「唔～嗯……」
我一睁开还很沉重的眼皮……就发现这里是我没见过的房间。
开凿在石墙上的小窗嵌有铁条，过于明亮的阳光从中流泻而下。
……咦！？
我用力跳起，迅速地四处张望。
这是个被坚固石墙围绕的房间，唯一没有石墙的那一面则有坚固的铁栏杆……
咦，这是哪里啊旦应该说，这里怎么看都像牢房啊！
「唔……」
幸好，当我看向身旁，看起来安然无恙的蕾蒂就睡在我旁边。
还有王子！
「王子！王子！」
「我在这里。」
「咦，在哪里？」
听得到声音，却不见人影……啊！
牢房外有个挂在天花板的鸟笼。我在鸟笼里找到王子。
「王子！没事吧！？」
「我没事。你也没事吧？」
「我没问题。蕾蒂好像也没事……」
「这样啊。那就好……」
王子低语的同时，蕾蒂用力拉扯我的袖子。
「比奈小姐，主人呢……」
「啊，蕾蒂。王子没事。你看，他就在那边对吧？」
「主人，你身体无碍吗？」
「没事。你看起来也没受伤。」
「嗯，不过这里是……」
「是牢房……吧？」
我轻声说，王子点了点头。
「我太大意了。没想到有人会对我们用催眠粉……」
王子在鸟笼中双手抱胸，深深皱起眉头。
「是其他参赛者在妨碍我们吗？」
如果是这样就太恶劣了。竟然让我们睡着后，把我们关进这种地方。
但是王子摇头。
「不，看来不是这样。哎，想离开的话无论何时都能离开，但是状况有点奇怪。」
「是这样吗？到底是谁做出这种……」
「等等，有人来了。」
王子立刻眯起红眼，
然后就传来几个脚步声跟谈话声。
「你说什么小矮人？」
「我已经说过啦，老大，有个我从没见过的小矮人跟她们在一起。」
「那是什么啊。小矮人长得可爱吗？」
「呃……也不是说不可爱啦……」
在我听到这样的对话之后，一位紫色头发、长得相当帅气的男人，走进来凝视装着王子的鸟笼。
「喔……真的是个小矮人呢。长得相当可爱嘛。」
「对吧？我想老大一定会觉得很高兴，就顺便把他抓起来了。」
被人这么说，王子一脸不悦地保持沉默。
那个紫色头发的人应该就是『老大』吧？跟着那位老大一起进来的大笑得很开心，他望着王子，然后好像突然注意到我们，将视线转了过来。
「老大，小姐们好像都醒过来了。」
「嗯？」
那位老大像是直到现在才注意到我们的存在一样，站到铁栏杆外凝神观察我们。
「这两位小姐也相当可爱嘛。她们看起来好像不知道自己为何会陷入这种状况。」
老大尽情地大笑，然后轮流望向我跟蕾蒂。
「欢迎来到『晓之旅团』的藏身处。你们落到沙漠第一的强盗集团手中罗！」
「咦——！为什么？」
「没有为什么。我还没自我介绍吧？我叫赛特，是这个强盗集团的首领。还有其他问题吗？」
赛特露出愉快的笑容，望着我们两人。
强盗集团！？为什么我们会落到这些人手中啊！？
我站起身来抓住铁栏杆，仰头看着出乎意料长得很高的赛特。
「为什么强盗集团要抓住我们？」
「不能告诉你原因。」
「那……抓住我们想做什么？」
「这个嘛……该做什么才好呢？」
「那就不要问我『还有其他问题吗』好不好！」
「你说的也对。」
赛特哈哈大笑，然后满脸愉快地眺望王子所在的鸟笼。
「好啦……问题就是该怎么处置这个小矮人。」
「要卖掉他吗？矮人族可以用高价卖给那些有钱人呢。」
看起来像是赛特部下的人，笑嘻嘻地说出惊人之语。
竟然说要卖掉王子……才不会让你们得逞！
但是，在我抗议之前，赛特就先打了部下的头。
「笨蛋！这样子小矮人不就太可怜了吗！」
「好痛啊，老大。那么，要把他丢到晚餐的锅里煮吗？有传闻说，用小矮人可以熬出好汤底……」
部下再次语出惊人，但赛特又用力挥手打了他的头。
「笨蛋！这样子小矮人不就会死了吗！」
「那么，要怎么办啊？」
「总之，先不要对小矮人动手。难得他长得这么可爱。」
「是……」
从刚才开始就频频被说『可爱』，王子太阳穴的青筋不断抽动……光是不会伤害王子这点就算很好了，所以拜托你不要生气啦！
但是王子两手抱胸，张开双腿站在那，鼻子发出哼声。
「喂。先不论我会怎样，不要对那两个人出手。知道吗？」
面对泰然说出这句话的王子，赛特稍微张大眼。
