所的七号街则未受太大的损伤。但即便如此，要说这里的风景如战前一样，又并非那麽回事。
农地的某一区就让路克很不习惯——那里正是临时设置的住宅区。
临时住宅位於本来就乏人管理丶几乎算是被弃置的土地上，一大片比小屋略大的成排木造棚屋就搭建在这个区域内。由於是急就章完成的工事，要说美轮美奂恐怕有点困难，光是看到那种似乎对冬天冷风也束手无策的木板外墙就让人忍不住直打哆嗦。
为了给住家被恶魔与人外兵器破坏的市民们有个栖身之所，都市紧急在这里设置了住宅区。市民们纷纷从自家的瓦砾堆中找出幸存的财物并来到此地，在正式的住宅完成前，勉强待在这种简陋的棚屋内。类似的临时住宅区，除了路克眼前这处外还有好几个地方。
路克好不容易来到这儿，目的是造访其中一间棚屋。
敲完门等了好一会儿，一名女子才姗姗来迟地打开门。
女子身着围裙式洋装并留着一头后梳的棕发。
「……喔喔喔？真是意外的访客啊！」
原来那正是在坎贝尔家服务的女仆——菲欧·艾金斯。原本为了检视来者是谁而露出一脸严肃表情的她，确认对方是路克后瞬间转为亲切的笑容。
「我还以为是谁呢？不就是路克．恩斯华滋吗！」
坎贝尔家原本也位於三号街，却在与帝政同盟国的战役中因不幸的事故而全毁，如今只好搬迁至七号街的简陋临时住所。路克之所以知道这里，也是几度来到此处探视瑟希莉的莉纱告诉他的。
「好久不见了喔——应该是自从那次以后吧？你最近还好吗？」
「啊，还可以吧！」
「怎麽啦？你这小子还是这麽阴沉吗——嘻
如果可以的话最好别再跟妳见面——路克在心中苦恼地想着。
只要回忆起上次被对方追问自己与瑟希莉之间的事，他就忍不住微微颤抖。
「所以，有何贵……等等，问了也是白问，铁定是为了瑟希莉吧？」
路克点点头。
「我听说她还在休养。」
「是啊，嗯。本来应该是这样没错，但她今天早上又跑去工作了。」
「跑去工作？」
「我要是能阻止她就好罗。但那孩子可是从小就模仿她父亲挥舞木剑哩！要她整天坐着不动简直难如登天。虽然她保证暂时不会从事武术训练或费力的活动，但谁知道……」
菲欧叹了口气。这位坎贝尔家的女仆其实也有她辛苦之处。
路克虽然不能否认听到这个答案有些脱力，但依旧立刻振作精神。
「所以，瑟希莉跑到三号街的市公所了？」
「应该是吧！亚里亚好像也跟她在一块儿。」
既然这样，路克觉得自己就不必再叨扰坎贝尔家了。
他打算随口道谢后立刻转身离去，却被菲欧一把抓住手。
他很不情愿地回过头去，果然看见菲欧脸上带着不怀好意的笑容。
「……有什麽事吗？」
「『有什麽事吗』？那应该是我的台词才对吧！怎麽能轻易就让你落跑哩！」
菲欧一边咧嘴露出邪恶的笑容一边说道：
「依我看来，像你这种笨木头会主动拜访瑟希莉可是大大的消息哩！还是说你终於决定竖白旗了？嗯嗯？」
「就算是会错意也未免太夸张了吧，妳这个不良女仆。我只是来找瑟希莉讨论上次去前同盟列国的事。」
「喔——真的吗？」
当然是假的。
但路克并不是一个会在这种时候说实话的傻瓜。
他努力甩开菲欧的纠缠。
「闹够了吧？我要回去了——」
「菲欧？有谁来拜访吗？」
这时，从棚屋内部发出的某个说话声让路克顿时语塞。
一张脸从站在门口的菲欧背后探了出来，是一位红眼珠丶红发的妇人。妇人在睡袍上披了一件外衣，并以手将外衣的前方两侧拉拢。虽说是初次见面，但路克却能一眼就认出这位是谁，毕竟她们母女俩长得实在太像了。
——这位就是瑟希莉的母亲啊。
「太太，就是这家伙，他就是在我们家谣言传得满天飞的路克·恩斯华滋。」
「……在下是路克·恩斯华滋。」
谣言传得满天飞——尽管很在意这种形容方式，但路克还是装作若无其事的样子向对方打招呼。
露西·坎贝尔则以讶异的目光望着路克。
接着她又彷佛很怀念似地眯起眼开口说：
「……是啊，果然没错，跟巴吉尔大人长得很像。」
这回轮到路克大吃一惊了。
「您认识家父吗？」
「那当然了，恩斯华滋家与坎贝尔家的关系是密不可分的。」
你应该知道什麽是『圣剑之鞘』吧？被这麽一间，路克点点头。
为了锻造圣剑而不断精进的恩斯华滋家。
身负代替圣剑之重责大任的坎贝尔家。
前者代代相传着锻刀技术，后者则遗传了体内的死亡咒文。
要说很相似又不太一样，但两家的羁绊毕竟难以切断——
「巴吉尔大人是亡夫——契斯特·坎贝尔的老朋友，虽说以两人的背景而言交情并不算特别深厚，但就我看来他们都非常关注对方的动向。为了不让另一人承受过重的负担，双方都对自己的职责兢兢业业丶不敢怠忽。」
路克对父亲的交友状况其实不太清楚。
但这两人之间的关系却不难想像。
事到如今路克更清楚了。
所以……不，就算瑟希莉的母亲没有如此说明……
「我一定会……拯救她。」
露西讶异地将目光对准若有所思的路克。
路克则毫不动摇地以右眼接受对方的注视。
「说到做到。」
露西将双手交叠在自己的腹部上，态度严谨地低下头。
她散发出一种好似在祈祷的强烈心意。
「……那麽我就先告辞了。」
路克这麽一提，露西慌忙以「自己真是失态」的表情恢复原先的姿势。
她一边以指尖拭去眼角的泪水一边微笑道：
「真抱歉，耽误你的时间。」
「哪里，我也很高兴能听到关於家父的事。」
「希望你以后常来玩，虽然这栋简陋的房子待起来不怎麽舒服就是了。」
「就算是这样的家，我还是会克尽心力好好招待你的哟！」
原本安静待在一旁的菲欧这时边卷起衣袖边朝气蓬勃地说道。
最后，路克默默地对那两位示意后，这才转身离开那栋房子。
「真没想到那孩子竟然会跟巴吉尔大人的少爷交往。」
路克听到这句话，原本已经迈开的步伐又不得不紧急煞车。
他转过头，发现露西正露出温柔的微笑。
「之前我就很好奇那孩子究竟在跟谁交往……真没想到她竟然……这种事应该早点让我们知道才对啊！路克，瑟希莉是那种会不小心就把自家捣毁的女孩，以后还请你多多照顾了。」
「您误会了！」
所谓的「明枪易躲，暗箭难防」就是这个意思吧，路克又学到了一次教训。
３
唔啊——她先打了个呵欠。
嗯嗯——然后又伸了个懒腰。
唉唉唉——紧接着，伴随一声长长的叹息她感到全身无力。
一名戴着眼镜的青年原本在她旁边翻阅资料，这时也不禁抬起头。
「妳累了吗？」
「嗯——不知道为什麽，最近老是觉得好困。」
亚里亚不停轻眨着泛出泪光的眼睛，同时感慨道：
「可能是之前战斗耗费的体力尚未完全恢复吧！」
这里是市公所的地下书库。
今早原本跟瑟希莉一同出勤的亚里亚，在与战友分手后便一如往常来到了这间地下书库。军国出身的学者——尤英．班杰明已经待在这里连续找了好几天的资料，这几天亚里亚也开始来帮他的忙。反正好伙伴瑟希莉在休养身子，亚里亚也没有其他事可做。
地下书库的墙壁与地板全都是石造的，室内因此充斥着乾燥而静谧的冷空气。占据大部分空间的书架上堆满了为数可观的资料，只有玉钢提供的照明微微打亮了冷清的书库。
面对倚靠书架不停打呵欠的亚里亚，尤英皱起眉。
「妳真的没事吧？听说妳在战争结束后有好一阵子都只能维持剑的姿态？」
「嗯。」
与帝政同盟国的战斗结束后，就如同瑟希莉昏睡了三天三夜那样，亚里亚也保持剑的姿态沉眠了好一阵子。在那段期间亚里亚完全没有自己的意识，等到她以人类之姿苏醒后才从菲欧与露西那儿首度得知这件事。
尤英虽然从之前就很关切这一点，但亚里亚本人却满不在乎。毕竟与恶魔和魔剑『艾莉莎．伊芙』的战斗确实是空前激烈，为了恢复当时消耗的大量体力，以原本的魔剑姿态来养精蓄锐本来就比较合理。
「或许那场战斗的耗损还没完全回复吧。不过，我想迟早会恢复正常的。」
「确定是那样就好……」
尤英不太甘愿地退让后，继续回到先前的查阅工作。
虽说这里设置有充当暖气的玉钢，但温度依旧相当低。对冷热毫无感觉的亚里亚依旧穿着那套清凉的服装，然而一介普通人类的尤英就得在便服上多加件外套了。
尤英的脚边搁着成山的纸堆，那是他迅速翻过内容后所选出的资料。在市长雨果．哈斯曼的直接许可下，尤英可以从这里借出他想要的部分。亚里亚则帮忙将这些资料搬回他的房间。
尤英吐出一口白茫茫的气，以几乎要冻僵的手指忙碌地翻过大量资料。他从以前就有这种研究癖的倾向，如今的状态更是非同小可。这阵子他似乎大量牺牲睡眠时间用以解读初代哈斯曼的研究资料，黑眼圈因此变得非常明显。
亚里亚保持一段距离打量尤英的模样。
真是和平呀——她心想。
即使经历了与恶魔及魔剑『艾莉莎．伊芙』的殊死战，包括自己在内的同伴们仍然平安无事地活了下来；而如今帝政同盟国暂时没有任何明显的举动，独立交易市也抓准空档一步步走向复兴之路。
再者——自己与他的关系也毫无进展。
