「你认为会有人来救援吗？」
「很难吧，除非有人察觉到我们不见了。」
「何况就算有人发现，也不见得会跑来这种地方搜寻，对吧……」
在布雷尔火山的洞窟内。
得知因山崩而无法自此处脱身的路克，拍醒r暂时失去意识的尤英，两人决定前往离崩塌场所较远的洞窟角落避难。
提灯的光线照在尤英那张失落的脸庞上。
「真抱歉，因为我的提议才会害我们……」
「说那个也没用。总之，先设法离开这里再说。」
路克为了鼓舞陷入沮丧的对方，尽量以坚定的口气强调。
虽然这里还不算太深，但毕竟还是在火山里面，洞窟内的空气既潮湿又闷热，不知为何就连氧气都好像愈来愈稀薄，再加上先前不断出现的余震——总之，这里不是普通人类应当久留的场所。
更何况，这里的洞窟还与霍尔凡尼尔的「末端」相连结，不知道什么时候就会跟那可怕的玩意儿遭遇。一旦发生那种事，路克与尤英的性命铁定不保。
总之，现在不是悠闲思索的时候了。
「你说你有带食物来？」
「有，只是不知道能撑多久。」
幸好尤英的背包内放了些许食物与照明用的玉钢，就算暂时逃不出去，也能够在里头支撑一阵子。
听好了——路克开始对尤英说明：
「——这座洞窟的出口不只一个，只要沿着边缘的墙壁摸索，一定可以发现其他岔路。在那些岔路中，说不定就有能通往火山外的。你可以用祈祷契约来探查正确的方位吗？」
尤英慌忙拿出玉钢，照路克所说的方法尝试。
「……没、没问题！虽然讯息有点乱，但应该不会有影响！」
「很好，那就这么决定了，我们一边检查正确方向一边寻找出口。还有什么疑问吗？」
「没有！」
于是两名青年迅速起身，由手中有刀的路克在前带路，尤英则紧跟在后头。
两人照刚才的讨论结果，沿着边缘的山壁朝洞窟深处前进。他们不时停下来修正角度，或是探索途中遇到的岔路。
两人默默走了一阵子之后——
「把你卷入这件意外的我或许没资格这么说……」
尤英似乎有点胆战心惊地开口道：
「……你觉得在这种情况下，还要去观察圣剑与霍尔凡尼尔吗？」
「情况已经改变了。」
路克连看也不看对方便直接拒绝。
「如果不能活着回去，就算观察到再多情报也没用。首先，还是找到出口比较要紧，至于还要不要调查等到时候再说。」
是啊——尤英低下头答道。
我真会诡辩——
路克则在内心谴责自己。
情况生变是千真万确的。就算找到圣剑与霍尔凡尼尔，没办法离开这儿也是白费工夫。因此，尤英才会在不太甘愿的态度下勉强同意路克的说词。
然而，路克的说法不过就是诡辩与场面话罢了。追根究底，这只是出于他根本没办法摆脱对霍尔凡尼尔的恐惧的推托之词。
——真没想到会严重到这种地步。
三年前的梦魇至今还根深蒂固地纠缠着路克。
他也万万没料到，白己的觉悟会在霍尔凡尼尔面前变得如此脆弱。
仔细想想吧！身、心、刀都尚未成熟的自己，真的有办法在将来与霍尔凡尼尔正面交手吗？
路克的负面思考，这时突然被背后有人拉扯他衣袖的动作打断。
「……想请教一个有点唐突的问题。」
「什么事？突然这么慎重。」
「这座火山里，除了霍尔凡尼尔以外，还有其他生物存在吗？」
「嗄？不，我没听说过。」
「那……」
脸色苍白的尤英指着洞窟的一角。
「那是什么玩意儿？」
火山内的洞窟面积宽阔，提灯的照明很难抵达最高处。
两人的上头只见一片幽暗——但在幽暗的下方，似乎有什么类似绳子的东西垂了下来。那玩意儿既黏又湿，表面呈现近乎黑的赤褐色，不断朝下方的地面延伸。
路克脑中有段记忆突然弹了出来，他几乎是在毫不思索的状态下反射性地拔刀。
因为他很清楚——
想要完全躲开那玩意儿是不可能的。
「快逃——」
几乎与尤英的喊叫同时——
长着五指的带状触手以奇妙的动作自地面弹起，随即迅速地扑向站在附近的那两人。
＊
戈顿在战场附近找回了亚里亚的鞘。
「你还是自己收好吧！」
瑟希莉照这位团长建议，将出现龟裂的细剑插入剑鞘内。
为了避免碎片弹出，她的动作非常小心。
等剑收好后，瑟希莉便将它插入腰带，试图站起身——结果失败了。面对狼狈地一屁股跌坐回地面的自己，希尔妲二话不说伸出了手，主动抓住瑟希莉的下臂。希尔妲费了好大的力气，才成功协助瑟希莉以自己的双腿恢复站姿。
大概是在意瑟希莉的感受吧，戈顿只找希尔妲一个人讨论。
「帝政同盟国的那些家伙呢？」
「可能是趁沙尘漫天时逃跑了，从血迹看来是往城镇的方向。在刚才那种破坏威力下对方竟然还能活着……真是恐怖。」
「那个组织的家伙也不见了。」
「是啊，他也趁爆炸逃跑了吧。真可惜，搞丢了那把要命的马来短剑——早知道刚才就应该抓紧一点。如果能问问他们当初潜入都市的真正目的就好了。不过在刚才的紧急状况下，这种要求似乎有点奢侈。」