「喔，怎么，你还会说话啊。真可爱。」
「回答我的问题。」
「抱歉，但我没办法答应你。再怎么说，我们也是号称沙漠第一的强盗集团啊。你觉得我会一一遵守那些约定吗？」
赛特状似愉快地说完，立刻转过身去。
「哎，你们别想逃出这里喔，不然下场很可怕的。麻烦你们尽可能听话点。」
说完这些只顾自己方便的话，赛特他们很快就离开这里，留下的只有脚步声。
怎么说呢，真是个怪人……明明是强盗集团的老大，但是在奇怪的地方又对王子很温柔……
等到牢房里再度只剩下我们三人，王子轻轻发出啧的一声。
「事情麻烦了。得快点离开这里回归比赛，否则会来不及的。」
「对啊，我们要快点找回行李跟亚努！」
「没错。可没有时间悠闲地被关在这里。」
王子说完，就伸手盖住鸟笼的锁头。
锁发出喀锵的一声打开了。
他推开生锈的笼门，正准备离开鸟笼时，突然又喀锵一声关上门。
「王子？」
我甚至还来不及问他一句『怎么了』。
脚步声再次响起，原来是赛特的一名部下拿着餐盘走了进来。
「我送早餐来给你们吃了，你们要心怀感恩啊。」
他这么说着，从铁栏杆的空隙递进来两个肮脏的碗以及汤匙。
这个碗真的很脏……
我满怀恐惧地看向碗中，碗里装着像是煮过头的粥一样黏糊糊的东西。
……这是什么啊……
面对这碗不明物体，我感到十分犹豫，但蕾蒂迅速拿起汤匙，舀起一点糊状物体送入口中。
真勇敢啊，蕾蒂……
「……如何？好吃吗？」
我小心翼翼地问，蕾蒂的脸皱成一团。
「……好难吃……」
果然！无论怎么看，我都不觉得这种东西会好吃！
我也试着舔了一小口……
「这是什么鬼啊！」
我不小心大叫出声。这种冲击性的味道难以用言语形容。
吃不下去！我绝对吃不下去！
「喂，站在那边的那个人！」
我叫住那位送来恐怖胶状物的强盗。
「啊？怎么了？」
我站到铁栏杆前，面对着那位惊讶地望着我们的强盗。
「这种难吃的物体是什么啊！」
「……有很难吃吗？我们吃的也是这种东西啊。」
咦！真的吗！？
想必是每天都吃这种东西，导致味觉麻痹了吧？
我狠狠瞪着那个强盗，用力抓住铁栏杆。
「让我来做饭！我要让你们吃到比这种东西更好吃的饭！」
「虽然你这么说……你了解自己处在什么样的立场吗？」
「这已经不是立场的问题了！因为我吃不下去这种东西！你们也想吃好吃的东西吧？」
「唔……也是啦。」
强盗搔搔头，口中喃喃低语。
「怎么了，在吵什么？」
突然间，赛特探出头来。
啊，来的正好！
「喂，让我做饭！这种东西太难吃了，我吃不下去。」
「有很难吃吗？」
唉……就是因为有这种老大，大家才会以为这种难吃的东西就算得上食物！
我用力瞪着赛特，再次提出我的要求。
「让我离开这里。我要做比这更像样的饭给你们吃！」
「这应该不行吧，老大？」
赛特的部下仍然在抓头，向赛特这么说。
「我不会逃走的，拜托你！」
「不行对吧，老大？」
「好啊。」
「什么！？」
赛特脸上没有任何为难的表情，爽快地点头答应。
「老大。后果无法保证喔？」
「她说过不会逃走了，没关系吧？帮她打开牢门吧。」
「你是认真的吗？」
「对啊。」
赛特再次点头，部下一边说『真的无法保证后果喔』，一边帮我们打开牢房的锁。
太好了！
「啊，也要放蕾蒂出来喔。这么小的孩子什么都办不到的，你应该也明白吧？还有，你也要把鸟笼里的小矮人放出来。」
「也对。既然不会逃跑，就放他出来吧。」
真的没关系吗？这么轻易就放了我们……
「……我们说不定会逃跑喔？」
「没问题啦。我们可是沙漠第一的强盗团喔？你以为我们有几个成员啊。才六个人喔。」
有够少！
只有这个人数的话，只要想逃就逃得掉吧。
但是他还是把我们放出来……到底是为什么？
哎，算了。不能放过这个机会！
我带着蕾蒂一起走出牢房，再把王子从鸟笼中放出来。
因为王子刚才就已经打开锁了嘛。
「喂喂，关小矮人的锁竟然是开着的。搞什么啊你！」
「对、对不起！真奇怪啊。我应该有好好锁起来啊……」
糟糕……他们会发现打开锁的人是王子！
我推着赛特的背，找到向上的楼梯后，就用力将他推上去。