真是平静无波哪——亚里亚没来由地在心底抱怨着。
——其实人家也没期待什麽呀！
她只要有时间就尽量帮尤英的忙，他似乎也很感激亚里亚这麽做。总之，最近像这样两人独处已经变得愈来愈自然了。
但结果也仅止於此而已，双方的关系并没有更进一步。
亚里亚不能主动开口要求什麽，而尤英也没有做出任何特殊的举动。希望怎麽做丶希望能变成怎麽样——亚里亚的心中其实并没有如此具体的期待，但总觉得这种平静的日子似乎太寂寞了。
自己的这种心态也不能表现出来。
有几度亚里亚曾下定决心，但没多久之后，又会因为自己恶魔的身分而心生犹豫。
——自己真是缺乏破釜沉舟的勇气。
亚里亚在心中喃喃叹息，同时强忍住呵欠问：
「呐，你现在到底在找什麽资料？」
「……初代哈斯曼关於恶魔契约的研究。」
尤英并没有停下手边的工作同时答道。
「他对恶魔契约进行调查的事在学界非常有名，只不过详细的研究内容却没有公诸於世……我透过放在前同盟列国的资料正本与这里的复本终於明白理由了。那些内容的确无法对外公开。」
尤英说着说着表情愈发严肃了起来。
亚里亚歪着脑袋问：
「怎麽说？」
「初代哈斯曼将恶魔契约改良为祈祷契约，对复兴因大战而残破的大陆非常有贡献。但他为了达成这个目的所进行的不人道行为，最好还是别让一般民众知道比较好。」
「不人道行为……」
「他为了进行研究必须积极利用恶魔契约，也就是透过人为的方式制造恶魔。」
亚里亚听到这儿忍不住皱起眉头。
所谓的恶魔契约，就是让空气中的灵体吞噬自己的肉体，以便诞生出恶魔的一种诅咒法术。在这种情况下，被刻在心脏上的咒语就叫『死亡咒文』。每个人的死亡咒文不一样，只有刻下它的始作俑者明了其内容。
在以上述契约为主要作战方式的代理契约战争中，各国皆以「徵兵」为名大量集中使用恶魔契约的「人才」，进行惨烈无比的消耗战。
为了得知当事人的死亡咒文非得剖开其胸膛，让本人在手术中以肉眼确认其心脏上的咒文，或是由他人代为记录丶等术后交由当事人确认。大陆上的国家为了达成此一目的，大规模对「人才」施以特殊的手术。当然，有许多人都在术中死去，然而当时的国家却在疯狂的战意驱使下，不断重复这种行为。
大陆史上最凶恶的人外——霍尔凡尼尔——为了让人类相互残杀，自远古时代便架构出前述的恶魔契约。那只野兽所吐出的灵体让所有居住在大陆上的人类，个个都在出生的瞬间就在心脏刻上了死亡咒文。
初代哈斯曼即便非常清楚这点，依旧进行他恶魔契约的实验。
至於「人才」则是从某处——恐怕是前同盟列国的某个奴隶国家——大量收集过来的。
「太残忍了……吧！」
亚里亚边发表意见边想着。
这跟帝政同盟国做的事有什麽两样！
为数上百的恶魔袭击都市，如果不是以人为方法制造恶魔，根本不可能出现那种情况——
亚里亚记得之前汉尼巴尔与尤英自己都说过类似的话。
「即使有这种内幕，初代哈斯曼仍旧对大陆贡献卓着。如果没有他创造的祈祷契约，这座独立交易市也不会存在了。」
尤英很谨慎地选择词汇并加以说明。
「我当初在翻阅资料复本时，就已经发现他为了进行研究而以人工制造恶魔的秘密了，所以现在也不至於太惊讶……只不过当我愈加深入了解他的研究内容，就愈觉得他所进行的实验非比寻常。」
「非比寻常？」
之前口若悬河的尤英这时突然很犹豫地打住话题。
亚里亚双眉紧蹙继续追问：
「到底是什麽样的实验？」
「呃，这个嘛……」
「我可是活了四十年以上的恶魔哩，听过或见过的事可多了，不可能会被你想要说明的内容吓到的啦。」
使用恶魔进行的研究丶实验，虽说亚里亚认为自己可以猜到几分，但跟恶魔相关的情报她还是想多知道一点。
既然自己日后还是得以恶魔丶魔剑的身分生存下去，就必须对这些事尽量理解才行。
「……我要说明的只是其中一例。」
尤英踌躇了好一会儿，最后才无奈地再度开口：
「初代哈斯曼进行了恶魔与人类的交配实验。」
地下书库陷入一片死寂。
亚里亚的眼睛频繁地眨了好几下。
她张大了嘴巴，眼神眼神茫然地飘移着。
「……耶丶耶耶耶？」
活了四十年以上的魔剑也意想不到地激烈动摇起来。
尤英不知是否察觉到亚里亚的反应，只见他以阴郁的表情继续解释：
「那真是一种玩弄生命的差劲实验。初代哈斯曼的功劳虽然伟大，但这种行为依旧是天理不容。如果要单纯地尊敬这种人，我可能会厌恶自己吧！」
虽说对尤英不太好意思，但亚里亚的反应跟他还是不尽相同。
——恶魔与人类的……交配实验？
尤英茫然地望着亚里亚，接着又满脸歉意地说道：
「真对不起，这种话题听了让人愉快不起来。」
哪里——亚里亚要对方不必介意，接着才怯生生地追问：
「那种实验……到丶到底是怎麽进行的？」
「……正如字面上的意义，让恶魔与人类女性进行性行为——这是初代哈斯曼研究的一环。」
「……那结果呢？」
尤英再次露出难以启齿的表情，但在亚里亚的目光催促下终於开口了。
「人类女性……成功受孕丶生下了孩子。」
亚里亚听了脑袋变得一片空白，这种时候还要保持冷静确实是强人所难。
恶魔与人类的交配实验丶性交丶受孕——
人类生下了恶魔的孩子。
然而尤英的说明尚未结束。
「异种间的交配似乎还是有缺陷；这种情况生下的后代并没有繁殖能力，所以只限於一个世代。此外，这种奇迹似乎只出现过一次，即使经过不断的实验，受孕机率还是非常低。不知为何，关於那个被生下来的恶魔之子始终找不到相关资料——」
说到这尤英才愕然发现——
「亚里亚小姐!?」
「咦？」
亚里亚抬起头，眼角的泪珠顿时飞散开来。她似乎也是直到现在才意识到——
她正哭泣着。
「耶丶啊……」
她以指尖碰触那串在脸颊上轻轻滚落的珍珠，同时思索着：
——这是为了什麽而流的泪呢？
是喜悦？还是悲伤？亚里亚一时也无法判断。
但在自己心中疯狂卷起了旋涡倒是不能否认的，因此她才会泪流满面。
「看来我还是……这麽粗线条。」
尤英低下头致歉道。
他朝亚里亚伸过来的手也在半空中停住了。
尤英因为过去经历的事件，使他在生理上便无法碰触魔剑。即使如今他也不能与亚里亚发生任何接触，只能任凭手掌颤抖。
亚里亚非常清楚他的苦衷，所以觉得这样就够了。
她吸了几下鼻子后破涕为笑。
「不不，没关系啦，这不是尤英的错。知道总比不知道好吧！」
异种交配丶受孕丶仅限於一个世代的生命。
虽然听起来都是让人心里发毛的事。
「但至少恶魔……或者说魔剑……」
亚里亚很自然地接着说：
「我或许有机会可以像人类一样扮演母亲的角色。」
尤英在镜片后的双眼瞪得好大。
他在半空中游移的手顿时紧握住，似乎下定了决心才开口：
「所以，亚里亚小姐！我——」
「啊！」
亚里亚却在此刻忍不住发出惊呼，目光同时朝上看着天花板。
尤英见状便模仿对方的动作，原先要表白的事也就此打住了。
「啊！」
从一楼必须利用梯子才能进出地下书库，而书库的入口自然在天花板上——
路克·恩斯华滋正以很难为情的神色对下方倒着探出头。
「……打扰到你们了吗？」
「……不。」
尤英以非常肯定的低沉口气否定。
亚里亚则以手背拭去脸上的泪水，对倒过头来的路克问：
「有事吗？」
「我来确定瑟希莉是不是在这里。」
「瑟希莉去找帕蒂了，如果不在办公室就一定在医务室吧？」
亚里亚边回答边歪着脑袋。
「今天到底是吹了什麽风？路克竟然会主动找瑟希莉！」
「……有要紧的事。」
路克若无其事地回答，但亚里亚却对详情好奇起来。瑟希莉主动去找路克的情形并不罕见，但倒过来的状况搞不好是亚里亚首度见识。
路克……尤英这时插话了。
「……有个问题可以请教一下吗？」
「……？什麽事？」
「你还记得魔剑『艾莉莎·伊芙』吧？」
当然——脸孔倒过来的路克回答着。看来他丝毫没有步下书库的打算。
「那是利用两把魔剑重新锻造成一把所制造出来的。虽然不清楚实际的锻刀方式，但至少证明魔剑与魔剑间的确可以进行融合。那麽，举例来说……」
尤英暂停了一次呼吸的空档。
「魔剑与你打造的刀是否也可进行类似的融合？」
路克以倒过来的态势眯起眼。
接着，他又瞥了一下神情讶异的亚里亚。
「你想让我的刀与那位魔剑融合？」
「请不要开玩笑，我不可能同意亚里亚小姐去做那种危险的事。」
尤英似乎略微动气了，亚里亚听了不禁窃喜。
「目前几乎所有魔剑都在前帝国的掌控下，但至少还有一把是大陆法委员会所保有。」
这麽一来路克似乎就听懂了，只见他眉头深锁。
「你是指坎贝尔家的魔剑吧！」
亚里亚听到这儿不禁屏住呼吸。
坎贝尔家的魔剑——更正确地说，原本是瑟希莉祖父的那把魔剑。