「……那要追过去吗？」
「我方已经没有余力了。」
「那之后我们要……」
「我已经让其中一组团员前往待命小组那儿，如果没有意外，他们会回到这里跟我们会合。之后，所有部队成员就可以一起返回都市。马匹在刚才的骚动中不知逃到哪里去，看来回程只好暂时徒步——」
这两人的讨论并没有进入瑟希莉的耳朵。
她一直在想其他的事。
与亚里亚的回忆吗——不！
『前同盟列国有种叫陨铁的特殊物质，那东西或许可以解救我目前的身体状态。所以，你千万不能忘了这种物质的名字。』
『把陨铁跟我的身体放在一起，重新锻造一次。具体的方法我也不太清楚，但总之请你记住，这么做是有可能的。你绝对不能忘了唷！』
关于亚里亚最后的这两段话，瑟希莉不停思索着。
「陨铁……我懂了，原来如此。」
她的喃喃自语让希尔妲与戈顿不由得转过身来。
瑟希莉也兴奋地靠向他们。
「亚里亚因为事先就知道会这样，所以刚刚才会提醒我关于陨铁这种物质。利用这种东西一定可以把她救回来！希尔妲，陨铁是你故乡的特产吧？关于它你还知道些什么吗？」
「以前陨铁曾为祖国带来莫大的利益……」
但也只有这样了——希尔妲摇摇头。
「况且陨铁现在早就没了，不然祖国也不会衰退成这副德性。」
「那你还知道哪些情报吗？就算只是芝麻蒜皮的小事也好。」
「……抱歉，真的没有了。」
瑟希莉忍不住揪着对方的肩膀。
「拜托你，那搞不好会成为拯救亚里亚的关键！」
「瑟希莉·坎贝尔！住手！」
一旁的喝斥让瑟希莉垂下肩膀，并转头看向声音发出的方向。
「现在说这个虽然有点残酷……但请你先冷静一点。」戈顿以严肃的表情告诫道，「我不知道魔剑『亚里亚』到底对你说了些什么，但如今第一要务应该是让所有人平安返回都市。」
「那我们之前那么努力救她是为了什么！」
「我并没有说要放弃她，只是不必急着现在行动啊！」
直到现在，瑟希莉才首度察觉到在场其他人的模样。希尔妲与戈顿的身体都伤痕累累，表情也充满强烈的倦色。恐怕自己也是如此吧——当瑟希莉一意识到这点，就觉得双腿开始发软，幸好有希尔妲在旁撑着才不致倒下。
再度出手搀扶自己的希尔妲发现瑟希莉的目光后，立刻满怀歉意地垂下眼睛。
其实她根本不必负责，这全都是自己的任性所致。
「……真是对不起，我失态了。不过，我绝对不会放弃亚里亚的。」
希尔妲似乎还想说些什么，但在注意到瑟希莉的表情后就噤声了。
戈顿也陷入沉默。
「就算现在没有余力，休息片刻后还是可以针对亚里亚所言进行调查。如果那就是拯救她的线索，我就绝对不会放弃。」
瑟希莉不清楚此刻的自己究竟是何表情。
其实也没必要知道。既然自己还没放弃，就代表希望依旧停驻在心中——至于此刻的表情是否快哭出来了，瑟希莉觉得没必要深究。
「我们走吧！」
正当戈顿与希尔妲一起点头时——
突然有一名白发女子从附近的沙尘后方现身。
三人都大吃一惊，因为事情实在发生得太突然了。
不过，最令他们感到讶异的是，那名女性竟然一丝不挂。
「「霍金斯团长！」」
两名女骑士同时喊道，戈顿只好狼狈地快速转身。
瑟希莉与希尔妲暂时忘却疲劳，冲向这名全裸的女性。
「你还好吧？该不会是被刚才的爆炸波及——」
瑟希莉劈头就这么问，但检视过女子的身体后她忍不住倒抽一口气。对方毫不羞愧地将全身肌肤摊在他人面前，肌肤表面四处充斥着如痣般的斑点，此外，包括臀部与乳房在内，女性的肢体各处显得非常瘦弱，就好像得了什么病一样。
「你到底是……」
全裸的女子没有回答，只是持续凝望着瑟希莉的脸。
这种毫不矜持的目光让瑟希莉感到非常困惑。
「奴隶吗……？不对，你的身上并没有烙印……」
希尔妲检查过女子的手臂后低声说道。
接着，不管瑟希莉与希尔妲怎么打听对方的姓名与住所，女子都顽固地开口不语。她只是以若有所思的表情，目不转睛地凝望着瑟希莉，完全不愿同应两人提出的任何问题。
「或许是被刚才的爆炸吓到，所以暂时说不出话来。」
戈顿背对其余人做出如此的推测。
「我们不能一直待在这儿，差不多该去找其他队员会合了……」
「要不要把她带到附近的村子？」
「丢下这人不管也不妥吧……真没办法啊！」
瑟希莉与希尔妲分别贡献出自己的围巾与头巾，勉强遮住女性的重要部位。虽然她们也对女性表示在回程时会将她交给附近的村庄或城镇照顾，但女子依然毫无反应。
为了确认一点——瑟希莉指着街道远方那头朦胧不清的住宿小镇剪影。
「你该不会是住在那儿吧？」
肯定是——女子终于开了口。