「快点啦，带我去厨房。还有告诉我食材在哪里！」
「是是是。」
赛特挥挥手，爬上楼梯。
我让王子坐上肩膀，牵着蕾蒂的手，跟在赛特后面关始爬楼梯。
来到强盗们的聚集处后，我发现除了赛特，以及送来称不上是食物的东西的那位强盗以外，这里只有四个人。
……真的只有六个人啊。尽管如此，还自称是沙漠第一的强盗集团……
哎，算了。重要的是厨房在哪里……
「来吧，小姐。这边就是厨房。」
我被带到的地方是……
「怎么搞的，这个腐海……」
赛特口中的厨房，是个非常肮脏的地方。
到处是没有洗的锅碗瓢盆，以及吃到一半就放着不管的物体。这些东西全部都酸掉腐坏，堆积成山。而且……
「好臭！」
最糟糕的是这里很臭。在这种地方哪能做出正常的餐点啊！？
「啊，老大。好不容易抓到这些小姐们，放她们出来没问题吗？」
「就是说啊。要是她们逃跑了怎么办啊？」
望向七嘴八舌的部下们，赛特很干脆地说：
「她说过不会逃跑，所以没关系吧？而且她还说要做些像样的食物给我们吃，大家高兴点嘛。」
「真的吗！」
「太棒啦！可以吃到像样的食物！」
「对吧？所以我就放她们出来了。没错吧，小姐？」
我回头看着开心的赛特跟强盗们，忍不住提高了嗓门。
「想吃到像样的食物，就帮我打扫厨房！这种状况下我什么都没办法做。」
「是喔？」
赛特显得非常惊讶……罪魁祸首该不会就是这个人吧？
「赛特先生，这里储水的状况如何？」
「我们有从绿洲那边引水过来。还有，称呼强盗『先生』太有礼貌了，叫我赛特就好啦。」
「这样吗？好。总之，大家就分工整理吧。你跟你，去洗锅子跟碗盘！另外你跟你，去把腐坏的食材丢掉。你跟赛特把还能吃的食材拿过来。听懂了吗！」
「你真会使唤人啊，小姐。」
赛特皱起眉头，但现在不是容许你说这种话的时候！
「不要碎碎念，伙行动快行动！」
「是～」
虽然他们是强盗集团，但还是依照我的指示认真工作。
这些人真的是强盗吗？
正当我感到很不可思议时，坐在我肩上的王子附在我的耳边低语：
「趁现在逃走比较好喔。」
「不行！不好好处理这个厨房，我就觉得心里不舒服！我讨厌肮脏的厨房，完全没办法忍耐。」
「但是……」
「王子暂时安静！我马上就会整理好！」
「呃、是……比奈，你现在有点可怕……」
「比奈小姐，我该做什么？」
「蕾蒂就先休息吧。我很快就会收拾干净，做出好吃的饭给你吃。」
「好。」
「小姐，这个能吃吗？」
赛特拿来的是一堆我未曾见过的蔬菜，还有盐腌的肉块。
仔细一看，似乎没有看到腐坏的部分。
「看起来没问题。这个一般是怎么料理的？汆烫可以吗？我想煮成汤应该是最简单的方法。」
「可以，煮汤没问题。」
「很好。」
我卷起袖子，把削了皮的蔬菜丢进强盗们洗好的锅子里。
「唔—思。这些调味料我都不认得……王子，你认得吗？」
「那边的红色调味料吧。以人间界来说，就是胡椒一类的调味料。」
「没有类似高汤块的东西吗？」
「那么，就用绿色的那个。大抵来说，煮汤时都会用到那个席拉粉。」
「我知道了。」
我得到王子关于香料的建议后，逐渐完成这道汤。
然后依然是按照王子的指示，我揉着小麦粉，开始制作类似面包的食物。
另外我还想要做一道沙拉。
这个像莴苣的蔬菜可不可以生吃呢？
我逐一向王子确认，一边做出面包、汤和沙拉。
我连沙拉调味酱都做好之从，望向即将完成的菜肴。
如何啊！以这么短的时间来说，能做出这些菜算是做得很好了吧？
被我四处使唤的强盗们结束各自的工作后，每个人都无力地坐倒在地。
「天啊，味道好香！」
「小姐，还没煮好吗～」
「再等一下！」
毫不客气地让催促的声音安静下来之后，我试了汤的味道。
嗯，很好喝。
我按照人数盛盘，将碗盘放到桌上。
「好了，请用。」
面对我自信满满地放到桌上的菜肴，强盗们眼中闪闪发光。
……光是这一幕，我就能够想像他们至今究竟过着什么样的饮食生活……
强盗们简直就像运动社团的男生一样，开始狼吞虎咽。
看着他们的模样，我充满一种奇妙的充实感。
嗯，我做了一件好事。