初代哈斯曼当年巧妙地变造瑟希莉祖父身上的死亡咒文。只要术者施行恶魔契约，他就「绝对会变成魔剑」。这种微妙的改造也代代遗传至瑟希莉身上。
坎贝尔家被委以的『圣剑之鞘』职责，其中隐含的意义便出自於此。
由於肩负这项任务，瑟希莉的祖父变成了魔剑，而她父亲的一部分内脏也消失了。
瑟希莉本人也难以脱离这种死亡咒文的掌控。
「坎贝尔家的魔剑对霍尔凡尼尔有效这点已实证过了。也就是说，那的确是一把其他魔剑难以望其项背的强力武器。因此，如今它才必须交给监视所有国家丶都市的大陆法委员会慎重地管理……当然，在前帝国与前同盟列国相继造反的现在，委员会到底还有没有功能就不清楚了。」
不管怎麽说——尤英再度向路克确认道：
「要融合魔剑与刀应该是可以达成的吧？」
「……老实说我并不确定。」
路克露出苦恼的表情。
「实际方法姑且不论，但那两种武器的基本特性是相反的。刀之所以会被称为圣剑，就是因为它具备了斩除灵体这种『驱邪』的能力。我不认为它能够与原本就是以灵体构成的魔剑完美地合成一体——不过……」
「任何事都有例外，对吧？」
「嗯。」
既然这样就好——尤英点点头。
「不只是放在这里的复本，就连我们从前同盟列国带回来的正本都记载了关於魔剑的叙述。我想继续针对那个部分进行更仔细的调查。」
路克等人当初冒险前往同盟列国，原本就是为了阅览初代哈斯曼故居的资料。尽管半途杀出了艾莉莎˙伊芙这个程咬金，尤英还是在鸡飞狗跳中借出了不少有用的东西。
「我会以我自己的方式研究圣剑，也请你专心研究如何锻造圣……」
尤英说到一半突然噤口了。
那是因为路克正以不知在思量什麽的目光紧盯着他，这种意想不到的坚定眼神让尤英不自觉地犹豫起来。
接着，路克平静地对尤英提出忠告：
「我不会劝你休息，因为只要驱使自己拼命努力，必定会留下某些成果。』
「咦……」
「你此刻的心情我可以理解。」
说完后路克便缩回头，伴随着脚步声逐渐远离地下书库的入口。
室内再度被沉默笼罩。
尤英仰望对方消失的方向，轻轻地叹了口气。
这股细小而颤抖的吐息就好像顿时舒缓了紧绷的心情般，尤英消瘦的双颊也同时松弛开来。
亚里亚凝视着他的侧脸，心中不免感慨。
——感到疲惫的人果然不只我。
「……我从军国带到都市的魔剑，已经在之前的战役中被帝政同盟国夺走了。」
尤英边叹气边说。
「然后那把魔剑又染了血。」
这几天逼使他如此疯狂工作的最重要理由正是这个。
在返回独立交易市时，他们自军国带来了魔剑——弯刃大刀。
结果这把武器却被敌国抢走，最后还因此制造出更多死难者。
「那些人就好比是我杀的。」
「不对。」
尤英泫然欲泣地回过头，发现亚里亚正毫无困惑地对他露出微笑。
「才不是这样呢！」
之前不断以魔剑身分夺去敌人性命的亚里亚自然明白尤英的痛苦。就是因为她很清楚这种苦恼，所以才决定要尽量陪伴在对方身边。
如果能稍稍平缓他这种难以摆脱的苦楚就好了。
呐，尤英——亚里亚喃喃问着：
「路克来之前你原本想说什麽？」
咦——这位年轻学者就好像瞬间冻结般，脸颊愈发红润起来。
「告诉我嘛，人家想知道。」
尤英感到手足无措，但在亚里亚的微笑下最终还是屈服了。
「……今晚，都市似乎要举办庆典。」
「嗯，我听说了。」
「由於过去受到亚里亚小姐那麽多照顾，所以我想表达一点谢意……不丶也不只是当作道谢，总之，如果有空的话，可可丶可以跟我一起参加——」
路克离开地下书库后，恰好在市公所的走廊上遇到一队骑士。
「唔，这不是路克那小子吗？」
带队的秃头雄伟壮汉见状立刻停下脚步。
遇到麻烦的家伙了——路克忍不住昨舌。这队人马路克几乎个个都有印象——他们正是每号街的自卫骑士团团长。
独立交易市公务员一号街自卫骑士团团长——哈维．布列辛。
独立交易市公务员二号街自卫骑士团团长——史丹利．歌德伯格。
独立交易市公务员三号街自卫骑士团团长——汉尼巴尔．昆萨。
独立交易市公务员四号街自卫骑士团团长——握佛根．亚伯特。
独立交易市公务员五号街自卫骑士团团长——伊诺克．贝尔福。
独立交易市公务员六号街自卫骑士团团长——戈顿．霍金斯。
独立交易市公务员七号街自卫骑士团团长——提摩西˙福克哈特。
这群人虽然穿着打扮相同，但年纪与体格却各有差异。有些年轻得跟路克几乎不相上下，
也有些已经弯腰驼背并略显老态。七个人当中有瘦小的家伙，也有必须要仰头才能看清楚面貌
的高大壮汉。然而，即使他们的长相各具特色，每个都是掌管自卫骑士团的领导人物，这点是毋庸置疑的。
路克毫不掩饰地掉过头去的反应让带头的壮汉不由得面露无奈的苦笑。壮汉的左颊至脖子有一道明显的十字形伤疤，虽说已年近花甲依然有一身违反常理的发达肌肉——这家伙正是路克完全没辙的汉尼巴尔。
「你这小子还是这麽没礼貌，看来有必要好好教育一番罗？」
「夏？有种你就试试看，臭老头。」
眼见这两人一碰头就开始相互恐吓，其馀团长都忍俊不住了。
「这小子跟巴吉尔果然一个样，还是那麽血气方刚。」
「昆萨也真是的，女儿被拐跑的怨恨到现在还忘不了啊！」
「我已经三年没看到类似的场面啦！」
路克听了忍不住瞪向那群事不关己却任意议论的家伙们。
在父亲生前，路克就曾几度与那群团长交手过，自从三年前父亲亡故后才渐渐疏远了他们。那群人对路克·恩斯华滋的印象也似乎依旧停留在三年前。被这种非常清楚自己过往的家伙们包围确实是一件极度麻烦的事。
路克先是叹了口气，接着才对为首的汉尼巴尔问：
「团长大人们全部集合是为了什麽大事？」
「等一下大家要开会。」
汉尼巴尔除了是自卫骑士团团长其中一员外，也身兼雨果˙哈斯曼市长的左右手，所以自然不乏对外交涉的场合。为此，也有许多人将汉尼巴尔视为自卫骑士团实质上的总指挥。他为了讨论事情，似乎偶尔会像这样集合所有骑士团的干部。
「军国除了正在备战外，也希望能与都市构筑专属的交易管道。如果是平时我们一定会婉拒这种要求……但与帝政同盟国的敌对关系台面化后，外交立场就不能像以往那样了。军国提出的邀请甚至可说是我们的救星。今天的会议就是要讨论上述议题。」
「……那位少女王想参战？」
天晓得——汉尼巴尔耸耸肩。
「既然在备战，到底要采取攻势好还是守势好，那位蹦蹦跳跳的少女工说不定还没打定主意呢……话说回来，路克，你跑来市公所做什麽呀？」
这回轮到路克耸肩了。
「有要紧的事。』
「瑟希莉．坎贝尔已经去大道那里罗！」
团长队伍中殿后的一名男子抢着回答。
那人有着一身晒得黝黑的肌肤与精悍的容貌，以及一头淡棕色的短发。
原来是独立交易市公务员三号街自卫骑士团副团长——雷吉那多·戴拉蒙。
他手上捧着貌似资料的玩意儿，主动告知路克。
「是帕蒂刚才告诉我的。」
「……那种事为什麽要跟我说？」
「……？难道不对吗？我想你应该是要找她吧！」
虽然雷吉那多的猜测完全正确，但路克就是不愿公开承认。
这或许是他第一次与雷吉那多这号人物交谈吧。即使以前听说过那人的名字，路克也不清楚他对自己跟瑟希莉究竟有什麽看法。
这时，路克的背部与肩膀冷不防被人敲了好几下，让他差点站不稳脚步。
等他慌忙回过头，才发现那些团长们正一边高声发笑一边步入走廊后方。
「都市就交给我们保护吧！」
「圣剑的事就拜托你啦，锻造师！」
路克脱力地目送那群家伙离去。
「确实，他们说得非常对。」
最后留在路克眼前的只剩下汉尼巴尔。
「守护都市是我们的职责，你只要专心思考关於圣剑的问题就行了。当然，有问题随时都可以找我或雨果谈，不必客气。」
说完后，汉尼巴尔也跟着那群团长的步伐走了。
路克又盯着对方的背影好一会儿。
「……到处都是爱管闲事的家伙。」
他低声抱怨着，这才转身离开走廊。
４
经帕蒂简略地指导完关於治疗用祈祷契约的基础技巧后，瑟希莉便在她的指示下前往街上。她与在现场进行拆除作业的自卫骑士团会合。为了熟悉祈祷契约的运用方式，她宣布要帮大家治伤。
『如果是擦伤之类的，即使是妳这种初学者应该也能应付。』
被同僚看到自己穿护士服的模样虽然有点糗，但因为毕竟是自己拜托帕蒂帮忙的，所以也没有拒绝的立场。与无情地丢下她返回工作岗位的帕蒂分手后，瑟希莉拖着沉重的步伐来到三号街的大道。就在这时，她恰巧撞见了希尔妲。
如今瑟希莉正陪希尔妲一同休息，地点则是在大道旁的小巷弄里。骑士团众成员各自或坐或靠散置在四处的木桶与木箱上，若无其事地远眺那群建筑师傅以木头搭建房舍骨架的光景。
对了——瑟希莉趁机开口：
「我在大道上就觉得很奇怪了。不知道为什麽，擦身而过的路人好像都会回头多看我几眼。是因为我这身打扮的缘故吗？」
即使在重建当中，贯穿三号街的两条十字大道依旧聚集了丝毫不逊以往的人潮。受损较轻或重建已完成的商店都恢复营业了，看准战争需求而从外地带着物资前来兜售的商人也所在多有。因此除了撤除瓦砾的自卫骑士团成员与负责建筑住宅的师傅外，大道上早就混入不少一般市民。
因此，瑟希莉才推测连身上这种普通的护士服都会引人注目。难道不是吗？
——但除此之外，她又找不出自己有什麽奇怪的地方。
眼见瑟希莉一副大惑不解的模样，希尔妲极其无奈地回答道：
「妳竟然不知道为什麽？」
「咦？」
「身为传闻的中心，穿成这样上街根本是故意招引大家的视线吧！」
「传丶传闻？到底是怎麽回事η」
问她吧——希尔妲扬了扬下颚，并以视线催促另一人说明。
瑟希莉顺着她指引的方向看去，一道人影立刻躲入尚未完工的住宅骨架后方。她这才发现
一直有人在偷窥自己与希尔妲交谈。当然，那家伙现在才想要躲起来也已经太迟了。
「……哪位？」
仔细一瞧，那人好像是穿着骑士团制服的女性。她似乎不在乎自己有没有被瑟希莉发现，总之就是慌忙将脸藏在柱子后——只可惜身体左右两侧还是跑了出来。原本就在那里施工的师傅则对她露出了敬而远之的难看脸色。
真是没辙啊——希尔妲只好对瑟希莉介绍：
「哈泽尔·金伯莉——跟我一样的新人，也是妳的后进，隶属三号街骑士团。」
一听到后进这两个字瑟希莉便冲动地想站起身。至今为止虽然有不少比她晚进骑士团的人，但对瑟希莉而言，同为女性的后进倒是第一个。这消息让她非常欢喜。对方的年纪看起来似乎跟自己差不多。以一个约半年前才加入骑士团的女性而言，这种前辈后进的关系还算是非常新鲜。
「还有，听说她是因为仰慕妳才加入的。」
「仰丶仰慕我？」
「因为妳之前在市民们的注日下精彩地打了一战，所以现在已经变成非常有名的人物了。」
原来视线不断往自己身上集中是因为这个缘故啊——瑟希莉总算懂了。在与帝政同盟国的作战中自己拼死配合亚里亚的威力，为此受伤过重只好乖乖待在家中静养了好久，所以一战成名的事实从未传入瑟希莉耳中。
「…………」
新加入的骑士团后进依旧躲在柱子后方，不知在等待何种时机。
「哈泽尔，妳不是要我帮妳介绍吗？」
希尔妲的不耐烦完全表现在语气中，当事者听了这才缓缓现身。
她的右侧腰际挂了一把剑，是位人高马大的女骑士。
瑟希莉主动走向对方并伸出手。
「我是瑟希莉·坎贝尔。之前三号街都没有同为女性的团员，现在有妳加入我很高兴。」
「……我叫哈泽尔·金伯莉。」
对方吞吞吐吐地自报名号并握住瑟希莉的手。双方握手的时间极为短暂，瑟希莉将此视为对方谦逊的表现。
瑟希莉有点不好意思地放松嘴角道：
「我并不认为自己是什麽值得他人尊敬的上等人物……但既然同属三号街骑士团也算是有缘，以后大家就好好——」
「我可以请教一个问题吗？」
「咦？啊，嗯。」
「您为什麽要穿成这样？」
那位后进少女露出难以形容的复杂表情问道。
瑟希莉低头重新检视自己的装扮。帕蒂借给自己的这套护士服，在腰际挂有装了绷带与剪刀等物品的工具袋。这副模样怎麽看都不像骑士，难怪对方会有此一间。
瑟希莉露出打圆场般的苦笑。
「呃，其实也没有什麽了不得的理由啦。据帕蒂的说法，所谓『像不像，三分样』——」
「也就是说，这是瑟希莉大人的个人嗜好罗？」
「咦？妳百分之百误会了……等等，什麽『大人』!?」
发现哈泽尔脸色铁青后，瑟希莉顿时不知该如何接话。
原来如此啊——一旁的希尔妲见状则以恍然大悟的模样点点头。
「简单地说，就是瑟希莉的形象彻底崩溃了。」
「形丶形象？」
「英勇丶凛然，让人憧憬的女骑士丶高高在上的『瑟希莉大人』，现在竟穿着护士服在街上乱逛，我要是妳的粉丝当然会吓一大跳。」
被希尔妲如此形容的瑟希莉本人才吓了一大跳哩！
「您丶您真的是瑟希莉大人吗……？」
「睁开眼睛看看现实吧！」
之后——即便瑟希莉为了解除对方严重的误会拼命尝试说明，但却一点用也没有。表情颓丧的哈泽尔最后只说了句「失礼了，我要回去工作」后便径自离去。
看来瑟希莉在不知不觉中打碎了一名年轻女孩的梦想。她愕然地望着那位后进失落的背影，同时听见背后传来了一阵讪笑声。
「希尔妲……」
「不是什麽值得他人尊敬的上等人物——这可是妳自己说的。」
瑟希莉忿忿地瞪着捧腹大笑的希尔妲，突然又想到另一件事。
——希尔妲像这样不顾一切地轻松大笑，好像是自已第一次见到呢！
一想到此，瑟希莉就觉得不必太计较那家伙的失礼了。关於哈泽尔的问题可以等日后再行解决……如果她还愿意跟自己交谈的话。
瑟希莉将手搁在小巷子内的木桶上丶撑住脸颊，同时关切地问希尔妲：
「妳已经习惯都市的生活了吗？」
「嗯？是啊……应该说，是托了妳的福。」
希尔妲终於收起笑容，乾脆地如此回答。
「或者该说，我对这种生活感到很困惑吧！」
听了这出乎意料的补充后瑟希莉不禁回过头。
只见对方正眯着眼睛，注视着外头的大道。
大道上人潮熙来攘往，充斥着热闹的喧嚣气氛。
「对一个刚从奴隶身分解脱出来的人而言，这种生活似乎太奢侈了。」
零星分布於大陆东北部的小国群——前同盟列国，希尔妲的故乡正是其中之一的奴隶国家。
那种小国竟会将自己的国民打为奴隶，并以商品的形式出售给其他各国。国民到了一定年纪就会被刻上奴隶的印记，将自由与生杀大权一并交到其他人手中。希尔妲就是在这种情况下被迫灌输战斗技巧，并课以暗杀敌人的肮脏任务。而她当初接获指令要暗杀的对象不是别人，就是如今在她面前的瑟希莉。
在那段隶属主人丶唯命是从的生活中，前同盟列国被前帝国所吸收，希尔妲也辗转成为魔剑『艾莉莎·伊芙』的手下，但她的工作性质却一点也没变。
原本以为自己得这样度过一生的她，却在前一阵子遭逢命运的转捩点。
「自从我搬到都市后，没有一天不是过着困惑的生活……以我原本奴隶的身分根本不可能选择加入骑士团或从事任何职业。现在除了拥有团员专用的宿舍外，还分配到可以安睡的房间与床铺。吃饭时也不必争夺食物，可以挑自己爱吃的东西。我现在可以使用从井里打上来的净水，也不必再忍受任何不讲道理的暴力。尽管工作依旧耗费体力，但至少能得到路过的市民的慰勉。此外，我还多了几个虽说是怪胎但却不怎麽讨厌的同事——」
希尔妲略显笨拙地一一述说。
「这几天以来我体验到的事与我过去的经验实在差异太大了，甚至让人觉得白己好像不该如此奢侈。」
「唔，既然如此——」
「妳可不要会错意了，我还是没放弃重建我的祖国。」
瑟希莉原本都已经从木桶上探出身子了，听到对方的强调后又不由得闭口。
「我在这座都市里获得的事物，与我在奴隶时代的性质并没有两样。那些都是『别人加诸我』的东西，并不是我凭藉自己力量争取来的。既然如此，对我来说就不具备什麽意义了。当初在牢里我会握住妳的手，其实是一种自然而然的选择。我必须以白我的意志及力量拿到白己想要的东西才行。不管是住所丶食物，甚至是死后的葬身之处，最后都必须回归我的故土。」
希尔妲轻轻叹了一口气后又露出苦笑。
「想要将沦落为帝政同盟国一部分的故国领土夺回，光是用想的就觉得非常无谋。此外，要复兴祖国，第一步也得先废除该死的奴隶制度才行。但至少只要我待在这座独立交易市以及骑士团里，就有机会可以跟阻挠我达成目的的敌人交战。为了早日完成理想，我得继续努力才行。」
希尔妲这时凝望着瑟希莉，以不知是玩笑还是真心话的口吻补上一句：
「妳愿意帮我的忙吗？瑟希莉·坎贝尔。」
对方这突如其来的要求让瑟希莉不经意地想起……
自己当初曾对希尔妲伸出手。
『——只要妳握住这只手，我就会尽全力拯救妳。』
那是当初两人立下的誓约。
因此，这回瑟希莉同样坚定地答应对方。
「我一定会帮妳的忙。」
其实，瑟希莉并不是非常清楚希尔妲的个性。
两人的交情既称不上深厚，共同度过的时光也嫌不足。
双方之间唯一的桥梁，只是当初在前同盟列国许下的承诺。
尽管如此，瑟希莉依然认为这已经足够了。
「……还有一件事，到了时局已稍微安定下来的现在，我都还没好好对妳说过。」
希尔妲从自己所坐的木箱上站起身，正面转向瑟希莉。
她的唇再度缓缓绘出一道弧线后打开了。
「谢谢妳把我救出来。」
哈泽尔在摩肩擦踵的人潮中蹒跚步行了好久，脑袋总算冷静了下来。
——自己刚才的行为似乎非常没礼貌。
『您丶您真的是瑟希莉大人吗……？』
即便对方与自己的理想相去甚远，也不该劈头就说出这种话。正在休养中的她要穿什麽服装出门完全是个人自由。擅自把对方视为偶像丶任意为她塑造不切实际形象的自己，实在没有立场批评对方的嗜好；哈泽尔深切反省了一番。
但是，这麽一来，哈泽尔反而怀疑起自己的记忆。
——刚才那位真的是在避难所目睹的女骑士吗？