当我将菜肴分配给蕾蒂跟王子时，赛特一只手拿着汤匙，对我嘻嘻笑。
「小姐，你真厉害啊。你该不会是哪家店的主厨吧？」
「没有那种事啦，不过我几乎每天都会在家里做饭。」
「不不不，你很了不起。我好久没吃到像样的食物了，谢谢你啦。」
「你满意的话我也很高兴，不过从今以后用厨房时要保持清洁喔？还有，你们最好认真学做菜吧？」
「也对。不过比起来，如果小姐愿意加入我们的强盗集团，我们就得救了。」
「我才不要加入强盗集团呢。」
「果然啊。」
赛特放声大笑，然后摸摸邻座蕾蒂的头。
「这位小小的小姐也很可爱呢。如何，要不要跟我们一起当强盗啊？」
「强盗都在做什么？」
蕾蒂的眼睛骨碌碌地转，赛特双手环胸，低声沉吟。
「好像没在做什么呢。哎呀，有什么关系呢，大家一起做喜欢做的事，很好玩喔。」
「很好玩吗？」
「对呀。」
「别打这主意了，蕾蒂。如果要用善恶来区分，强盗集团属于恶的这一边，不是什么好东西。
「那我不要加入。」
「小矮人别这么说嘛，你要不要也加入我们啊？很愉快喔。」
王子看着哈哈大笑的赛特皱眉。
「我拒绝。」
「真冷淡啊。」
不知从何时开始，赛特的心情变得非常好，开始一一邀请我们加入。
真是奇怪的强盗集团。
望着让蕾蒂坐在腿上的赛特，我忍不住出书询问：
「你们不是沙漠第一的强盗集团吗？」
「我们是沙漠第一认真的强盗集团。虽然是我自己这么宣称的啦。」
「所以说是自称罗？」
「就是如此。」
「唔～」
或许也可以说是沙漠第一温柔的强盗集团呢。
赛特一边抚摸蕾蒂的头发，一边微笑。
此时我发现了。
赛特的上衣袖子有道裂缝。
啊啊，不行！我无法忍耐！
「喂，赛特，脱掉上衣！这里裂开了！」
「啊？有什么关系。」
「我不喜欢这样，看到这种状况我无法忍耐。我的行李在哪里？里面有缝纫工具！」
「你们的行李放在隔壁房间……」
「隔壁的房间是吧！」
我急忙跑进隔壁房间，开始寻找自己的行李。
唔，究竟是哪一个……
我打开好几个行李，寻找我要找的东西。
在这时候，我完全没有想过要拿了行李逃走。
「啊，找到了！」
这是我的必备用品，我绝对不会丢弃它。
我一手拿着缝纫工具，回到赛特身旁。
「快点，脱掉衣服！」
「没关系啦。」
「那我就直接缝。」
「咦！？」
我很快地穿针，补起赛特的衣服。
不知道是否是因为我参加了裁缝社，或是因为天生个性如此，我非常在意这种服装不整的地方。
这种程度的裂痕，我不到五分钟就能补好。迅速缝补完，把线剪断后，我总算安心了。
「好。完成了。」
「啊，喔。谢谢啦。」
赛特不知为何在发愣，而我心中又充满了轻微的充实感。
很好很好。今天做了菜，也修补了衣服。
没错！就是要这样才像我！
「……小姐，基本上，你算是我们的俘虏喔？为什么要为我们做到这个地步？」
赛特一边把玩蕾蒂柔顺的长发，一边感到很不可思议似地问我。
「唔～为什么啊。因为我看不下去嘛。不管是难吃的饭，还是破掉的衣服，我都没办法忍耐，所以就动手了。」
「真是奇怪的小姐。我很中意你。你还是成为我们的一员吧，我们可以让你在用水时没有任何限制喔。」
「我说过我不要加入强盗集团嘛。」
「唔～难道没有其他可以说服你的理由吗？这位小小的小姐也很可爱，那边的小矮人我也难以舍弃。」
「不要叫我矮人。」
正在用小汤盘喝汤的迷你小王子不悦地开口。
「重要的是，这里是哪里啊？既然能够从绿洲引水，应该是在哪个绿洲的附近吧。」
「啊，我拿地图过来吧。刚才我在隔壁房间有看到。」
我再次走到隔壁的房间，拿来在阿尼耶斯拿到的地图跟指南针。
但是看到地图的赛特，突然放声笑了起来。
「怎么了吗？」
「这张地图有一半是鬼扯的。只有从阿尼耶斯到绿洲的方向正确，梅莉洛斯的位置东西颠倒了。」
「咦，为什么？」
「给你看真正的地图吧。喂，你们谁去拿地图过来。」
「是。」
其中一位强盗应声，不知从何处拿来一张大地图。
比较过这张地图跟在阿尼耶斯拿到的地图后……
「啊，不一样……」