瑟希莉对自己方才的态度似乎极为困惑。身穿护士服的她实在很难跟自己印象中的女骑士重叠在一块，难道是自己在不知不觉间美化了记忆……或许那都是护士服所制造出来的强烈反差吧！也有可能是哈泽尔对瑟希莉的憧憬过於强烈，所以才会觉得现实有所落差。
总之，哈泽尔认为自己之后必须找机会向对方道歉。自己想守护都市的决心依旧没变，即使与理想不同，瑟希莉毕竟还是骑士团的前辈。下次当面跟对方致歉后，顺便找机会问问战争那天的实际情况吧——哈泽尔做出如此的决定，感觉气力好像稍微恢复了一点。
没错，体力充沛跟臂力惊人就是自己最大的优点，怎麽能随便灰心丧志哩！
「嗯，果然没错！」
既然是好事就要赶快去做——一想到这里，哈泽尔便巴不得早点返回瑟希莉与希尔妲身边。然而就在这时……
大道的后方突然响起了喊叫声。
「有小偷！」
哈泽尔瞬间犹豫了一下，但没多久便迈开步子冲了过去。她以眼角馀光稍微瞥了一眼众路人往声音来源顾盼的光景，便头也不回地冲往案发现场。
这几天由於自卫骑士团忙着从事都市重建工作，街道上的警戒巡逻不如以往严密，於是许多宵小之徒看准这个时机蠢蠢欲动。那些鼠辈几乎都是从外地来的，短短几天内就犯下了不少案子。根据报告指出，频率最高的就是趁火打劫。由於崩塌的住宅区瓦砾尚未完全清理乾净，废弃的建材底下还埋了不少值钱的东西，很多偷儿就是看上了这个才会到处寻找目标。
——现在该是让都市恢复正常秩序的时候了！
哈泽尔沿着大道狂奔，见状的市民慌忙地为她指引一旁的岔路；原来那是一条被夹在建筑物缝隙间的小巷。哈泽尔对提供协助的市民简短致谢后，便飞身冲入那块狭窄的空间。
小巷子的深处果然有一道人影。
哈泽尔毫不迟疑地追向距离愈来愈远的对方。
「给我站住！」
小巷子的构造既昏暗又充满了如迷宫般的诸多分歧。大致可分为七条主要街道的独立交易市，依据区域的不同，偶尔也会出现像这样结构复杂的地形。再加上先前的战斗破坏了不少建筑物，使得小巷子的组成变得与以往截然不同。哈泽尔只能凭藉模糊的印象与对手的脚步声不断深入丶拼命追逐。
那道人影的背后似乎扛了一大包行囊，因此逃跑速度自然而然受到影响。
哈泽尔兴起了一股绝对不能让那家伙逃脱的冲动。现在虽然只有自己一人，但很快就会有其他骑士团成员加入追逐吧？如果可以的话，最好在援军赶到之前先一步逮捕对方。
——咦？
噗通——哈泽尔的心脏突然剧烈地弹了一下。
——虽说要逮捕对方，但实际上该怎麽进行？
这种问题其实根本不需考虑，当然是凭藉腰际的剑与自豪的臂力了。
只不过——光靠新来的自己真的能顺利完成任务吗？
疑惑缓缓地扰乱了哈泽尔的专注力。
等到她冲入小巷某个拐弯的死角时，一把出乎意料的凶器突然飞了过来。哈泽尔惊险地往后一仰，勉强躲过这把猛力挥下的剑。然而，她的脚也因此滑了一下，失去平衡的高大身躯直接朝地面躺了下去，因摔倒产生的强烈冲击甚至在她的视野中迸放出火花。
哈泽尔痛得发出呻吟，一名男子再度挥动凶器的身影则冷不防地出现在她头顶。
对方的衣衫褴褛，脸孔呈污秽的黑色，此外还留有一头蓬松乱发。
男子神色因兴奋而失去了理智——
察觉对手迫在眉睫后，哈泽尔慌忙想拔出腰际的剑。但武器尚未出鞘，便与对手挥下的利刃发生激烈冲突。勉强挡住这一击的剑发出了悲鸣，同时使哈泽尔惯用的左手感到一阵麻痹。
本来这种时候男子应该要趁机逃跑才对。
但陷入疯狂状态的他却再三对哈泽尔施展攻击。只见这名男子以手中的钝器不停打击脚底下的少女骑士，同时发出刺耳的怪叫声。不知对手是否连瞄准目标的注意力都丧失了，大部分的攻击都招呼到哈泽尔刚出鞘的剑身上。
自头顶如大雨般不停落下的利刃。
哈泽尔觉得自己瞬间就失去了战斗意志。
——这到底是怎麽回事？
每承受一次攻击，她的眼角就忍不住喷出泪水。颤抖从下半身开始，并逐渐蔓延至她握着剑柄的手，使她缓缓丧失了力量。这跟她十天前目睹恶魔大肆破坏时心中所产生的想法大不相同，一种极度贴近己身的真切恐怖感彻底占据了她的意识。
「不丶不行了……」
哈泽尔快要闭上双眼。
面对毫无半点慈悲心丶即将再度挥下的凶器，她动弹不得只能空等着。
「——！」
在眼皮所制造的漆黑中，她依旧能听出发自头顶上的尖锐撞击声。
只不过——这股力道并没有传达到她身上。
当她不自觉再度睁开双眼时，只见自己憧憬的那个人就在面前。
「咦……」
随风飘逸的护士服裙摆。
挡住歹徒凶器并丝毫不为所动的医疗用剪刀。
宛如炽热火焰的红发。
同样熊熊燃烧中的那对眸子，正激昂地射穿了眼前那名无赖汉。
「瑟希莉大人——」
瑟希莉完全不在乎兵器会不会被弹开，持续以剪刀的尖端刺向那名歹徒。既敏锐又凶狠的连续突刺穿透了男子的脸颊与手腕，使他不得不发出惨叫丶抛下手中的武器。
歹徒一边按着手腕的伤口一边后退，瑟希莉则以低沉的声音警告对方：
「投降吧！」
那家伙还没听完便转身就跑，结果——
刚好窜出在歹徒面前的某人一拳打在男子脸上，使他瞬间昏了过去。
「希尔妲……」
哈泽尔茫然地喃喃喊道，希尔姐则轻松地对她挥挥手。
哈泽尔与瑟希莉此刻已从小巷深处移动至大道的某个角落。
姗姗来迟的其馀骑士团成员先将男子带走了。歹徒从瓦砾堆挖走的值钱物品则暂时由市公所保管，等失主搬入临时住宅后再予以归还。为了这件事还得写份报告才行——希尔妲如此表示后也暂时跟着骑士团回去了。
在瑟希莉的强烈要求下，哈泽尔只能非常尴尬地让对方治疗伤口。
「呃……我记得祈祷词是……」
先以湿布简单擦拭哈泽尔脸颊上新形成的伤口后，瑟希莉接着便将玉钢贴在对方身上，笨拙地咏唱出治疗用的祈祷词。虽然感觉不太可靠，但玉钢依旧将淡淡的光芒打在伤口上，哈泽尔也忍不住因某种略微发痒的温暖触感吐出一口气。
「喔喔，成功了。」
为他人进行治疗的护士怎麽会自己发出如此的感慨哩？
哈泽尔羞赧地垂着目光说：
「……非常戚谢。」
「嗯，幸好我跟希尔妲及时赶到。好久没遇到这种突发状况了，真担心自己的脚步会跟不上对手……啊，关於今天的事妳务必要对昆萨团长保密喔。如果被他知道理应在休养的我竟跟趁火打劫的小偷交手，天晓得会被念多久。」
「——刚才的事真是失礼了！」
瑟希莉被对方这麽猛然一喊，只能讶异地眨着眼，但随即又露出「妳别在意啦」的微笑。
但哈泽尔却不愿轻易退让，仍然摇着头重复表示：
「真的很对不起……」
强烈的羞愧使她的心情沉落谷底。
瑟希莉果然是她理想中的伟大人物，但自己却因一时的浅薄思考而擅自贬抑对方，最后却又在对方的帮助下捡同一条小命。说什麽要凭自己的力量守护都市，结果到头来连一名宵小都对付不了。
哈泽尔感到极度难堪丶羞耻，恨不得能立刻从这个世界上消失。
她甚至无法正视瑟希莉的脸。
就连眼泪也不争气地落了下来。
哈泽尔现在唯一能做的就是勉强压抑声音啜泣。至於眼前的瑟希莉则不知如何是好地望着她。
「我因为不会说话所以不知该怎麽安慰妳，但有一点可以让妳参考。」
瑟希莉对哈泽尔抛出一个简单的质疑。
「妳当下流出的泪水代表了什麽呢？」
哈泽尔听了就像触电般瞬间抬起头。
当下的泪水代表了什麽——那对火红的眼眸正静待自己的解答。
哈泽尔从颤抖的喉咙中硬挤出一句话：
「……我感到丶非常丢脸……」
「嗯。」
「丢脸到无以复加的地步。」
「嗯。」
「而丶而且，非常悔恨……！」
啊，对喔。哈泽尔终於在自己提供的答案中找出了线索。
——她感到非常悔恨。
因为丢脸丶羞愧丶悔恨，所以自己才会哭泣。
「我对自己的无力非常后悔——所以希望能变得更强！」
这就对了——瑟希莉点头表示同意。
「我——哈泽尔˙金伯莉——想要变得更强。」
虽然是在半冲动下说出口的话，但哈泽尔却感到胸口莫名地炽热起来。
那种原先堵塞住胸膛的悔恨如今已转化为强大的火种。哈泽尔这才明白，瑟希莉并不是随口安慰自己，这为自己所憧憬的前辈是企图让丧气的后进重新燃起好胜心。
两人都是随时要赴沙场的战士啊！
——哈泽尔不想认输。
即便身在同一个组织也不能让哈泽尔满足。
——我的目标应该是不输给这个人！
哈泽尔以拳头擦去眼角的泪水，重新紧闭颤抖的双唇，最后才使尽吃奶的力气低下头。
「瑟希莉小姐，之后还要拜托您多多指导！」
「哪里，哈泽尔，我也是。」
两人对望一眼后，不约而同地露出了羞赧的笑容。
瑟希莉这时突然又说：
「妳搞不好跟以前的我非常相似呢！」
「耶？」
因为方才的鼓励而热血沸腾的哈泽尔，听到这番话又突然感动起来。
於是她奋不顾身地朝瑟希莉飞扑了过去。
「您果然是我的瑟希莉大人!!」
「等丶等一下——咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
这位优点是体力充沛跟臂力惊人的新进骑士，正以浑身的力量紧紧抱住大病初愈的瑟希莉。
５
根据过往的经验，自己想找的那号人物有很高的机率会与骚动纠缠不休。因此他认为可以在刚发生没多久的逮捕小偷事件中精准地寻获她的行踪。
但老实说，自己会走到这一步也只是无头苍蝇四处乱撞的结果。
午后的大道上，顶着这个季节难得出现的万里晴空，就连冷冽的空气都被温暖的日照贯穿了。除了大道上的人口密度持续增加外——为了准备庆典而忙碌的家伙们也异常活跃。人体所散发出的温度与热气就像为大道的风景罩上了一层白色布幕。
他抓住恰好擦身而过的自卫骑士团团员询问捕盗之事，并立刻动身前往案发现场。没多久，他便瞥见了想要看到的光景。他所寻觅的人物正倚靠在面对大道的商店外墙上，与一名陌生的女骑士交谈。即便是在汹涌的人潮中，她那头鲜艳的红发依旧显眼。
——不。
应该说不管她的发色为何，或是身上穿什麽，他都能一眼辨识出她的存在。
即便是在千军万马中，他也有自信能立刻找出她那独一无二的身影。
「……反正，只要对准骚动的根源准没错。」
瑟希莉喘着气，好不容易从哈泽尔那足以扭断背脊的拥抱中逃脱。直到这时，她才突然察觉到他的存在。
「路……路克？」
「嗨！」
仔细一瞧，路克正努力穿越大道上如海啸般的人流丶步向瑟希莉所在之处。上次与他见面是在工坊『莉莎』吃午饭的时候——那已经是二天前的事了。
瑟希莉忽然没来由地焦虑起来。
——该该该丶该怎麽办？
今天自己身上并不是那套穿惯了的制服，而是借自帕蒂的护士服。
明明已经被路人关注了一整天丶理应不需再在意这种事才对啊！但瑟希莉的双颊却像被火烫伤般夸张地胀红起来。
穿便服的时候是这样，穿礼服的时候也是这样，整备好新制服的那次更是如此。
有别於其他人，自己总是非常在乎路克的目光。
瑟希莉只能勉强按捺想拔腿逃跑的冲动，努力发出声音：
「真丶真巧啊！」
「……的确很巧。」
「你一一一丶一个人吗？」
路克点点头，随后便对瑟希莉身旁的哈泽尔投以一瞥。
「啊，她丶她叫哈泽尔·金伯莉，是新加入骑士团的后进——」
哈泽尔这时不知为何皱起了眉，并以难看的表情瞪着瑟希莉。
「……可疑。」
「什丶什麽？」
「为什麽那个男人一出现，您就乱了方寸。」
「怎麽可能有这种事嘛。」
「太可疑了！」
当瑟希莉不知该怎麽面对这位喘着粗气丶来势汹汹的恼人后进时，路克刚好出言解围。
「瑟希莉，妳现在有空吗？」
「咦？有是有……怎麽了？」
「我想跟妳谈一下，可以的话就我们两个。」
瑟希莉惊异地眨了好几下眼睛，紧盯着路克那张极端严肃的脸庞不放。
虽然不知道是怎麽回事，但他很清楚地要求哈泽尔必须离场。哈泽尔尽管对这两人的关系依旧狐疑，但却爽快答应了。
「今天的撤除瓦砾工作也快结束了，我还是先回市公所一趟比较好。希尔妲应该也还待在那里写报告吧！」
哈泽尔似乎很惋惜地回头朝这里张望了好几次，最后才依依不舍地离去。
目送那位后进的背影消失，瑟希莉又转身面对路克。
「所以，到底要跟我谈什麽呢？」
「……有件事。」
路克的右眼犹疑不定，不时还以手用力搔着后脑勺，似乎感到很难抉择。
——他不是自己要求清场的吗？
他这种欲言又止的态度让瑟希莉颇为讶异。最后，路克的目光总算在瑟希莉脸上停住了。
「啊……老实说，角色扮演是不是妳的嗜好？」
「并不是！」
瑟希莉以全身所有细胞否定道。
「你想跟我谈的就是这个？」
「当丶当然不是，我想讨论的是其他事。」
路克慌忙订正道，鼻头还略微变红了。
为了转换气氛，他谨慎地重新开口：
「妳的伤已经好了吗？」
「嗯，还不算恢复到最佳状态，但已经可以像这样出来闲逛了。」
「妳可以出门了——吗？」
「我刚才不就说了？」
「的确。」
两人的交谈至此再度中断，瑟希莉似乎对这种漫无边际的对话难以忍受。
「路克，你到底是怎麽了？有话就直接说出来啊！」
「今丶今晚的庆典妳愿意陪我一起参加吗？」
耶——这回轮到瑟希莉傻眼了。
路克将视线转往其他方向，有点吞吞吐吐地继续补充。
「莉纱她丶她说想参加今晚的庆典，我也觉得偶尔放松一点比较好，既然如此，就乾脆顺便找妳。呃，何况平常莉纱为我们做了那麽多事。」
瑟希莉听了表情变得很呆滞。
「……你是在约我，对吗？」
「可以这麽说啦。」
「路克以前好像从来没做过这种事。」
「这个嘛，或许吧。」
他的模样还是显得很不乾脆——但这时……
「可恶！」——路克突然像豁出去似地重新转向瑟希莉的正面，并以右眼牢牢紧盯她。「太巧了！」
「什麽？」
「我们会在此相遇啊，我今天可是找了妳好久。」
瑟希莉听到这儿整个人都结冻了。
她就像凝固般站着动也不动，愣愣地凝望着路克那张发红的脸。
「可以跟我一块参加新年庆典吗？」
为什麽要找我呢——瑟希莉尽管很想这麽确认，但又觉得那样太不解风情了。
「……嗯。」
她的脑袋就像发烧般陷入高热，此外还伴随着一阵麻痹。
以手按住正在颤抖的胸口后，瑟希莉试着先让自己的呼吸平静下来。
——老实说，自己的思绪还是一片紊乱。
终於，瑟希莉以彷佛盛开花朵般的脸色回答：
「请你带我去吧！」
两人对望了半晌。
发现路克的表情缓和下来后，瑟希莉忍不住露出羞赧的微笑。
这丶这到底是怎麽回事——会不会太幸福了一点？
这种至高无上的幸福状态甚至让瑟希莉怀疑是不是哪里搞错了。
难道自己漏了什麽重要的讯息吗——
结果这时，路克又提及另一点。
「还有件事我想拜托妳，可以吗？」
「啊，只要是我能办到的尽管吩咐吧！」
「请妳穿礼服出席。」
「……欸？」
瑟希莉不由得再度发出可笑的惊呼声。
相对於两眼瞪得好大的她，路克则是刻意别过视线。
「从军国回来时的事，不知妳还记不记得？」
瑟希莉歪着脑袋思索，但很快就想起来了。
『礼服，妳不会再穿了吗？』
在位於远方的军国与人外兵器激烈交手后，回程中两人曾经聊过这方面的事。
她当时想确认路克到底喜不喜欢自己穿礼服的样子——
「也丶也就是说，你希望我今晚穿礼服出门？嘻
「如果可以的话。」
刚才路克还是一副慌乱至极的模样，现在却像换了个人似地变得非常冷静。
相反地，瑟希莉却显得极为狼狈。
「如果找菲欧讨论应该会有办法吧……』
今晚的庆典是为了迎接新年到来，市内将挤满凑热闹的人潮，盛装打扮的人想必不在少数。就算瑟希莉穿礼服出席，想必也不至於显眼到哪儿去——应该是吧？
「我穿起来，不见得好看。」
「没那回事。」
「咦？」
「啊，我自言自语而已。」
路克若无其事地否定后便转开右眼，瑟希莉则忿忿地瞪着对方的侧面。
——从刚才你就以扰乱我的思路为乐吧！
「只有我……只有我穿礼服未免太不公平了。我希望你也可以盛装出席，不丶不行吗？」
「我明白了。」
「这麽乾脆!?」
「妳说得完全正确，我也必须配合妳的打扮才是。」
「耶丶耶耶耶？」
瑟希莉只能愕然地望着路克欣然同意的表情。接下来，他又迅速决定两人碰面的时间与地点，然后便简单向瑟希莉道别，消失在人群中。
被抛在原地的瑟希莉仍旧呆立了好一会儿。
「事情好像变得很不得了啊……」
６
今晚的庆典并非由官方举办，而是民间自发筹备的活动。
以最近大陆的危急情势而言，都市关於过年的所有传统仪式都该暂停才对，今夜的庆典也应比照办理，然而在「只举办一晚」的这个条件下，官方还是对此摆出了默许的态度。至於市长雨果．哈斯曼的方针则是：在庆典前并不鼓励都市公务员积极参与准备工作，但以个人的名义参加则不受任何限制。
为了小心起见，都市也对由前帝国丶前同盟列国组成的帝政同盟国派出斥候，以便掌握敌方的动向。今晚自卫骑士团只留下最低限度的人员进行备战，其他人都暂时褪去制服丶轻松地参加庆典了。
虽说并没有事前大肆宣扬，但到了日落后这场无名庆典仍然不知不觉地展开。位於市公所休息室的雷吉那多可以从屋外的喧闹声判断出这点。
设置於天花板四个角落的玉钢为室内提供照明，这位三号街自卫骑士团的副团长此刻正独自默默地靠着桌子撰写资料。
「……哎呀，你果然在这儿。」
听见某个混杂着叹息的说话声后，雷吉那多不禁抬起头，只见帕蒂正伫立於休息室的入口处。随后，那名女性便以轻松踱步的姿态来到雷吉那多隔壁的位子坐下。
雷吉那多则因为对方的闯入皱起眉头，但很快又将注意力放回书桌上。
「妳不去参加庆典吗？」
「那好像是我的台词吧。你今天至少该好好休息一下，最近不是一直都很忙吗？」
「工作那麽多，我也没办法。」