我们持有的地图上，在阿尼耶斯的东北方画着我们中途休憩的绿洲，梅莉洛斯位于这条延伸线上。地图上就只画着这些。但是，在赛特给我们看的地图上，虽然也跟我们的地图一样画有相同的绿洲，但是在西北方还画有好几个绿洲，梅莉洛斯就位在那前方。
「怎么回事？」
我十分困惑，王子跨着小小的步伐，快步走上地图。
「恐怕只有我们的地图是假的。」
「为什么？」
「这是为了将我们引到那个绿洲。你想想看，有那么多参赛者，但是没有一组来到那个绿洲，而且还有强盗袭击我们。全都是设计好的。」
「怎么会……到底是谁……」
我不小心喃喃低语，王子像是自嘲似地笑了。
「会妨碍我们的，就只有那些人了吧？」
「那些人……你是说玛莉阿贝尔？」
「没错。」
走在地图上的王子来到赛特面前，他与乌鸦羽毛同色的头发飞扬，抬头望向赛特。
「有人委托你绑架我们对吧？」
「……唔……」
「回答我。」
王子的红眼发出锐利的光芒。
赛特耸肩，轻轻笑了。
「对，我接到了委托。对方说，会有个女孩带着亚努来到绿洲，要把她跟她的伙伴关起来，直到今晚为止。那个人拿了很大一笔钱过来呢。」
「什么嘛—真过分！」
我太过生气而叫了起来，王子的红眼正面看着我。
「考虑到她对我的执著，会做出这种事情并不让人意外。」
「玛莉阿贝尔不就是梅莉洛斯的公主吗。你们对她做了什么啊？」
赛特疑惑地问，我忿忿不平地开口：
「我什么都没做，是她单方面地妨碍我们。」
「喔～来这里的好像是使者一类的人吧，他在一个礼拜前来这边委托我们。那是个男人……说起来，他身上的衣饰很高级呢。」
「可恶！她就算不择手段也想要赢吗！？我本来还以为玛莉阿贝尔不会用这种卑劣手段……」
「她一定很想赢吧。不管用什么手段都没关系……」
对喔。在比赛中什么都有可能发生。
太过小看玛莉阿贝尔是我的错……
「不能在这边拖拖拉拉！得快点回去比赛！」
「没错……但是即使现在出发，我们能赶得上吗……？」
「咦！？」
我看着陷入思索中的王子……
「这点我不确定。虽然听起来有点狠，但是我必须告诉你，老实说，得胜机会渺茫。」
「怎么会……」
我都跟蕾蒂一起努力到现在了……
「总之，我们快点出发吧。不要放弃希望。」
王子跳上我的肩膀，催我出发。
「喂喂，给我等一下啊。你们明白自己的立场吗？」
赛特笑着这么说。
对喔，我们姑且算是强盗们的俘虏。
真是的！我们不能在这里待到晚上啊。
虽然说我刚才又做菜又整理厨房，浪费掉时间的人或许就是我吧。
「拜托，请放了我们！」
我双手合十地拜托赛特，但赛特仍旧轻轻笑着。
「我一定得离开这里，拜托！」
「该怎么做才好呢？」
「赛特～」
「哈哈哈。好吧，因为我很喜欢你们嘛。我带你们走可以到达梅莉洛斯附近的捷径吧。」
「咦，真的吗？」
「虽然我已经收下订金了……哎，算了。谁叫他要信任强盗集团。」
「咦……」
这是什么意思？意思是说我们也不能信任他吗？
面对满脸诧异的我，赛特挥了挥手。
「哎呀，别误会喔。我会好好帮你们带路的，因为你为我们做了美味的一餐啊。」
「谢谢你！」
「但是那条路有一点点危险。要做好心理准备喔。」
赛特压低语调这么一说，一位强盗担心地询问：
「老大，你该不会是想走那条路……」
「对啊，只要穿过那条路，很快就能到达梅莉洛斯。去准备一只我的亚努。」
「但是老大……」
「真罗嗦，我已经决定了。没问题的，回程我会绕路走。你们待在这里等我。」
「老大……」
「不可以跟来。我一旦下决定就不会改变想法。」
赛特轻易回绝了这群发出哀嚎的强盗，回头看向我们。
「你们也去准备上路吧。你们的亚努都被带过来了，收拾好行李就马上出发。」
他一边说，一边准备出门，不过……
「哎，等一下。你说的那条路有那么危险吗？」
「没错，路上有好几个沙虫的巢穴。」
「沙虫是什么？」
我有些疑惑，眼前的王子开口对我说：
「是一种巨大的蚯蚓。它会潜伏在沙中，等待猎物经过。它的体型相当巨大，而且很凶暴。哎，不过不是我的对手啦。」
王子得意洋洋地这么一说，赛特就笑出声来。
「哈哈哈。那么，沙虫就交给小不点吧。」
「不要叫我小不点！」
王子生气地横眉竖目，但赛特只是毫不在意地一直笑。