雷吉那多最近又接下了汉尼巴尔的秘书工作，必须代团长处理一些例行公事。在市长与团长们的会议中，他也必须以记录员的身分出席——也因为如此，他可以早一步得知关於独立交易市的机能丶现况，以及对外情势等等。与原本副团长的职务加起来，工作量到了相当可怕的地步，但雷吉那多却毫无怨言地一手揽了下来。
至少从旁人眼里看来，是这样没错。
「妳自己还不是一样……最近文职人员的忙碌期也告一段落了吧？为了转换心情去庆典轻松一下应该不为过。」
「我不要。」
帕蒂斩钉截铁地拒绝了。
「我猜你身上应该还有未痊愈的伤吧？只是你偷偷隐藏起来罢了。」
「…………」
雷吉那多在与帝政同盟国的战斗中，奋勇与对方的战士团团长齐格飞交手，并因此身负重伤。当初替他急救的帕蒂本人十分清楚，那种伤势根本不可能在短短十天内完全康复。
「我之前不就强调过，从此以后我要专职负责照顾你吗？」
她丝毫不给雷吉那多反驳的空档。
「所以既然要放松心情，你就应该跟我一起去。」
雷吉那多这才停下手边的工作，转头望着这位同事。
帕蒂这时正以手撑住脸颊，侧眼窥探对方的反应，嘴角还同时带着难忍的笑意。
「……算我认输。」
雷吉那多终於发出投降宣言。自己根本敌不过这个女人——他心想。
「就随便找个路边摊吃饭好了。」
「可以呀，那样就够了。谢谢。」
帕蒂露出了打心底发出的开朗微笑。
将时间稍微倒转回去。
路克与瑟希莉暂时分开后又回到了位於市公所的市长办公室。他对着这个房间的主人——雨果·哈斯曼，劈头就提出想要借正式服装的请求。
因为两人的体型颇为相似，过去在『舞会』时雨果也曾将礼服借给路克。结果那次路克却将雨果颇为中意的服装弄得残破不堪丶满是血迹才归还，因此这回雨果当然会再三犹豫。
不过……
「先前我遇到汉尼巴尔那老头时，他说只要有困难都可以找你帮忙。」
「这种事的确不该吝啬……不过你真的遇到了困难吗？」
「我就像热锅上的蚂蚁一样。」
如果庆典开始前还借不到礼服的话。
雨果虽然忍不住要碎碎念几句，但最后还是将礼服借给路克了。那是一套使用上等布料缝纫丶细部还隐约加上了复杂刺绣的军国制礼服。的确是一袭十分高级的服装没错，但雨果之所以愿意借出，也只是因为市长办公室刚好只预备了这套而已。
「你务必要完整地归还啊……」
「当然，我一定会赔给你的。」
「你已经确定会搞砸这套礼服了吗!?唉，也罢。今晚我就跟汉尼巴尔团长好好喝一杯吧！」
路克不感兴趣地瞥了一眼正发出自暴自弃叫声的市长，随后便径自离开市公所，返回他的『莉莎』工坊。由於赶路让他花了不少时间，所以他一回家就急忙换上礼服。虽说穿这种正式服装总让他有点尴尬，但既然是瑟希莉的要求他也无可奈何了。
发现路克更衣完毕的模样，莉纱立刻「唔——」地鼓起脸颊。
「只有路克一个人穿这麽豪华的衣服，太诈了！」
眼见徒弟不停发出「太诈了丶太诈了！」的抗议声，路克只好承诺下次买新衣服给她。没多久之前这家伙还不懂得怎麽撒娇啊，结果她也在不知不觉中改变了不少。
——我自己又何尝不是如此？
邀约异性参与庆典，为此还特地装扮自己，简直完全不像路克·恩斯华滋的作风。
莉莎若是看到今日的自己，会不会哑然失笑呢？
「可是，路克为什麽要穿得这麽慎重呢？」
「……妳很快就会明白了。」
恶魔虽然并不怎麽怕冷，但路克还是要求莉纱在外出服上多加一件防寒用的外套，随后才领着她来到都市的中心地带。
七号街的空地上停放了装载有酒桶与食物的推车，许多农民正忙着将这些物资运往街道的方向。路克与莉纱也一边帮他们运货，一边接近目的地的三号街。附带一提，路克的礼服下摆已经在推车的时候弄脏了；沾上这种泥泞真能洗得掉吗？
等到暮色低垂，原本就万里无云的天空下立刻点亮了都市的万家灯火。至於照明的来源自然是出自玉钢。
路克与莉纱向农民道别，这才在通往商店街的大道入口处暂时停步。
虽说这场庆典并没有明确的开幕讯号，但活动已然展开却是不争的事实。市民们纷纷将保暖用的玉钢揣在怀里，并以毛皮或厚重的防寒衣物裹住身躯。他们一手端着酒，一边与其他人尽情畅饮。庆典最热闹的地带正是集中於贯穿都市的这两条十字大道。人群相互推挤着彼此，藉由两旁的摊贩大饱口福，甚至还像快打起来似地热情拥抱丶搂成一团，并不时可听见四周开朗的乾杯声。
如果不清楚这项传统的人看了，或许会误以为这里即将发生冲突。原本这种过年的庆祝活动应该要持续几天几夜才对，今年因为被迫浓缩成一晚，所以参加的人潮才会无条件地陷入如此半疯狂的状态。
「唔哇丶呜哇哇……！」
从商店间传出的浓郁料理香气让莉纱忍不住滴下口水。如果不是旁边有路克，她早就奋不顾身地冲入人群中了吧！
妳可别走丢啊——路克环顾周围杂沓的人马，小心翼翼地叮嘱徒弟。他等待的对象不知是否已经来了？在这种人潮汹涌的地方，就算对方抵达了，自己也不见得能马上察觉。当初真是选错碰面地点了。
当路克正在后悔并试着以右眼定睛凝视时，脸上很快便浮现苦笑。
自己与莉纱位於大道入口想当然耳会被人潮推着走。况且在这种充满庆典激昂气氛的场所，就算是那家伙又引发骚动也很难引人注意。
然而，他还是马上就——
「莉纱，我已经找到她了。」
「咦？在哪里呀？人这麽多根本看不见嘛。」
路克很快便掌握了瑟希莉的位置。
在拥挤的人群中，有号人物披着一件略微宽松的外套，并以双手紧紧拉拢两边下摆。那家伙还将外套的帽檐压低，企图掩盖一头鲜艳的红发。果不其然，对方也立刻掌握到路克等人所在之处，正一边推开人群一边努力朝他们靠近。
不多时，瑟希莉便从人墙里喘着气钻了出来。
「抱歉，你们等很久了吗？」
「不，我们也才刚到而已。能顺利会合真是太好了。」
瑟希莉轻轻地调整着呼吸，并以若无其事的表情「嗯」地点了点头。
「其实你在的位置我一眼就看出来了。」
她这完全出乎意料的奇袭让路克顿时语塞。
莉纱则在一旁仔细端详瑟希莉的打扮，喃喃说了句「原来如此」。
「难怪路克要穿成这样。」
「咦？」
「瑟希莉小姐！」
莉纱睁着闪闪发亮的大眼迅速贴近对方。
「请妳让我看看妳身上的衣服！」
「唔！」
瑟希莉紧紧抿着嘴唇并不住后退。
她将帽檐压得更紧了，外套前方两侧的防御也变得更为牢固。
「呃……我穿现在这样应该可以吧？」
路克听了无奈地回答：
「不穿这样，那就没有意义了。」
「话是没错……不过我……！」
「瑟希莉小姐，请务必展示给我看！」
「这丶这都得感谢菲欧那家伙啦！」
瑟希莉泪眼汪汪地大喊。
「礼服之类的玩意儿都随着我家一同埋入瓦砾堆了，没想到菲欧却偷偷挖出保存状态比较好的几套帮我修补。这点我的确必须感谢她！但！她所修改出的成品也未免太豪华丶太性感了吧，我根本承受不起！因为已经跟路克说好了又不能反悔，所以我只好像这样偷偷摸摸跑出来—」
瑟希莉滴溜溜地转着眼珠，迅速说出一长串藉口。
路克忍不住叹了口气。
「那女人不是坎贝尔家的女仆吗？竟然敢让主人穿这种丢脸的衣服出门。」
「菲欧以前还让我穿过女仆装。」
「……那个我没兴趣。」
虽然路克也回想起来了，但还是迅速以一语略过。
「总之，我已经照妳当初的约定换上正式服装了。」
「呜呜……不不丶不能反悔吗？」
「当然。」
瑟希莉这时只能低下头，让帽檐完全盖住双眼。
她胆战心惊地再度提问：
「……你真的很想看？」
「想看。」
路克知道一旁的莉纱正因强忍着不插嘴而痛苦万分，但还是决定不予理会。不过他的确感受到了那位徒弟此刻已经很努力地以自己的方式尽量不变成电灯泡了。
「你绝对不能笑我喔……」
瑟希莉这才不太甘愿地脱下外套。哇——莉纱顿时爆出欢呼声。
天色在不知不觉中完全暗了。
玉钢提供的照明洒向这一带，瑟希莉的身影也在暗夜中微微浮现。
那是一袭高雅大方的亮色系连身裙，正如她本人所抱怨的过於性感般，礼服在脖子与胸口处大胆地敞开着。此外，左右两肩各自装饰有花朵造型，两臂则套上了长度约及上臂一半的长手套。
配合这套礼服，瑟希莉的红发也盘起至后脑勺处。她今晚似乎还略施脂粉，至少嘴唇的红色就比平常来得醒目。因害羞而潮红的脸颊丶紧闭的双眸，端整的睫毛不时轻轻颤动——
「太太太太太棒了！」
莉纱使尽全身的力气赞美着。
「好美唷!!」
瑟希莉则以刚脱下的外套遮掩胸口。
「真丶真的吗？不会很奇怪？」
「哪里会奇怪！这可是菲欧小姐特别设计的耶！」
「嗯，她好像是跟我母亲讨论过才会做出这样的决定。」
「真棒！好羡慕唷！」
听了莉纱毫不保留的称赞瑟希莉这才放下心，脸上也不经意露出了羞涩的微笑。
真的很美——天真的莉纱似乎不打算停止赞美，但瑟希莉却突然察觉到。
「……路克？」
路克正以恍忽的眼神盯着瑟希莉，整个人完全静止了。