……也对，他从没想过这个迷你尺寸的小矮人就是货真价实的魔界王子吧。
我一边在心里偷笑，一边靠着一位强盗的带路，跟我们的亚努重逢了。
太好了，罗宾看起来也很有精神。
很好！快点去打包行李吧！
在强盗们的帮助下，我将我们的行李堆到两只亚努身上，也跟他们拿了充足的水，做好路途上的万全准备了！
刚刚一直在欺负王子的赛特，现在正抱起蕾蒂盯着她看。
……他该不会是喜欢可爱的东西吧？
我对赛特多了一点点的亲近感……
……现在不是说这种话的时候。
「赛特，准备好了喔。」
「很好，走吧。要赶路了。」
赛特说完，马上走到外头去。
我让王子坐到肩上，牵着蕾蒂的手追在赛特身后。
一来到外头，就发现太阳已经升得很高了。
或许是因为强盗们的藏身处位于地下，所以里面还算凉快，但是一来到室外，我马上就满身大汗。
「好～热喔……」
我擦去额头上的汗水，赛特露出苦笑，低头看我。
「忍耐一下吧，小姐。接下来还会更热呢。」
「真的吗？」
「所以快点骑上亚努吧，那样会比较凉快。」
「也对。」
看到我跟蕾蒂骑上亚努，赛特也骑上自己的亚努。
「要走罗。你们要紧跟在我身后喔。」
「知道了。麻烦你罗。」
「好。」
赛特微微一笑，让亚努向前跑去。
现在的时间应该是九点左右吧。
太阳还没有爬到头顶。
听赛特说，顺利的话，傍晚就会到达梅莉洛斯。
每年的冠军似乎都是在傍晚抵达，所以我还没有放弃得胜的希望。
三只亚努踏在干燥的沙上，在沙漠中奔驰。
罗宾它们似乎是吃了充足的饲料也喝饱了水，今天的状况绝佳。
我跟蕾蒂只管紧跟着赛特前进。
虽然同样是骑乘亚努，赛特的亚努却跑得特别快。
为了不要跟丢赛特，我跟蕾蒂拼命地跟随在他身后。
炎热的沙漠十分辽阔。
赛特在没有任何道路标志的沙漠中奔驰。
一定是因为沙漠的地图已经被他输入到脑中了吧。
正当我佩服起毫无犹豫地让亚努向前奔驰的赛特时，跑在前方的赛特突然回过头来。
「差不多要到沙虫栖息地了。小心点！」
「嗯，我知道了！」
我紧张地握住缰绳。
照赛特的说法，有非常多的沙虫栖息在这一带，不过……
「……要是沙虫不会出现就好了。」
我喃喃低语后，王子就在我肩上低声说道：
「沙虫都在地底下移动。它们会突然现身，所以你别大意了。」
「嗯，我知道了……」
我们努力追赶赛特。
四周的沙随风流动，抹消我们的足迹。
我可以感觉到气温逐渐上升。
在一滴汗水落下时，我觉得在离我们一段距离处的沙地好像有些微动静。
那一瞬间，赛特大叫：
「要过来了！」
他说完的同时，有个东西从地面跳了出来，堵住我们前进的路。
那是长达二十公尺的白色毛毛虫，像是从地面长出来似地现出身影。
「这是什么啊！」
「这就是沙虫！」
王子大叫。
沙虫抬起头，位在顶端的嘴巴朝我们伸过来。
它的嘴巴旁长满锐利的牙齿，嘴巴大到足以将我们一口吞下。
由于前进的路完全被堵住，赛特停下了亚努。
我们也跟着他停下亚努。
呜……好恶心喔……但是现在不是说这种话的时候。
沙虫张开大嘴试图吞食我们，它用惊人的速度朝我们而来。
会、会被吃掉！
但是王子轻盈地跳下，站到我握着缰绳的手上，微微一笑。
「比奈，打开水壶的盖子。」
「咦？嗯。我知道了。」
确定我已经打开水壶盖之后，王子举起一只手。
「小精灵啊！」
王子高声呼喊，而水壶中的水也呼应他的声音跃出壶外。
然后水化成女性的姿态，同时席卷沙虫的全身。
片刻之间，沙虫身上就覆盖了一层薄薄的水膜。下一秒那层水又马上变成冰。
「粉碎吧！」
王子看准沙虫动作完全停止时，用力握起拳头。
仿佛是对这个动作产生反应，被冰冻的沙虫发出啪擦的声音，身体出现裂痕。
下个瞬间，沙虫就如王子所雷，发出喀拉喀拉的声音碎裂了。
「王子好厉害！明明就是个小不点。」
「『小不点』是多余的！不过是只沙虫，本来就不是我的对手。」
「谢、谢谢……王子……」
王子用鼻子发出哼的一声，双手环胸抬头看我。
「蕾蒂还对付不了它，更遑论赛特跟你。」
「我会好好答谢你的帮忙。」
虽然我微笑着这么说，但是王子的表情依旧很严肃。