「我说路克！」
「咦？啊！」
被徒弟用力摇晃身体后他才大梦初醒。面对两位女性投以的徵询视线他慌忙回答：
「我觉得很丶很不错。」
瑟希莉默默无语地低着头，并以手压住胸口。她脸上的红晕依然未减。
我输了——路克心想。真的输惨了。
她的美丽让自己完全无力招架。除了哑口无言外，注意力也无法从她身上移动半分。
「唔……？」
交替望着正在酝酿难以插话气氛的这两人后，莉纱露出了沉思的表情。但没多久她又灵机一动似地在嘴角绽放笑意，重新对瑟希莉问道：
「瑟希莉小姐，今天没跟亚里亚小姐一起吗？」
「啊，是啊，亚里亚说要陪尤英，所以比我还早出门。」
「原来如此丶原来如此，那麽路克……」
莉纱朝师父伸出小巧的手。
「请给我零用钱。」
「……零用钱？」
「这麽一来，我就可以自己去别处玩了。」
面对目瞪口呆的路克与瑟希莉，莉纱露出甜美的微笑。
「运气好的话，我搞不好可以碰到亚里亚小姐他们，陪她一起逛也说不定。不然我就自己去那些卖吃的摊位闲晃吧。啊，你们不必担心我，这附近我收集铁屑的时候常来，根本不可能迷路。听说白卫骑士团的人也私底下跑来参加庆典，所以应该不会发生什麽危险才对。总之，路克，快给我零用钱吧！」
「等等，妳这家伙……」
「不要拖拖拉拉啦！快给人家！」
拗不过莉纱的半强迫要求，路克只好将装有硬币的小袋子递了过去。
莉纱接过袋子后，脸上再度浮现纯真的笑容。
「那麽待会儿见罗！」
接着，她便如疾风般消失在喧闹的人群中。
路克与瑟希莉只能愣愣地目送莉纱的背影离去。
「……那家伙的性格真的愈来愈强势了。」
「……应该说是愈来愈机伶才对。」
——以刻意制造两人独处的机会这点来说。
确实是个很善解人意的徒弟。
被留在人群中的路克与瑟希莉对望了一眼。
「所以……接下来我们要做什麽？」
这个嘛——路克搔搔头。老实说，他渴望的目的几乎都达成了，接下来不管要进行哪种活动他都没太多意见。
「虽然不是莉纱那个爱吃鬼，不过妳想不想也去卖吃的摊位逛逛？我想妳之前为了准备这套礼服应该没空吃饭吧？过去看看有什麽好东西——」
「我丶我我我丶我无意间听到一个消息！」
瑟希莉突然牛头不对马嘴地大喊，让路克吓了一跳。
只见她把折叠好的外套抱在胸前，视线盯着自己的脚边同时说：
「我听说这附近的公共广场有乐队进行露天演奏，好像还设有可以自由参加的舞蹈区！而且丶而且，老实说，之前帕蒂已经教过我跳舞的基本技巧了！如果丶如果有机会再试试的话，我应该不会再踩到舞伴的脚了。」
瑟希莉想必是鼓足了所有的勇气吧，因为她的脸颊已经红到几乎要冒出蒸气的地步。
原本瞠目结舌的路克很快就噗嗤笑了出来。
「那就走吧！」
「唔丶嗯！」
瑟希莉用力点着头，但在即将迈出步子前又慌忙补充：
「这种时候男生好像该挽着女生的手！」
——一定又是那个女仆在唬弄她。
即便如此，路克还是乖乖伸出了手，瑟希莉则怯生生地将胳臂靠了过去。
「唔哇丶唔哇丶唔哇……」
因为是她自己希望由路克引领，所以身体重心很自然完全交给了对方。这麽一拉扯下，反而变成瑟希莉主动将胸部贴到路克手臂的姿势。只不过情绪非常亢奋的她似乎完全没察觉这点。
因此，路克也只能装出一副若无其事的模样。
——无我之境，我要遁入无我之境。
一番折腾后，两人终於迈开略显僵硬的脚步。
在前往广场途中不知有多少擦肩而过的路人频频回头注视路克与瑟希莉，几乎都是单纯被他们这对俊男美女的外貌所吸引的，但偶尔也会听见理由不太相同的窃窃私语——
「那位女性我好像在哪儿见过？」
「她该不会就是那天的那个人吧？」
听到太多类似的低语后，狐疑的路克终於忍不住询问瑟希莉，但她却总是以「啊哈哈……」的尴尬笑容试图蒙混过去。
没过多久他们终於抵达了洋溢着乐音的公共广场。虽说是乐队，但其实也不过是市民们自发组成的玩票团体。大家各自带着擅长的乐器过来，喝得满脸通红后才开始拨弄琴弦丶吹奏笛子，或敲打太鼓，尽情地演奏自己喜爱的音乐。以这种即兴演出为伴奏的舞客们也多是男女老少各异，至於想跳什麽舞步更是任君挑选，只要自己的舞伴可配合并跟得上节奏就行了。
充当室外灯的玉钢闪闪发亮，打在这群愉悦的人们脸上。
在光芒的正中央，一对男女相视而立。位於正面的瑟希莉表情紧绷，而且从刚才起她的眼神就紧张兮兮，半刻也平静不下来。
路克稍微思索了一会儿。
「妳说妳学过怎麽跳舞了？」
「啊丶嗯。」
「忘了那件事吧！」
「耶耶!?」
路克看见瑟希莉大吃一惊的反应忍不住笑了。
「就算被踩脚也没关系，开心就好。」
瑟希莉依旧瞪大眼睛，但嘴角已然浮现笑意并微微颔首。
「那就请手下留情罗。」
两人这才牵起彼此的手，地板上重叠的两道身影也轻轻摇晃起来。
他们的舞步非常笨拙。
尽管很想相互搭配，但又有点裹足不前。乐团所演奏的曲子大多是开朗丶轻快的曲目，然而双方却因为太过在意对方而变得动作迟缓。即使紧贴着身子所造成的尴尬感逐渐淡去，他们的舞步依旧略嫌生硬丶不习惯。
真是稚拙而不灵巧的舞步啊！
不过——
「……我刚才忘了告诉你……」
瑟希莉在路克的鼻尖前悄悄说：
「那套礼服穿在你身上也很好看。」
其实光是这样轻轻搂着对方丶相互凝视，就已经胜过千言万语了。
在玉钢的照耀下，瑟希莉脸上浮现宛如花蕾轻轻绽放般的腼腆微笑。逐步屏除紧张感的她，嘴角舒缓地松懈开来，眼眸中唯一映照的只有面前这位舞伴的身影。
绝对不能轻易错过这一刻——路克心想。
华美的礼服装扮丶泛着桃红的脸颊丶娇嫩欲滴的唇丶大方裸露的脖子丶滑顺的浏海丶湿润的双眸。
在在都让路克舍不得眨眼错过，他希望能将这一幕永远烙印於右眼中。
尤其是，她的笑容。
７
跳完舞后路克便与瑟希莉去逛大道旁的摊贩，还在混杂的人群中撞见好几个眼熟的身影。
以汉尼巴尔为首的自卫骑士团团长及市长雨果正在二号街的时钟塔广场痛饮美酒。正从串烧店并肩走出的则是雷吉那多与帕蒂。尽管是酒馆老板之女却一下子就醉倒的哈泽尔正被希尔妲搀扶着。几乎每组人马遇到路克与瑟希莉都要亏上几句，两人只好一碰到熟面孔便逃之夭夭。
最后，他们才遇上亚里亚与尤英，以及在那两人中间捧着大量食物丶边吃边掉的莉纱，於是就此决定结束今晚的活动。将瑟希莉与亚里亚平安送回住所后，路克带着徒弟返回他的工坊『莉莎』。
当天深夜。
路克偷偷摸摸溜出主屋，避免吵醒在客厅熟睡的莉纱。
工坊的周围几乎一片漆黑，唯有远方位於街道方向的角落可见如今依然持续不坠的庆典之火，让路克明白一晚的热闹尚未结束。他瞥了如此的景象一眼后，便迅速步入在主屋隔壁的锻造场。
月光从略微打开的百叶窗射入室内，锻造场内飘荡着炭与铁的香气。路克伫立於房间中央，将从主屋带出的刀自鞘中拔出。缓缓画出一道弧线的刀身在月光映照下反射出锐利的光芒。前往前同盟列国时他也带着这把武器，经过数场战斗，所遗留下来的伤痕在刀身丶刀柄，以及护手处清晰可见。
凝望着这把出鞘的刀，路克不禁面露苦笑。
「今天似乎做了许多非常不习惯的事……」
回想整天的经历，以前几乎完全不敢出现的言行举止路克可是一口气干了一大票。如今追溯起来，还令他感到脸红心跳。
换句话说——自己以前实在太不注重仪容与举止了。
路克继续凝视自己的刀。
视野瞬间就像泛出泪光般朦胧起来。
——时候终於到了。
经历了同盟列国发生的事件以及独立交易市的再战。
自己奋不顾身地投入激战，一度还把性命豁了出去，只能说非常幸运才能像现在这样苟延残喘。只不过，战斗的代价依旧深深烙印於体内——尽管表面的伤口已然痊愈。
视力再度严重恶化。
徵兆在这几天已明显出现了，只要身体感到些许疲劳视野就会变得模糊起来，甚至还会出现晕眩。即便他暂停锻造工作丶静待体力好转，也丝毫没有改善的迹象。
失明已是迫在眉睫的事，走到如今这一步，再也没有回头的可能。
因此，路克今天才会想了一堆好笑的藉口四处寻找瑟希莉。
在自己的眼睛失去关键功能之前，在自己的世界变成一片黑暗之前，他希望能将锺爱之人的身影尽可能地留在记忆之中。
虽说他是待死之身，所以根本没打算将这种心意对她表明……
自己真是难看丶软弱丶卑劣的男人啊！
——即便如此……
路克闭上了右眼。
华美的礼服装扮丶泛着桃红的脸颊丶娇嫩欲滴的唇丶大方裸露的脖子丶滑顺的浏海丶湿润的眸子。
短暂而美好的时光。
瑟希莉的笑容依旧停驻在自己的眼皮底下。
『我会救妳。』
趁自己还能在人群中一眼分辨出她的身影，路克决定义无反顾地投入一切。
下定决心后，他便对着空无一物的前方挥刀。
锻造场仍旧是一片昏暗。
就如同踏在不知何时才能穿越的一层薄冰之上。