「要答谢我遗言之尚早。沙虫的视力很差，说它们几乎看不见也不为过。但是相对的，它们的听力异常发达。刚才的声音会引来其他沙虫。」
「咦？那我们得快点离开这里！」
「没错。」
王子对双眼圆睁的赛特大喊：
「快点离开这里！其他沙虫就要过来了！」
「真厉害啊，刚才是小不点做的吧？完全没有我出场的余地嘛。」
当我对还在兀自佩服王子的赛特感到不耐时，王子再次叫喊：
「听我说的话，快点离开这里！」
「好！趁现在一口气跑过去吧，小姐！」
赛特一边避开碎裂的沙虫残骸，让亚努向前奔驰。
我们也为了不落后于赛特，拼命地骑着亚努追在他后面。
沙虫大概连亚努踏沙奔跑的脚步声都听得出来吧。
这次同时有三只沙虫从沙中现身。
王子对着现身包围住我们的沙虫发出啧的一声，然后大叫：
「你们先走！这里交给我！」
他说完就轻盈地从我手中跳到地上。
「王子！」
「没问题的。等一下我一定会追上你们。等我打倒前方的那两只，你们就骑亚努跑过去。不要回头喔。别浪费时间。」
「但是！」
「听我的话，快点走！赛特！」
「什么事！」
「带着这两个人先走。我会开出一条路。」
「这么做好像比较好呢。我还是第一次看到能打倒沙虫的人。」
「那么就快走！」
「知道了。接下来就拜托你罗。」
「好。」
王子用力点头，然后抬头看向我跟蕾蒂。
「不要离开赛特，跟着他走。懂了吗？」
王子的红眼不容我反对。我点了点头。
「……我知道了，毕竟我们的确只会对你造成妨碍。王子，你要小心。」
「嗯，你别担心。」
王子面无惧色地一笑，然后马上伸手指向眼前的沙虫。
「风啊，撕裂吧！」
这次呼应王子的声音出现的精灵状似镰鼬，切碎了两只沙虫。
看见沙虫庞大的躯体发出碰的一声倒下，赛特大喊：
「走吧，小姐！好好跟上啊。」
「嗯！」
「知道了！」
追着跑在前头的赛特，我们也驱策亚努向前跑。
……王子没问题吧……
毕竟他就算身体变小，魔力还是跟平常时一样。
他一定能够打倒沙虫，追上我们！
我相信这点，骑着亚努狂奔。
太阳升到头顶时，沙漠的气温上升到非比寻常的高温。
赛特带我们来到一个小绿洲，说我们要在这里先休息一下。
让亚努喝水之后，我们也补给了饮用水。
听赛特说，接下来要马不停蹄地朝梅莉洛斯前进，所以要先让亚努休息。
王子还没追上来……
他应该不会被沙虫打败，也不可能找不到我们的踪迹。
因为王子他会使用瞬间移动。但是……
「王子他没问题吗……」
「我不是叫你别担心吗？」
一个带有笑意的声音响起后，突然有个东西轻轻地降落在我的肩膀上。
「王子！」
「我随便应付一下就过来了。只要先让你们离开，对我来说就没有什么大不了的。」
我让王子站到我的掌心，目不转睛地凝视着他。
「没事吧？有没有受伤？」
「我没事。你很担心我吗？」
王子露出温柔的微笑，抚摸我的脸颊。
「你要多相信我的能力一点。」
「嗯。」
我点头，向王子递出水壶。
「要喝水吗？」
「嗯，我要喝一点。」
正当我把水给王子暍时，蕾蒂看向我们这边，脸上出现喜悦的光芒。
「主人！」
「喔？小不点，你回来了啊？」
赛特跟着蕾蒂一起跑了过来。
蕾蒂用力抓起王子的身体，然后紧紧抱住。
「主人你平安无事啊！」
「好、好痛苦……」
「既能打倒沙虫，又能追赶上我们……小不点，你到底是何方神圣啊？」
王子总算从蕾蒂的怀抱得到解放，他站在蕾蒂的手上，将头发往上拨。
「这是秘密。」
赛特微笑，而王子得意洋洋地挺起胸膛。
真是的！太可爱了！
我也笑了起来，此时王子立刻眯起眼睛。
「如果休息够了，就出发吧。没有时间了。」
「是～」
好！接下来该做的，就只剩下朝着梅莉洛斯不断前进了！
太阳开始逐渐西斜。
红色渐渐在原本亮得刺眼的天空中扩散开来。
从休息过后，我们就一路马不停蹄地奔驰。
但是仍然看不到梅莉洛斯的踪影。
「哎，还有多远啊？」
跑在前方的赛特稍微回过头来看我。
「快到了。那里有块巨岩对吧？经过那块岩石之后，应该就会看见城墙。」
「真的吗？」
「没错。大概吧。」
「大概……」
「我也很久没走这条路了嘛，但是我还记得那块岩石。无论有多强的沙尘暴侵袭，只有那块岩石不会被沙埋没。」
在赛特的视线前方，可以看到那块呈现奇妙形状的岩石。
那形状就好像一只坐着的猫，感觉有点可爱。
「形状好像变成猫的王子喔。」
我嗤嗤笑着这么说，王子在我肩上发出哼的一声。
「哼，随便你怎么想吧。」
「是吗？」
我再次嗤嗤笑了起来。
过了一段时间，我们行经那块像猫的岩石。
然后，我们面前出现了一座被高耸城墙包围的大城堡，它的轮廓在沙漠的高温中不断摇晃。
那就是梅莉洛斯啊。
「总算看得到梅莉洛斯了。接下来就只能祈祷玛莉阿贝尔他们还没抵达……」
「没错……」
说真的，因为那张假地图，我们一定浪费了一些时间。
不利因素真是不胜枚举……但是我不想输！
我当然不想输给玛莉阿贝尔，但更重要的是，我不想输给自己。
就算不借助王子的帮助，应该也有我能做的事……我想相信这点。
亚努的脚步声也逐渐加快。由于赛特加快了速度，追在他身后的我跟蕾蒂也自然地加快速度。
虽然会对罗宾它们造成负担……但是就快到了！拜托你们，加油！
汗水滑下脸庞，但是现在不是擦汗的时候。
一点一点地……我们一点一点地接近梅莉洛斯。
刚才遗像是海市蜃楼一样的城堡，现在已经变得十分清晰。
虽然能看见城堡了，却看不到其他参赛者。
我们是第一名吗？还是说……
「比奈，别想太多。现在只要专心想着抵达城堡就好。不然亚努会感到困惑，导致速度变慢。」
「嗯！」
王子为我打气。
没错……都来到这里了，我也只能继续努力！
奔驰了一阵子，渐渐能看得到梅莉洛斯的全貌。
跟王子家的城堡比起来，它显得相当小。
看起来就像个被很高很高的城墙包围的要塞。
「好高的城墙……」
「这个城墙是为了防止城堡跟城市受到沙尘暴侵袭。」
坐在我肩上的王子向我解释。
「这里有城市啊？」
「没错，在城墙后方有城堡以及围绕它的城市，非常美丽喔。」
「真的吗？我好期待喔。」
我努力露出笑容，继续朝梅莉洛斯奔驰。
「快到了。加油！」
赛特特地回头向我们这么说。
「好！」
「思……」
蕾蒂已经累得无法出声。
连这么小的孩子都陪我一起参加比赛。
我们一定要快点到达梅莉洛斯！
「马上就要到城墙了。因为比赛的缘故，城门应该是敞开的。那里就是终点。」
「我知道了。」
我也已经十分疲惫了，王子的话总算让我挤出一丝力气。
城墙离我们愈来愈近。
由大石头堆积而成的城墙逼近我们面前。
同时，向两侧敞开的大门在我们的眼前出现。
就是那里！
我们朝着门开始最后冲刺。
在通往大门的石板路上，两旁都挤满了观众。
可以听到诸如『加油！』或是『就快到了！』的许多加油声。
在这些声音的鼓舞之下，我们总算穿过城门。
太棒了！抵达终点了！
一穿过城门，我就拉住缰绳让罗宾停下。
「谢谢你，罗宾！」
我从罗宾的背上紧抱住它的头。
「嘎！」
吓了一跳的罗宾摇起头来，但好像又放弃了，一如以往地发出叹息。
至少让我跟你道谢嘛。
因为你是我重要的伙伴！
到处都能听见欢呼声。
想必是在为蕾蒂祝贺，恭喜像她这么小的小孩跑完全程。
稍微瞥向被吓呆的蕾蒂后，我迅速爬下罗宾的背，跑到位在我们附近的比赛工作人员身旁，靠过去问他：
「请问，我们是第几名！？」
身为工作人员的大叔好像被我吓到了，他后退一步才开口：
「呃……你有带指南针吗？」
「有，是这个对吧。」
我把在阿尼耶斯拿到的指南针交给他。
大叔把指南针翻过来，确认刻在背面的数字。
「唔。在出场的一百三十五组中，目前有二十八组出局，而你们的名次是第五十二名。」
「五十二名旦那么，冠军是谁？」
「是玛莉阿贝尔殿下跟雷殿下的队伍。」
「骗人！？」
我输了！？
我十分震惊，此时赛特走到我身边，拍拍我的肩膀。
「你们虽然因为绕远路而浪费了时间，无法得到冠军，但是如果你们拿的是正常的地图，也许会在其他参赛者互相干扰时受到牵连，因而中途弃权也不一定。」
「但是……」
我陷入极度的沮丧中，但王子用力拉了我的耳朵。
「总之，现在先去城堡吧。他们可是拿了假地图给我们，而且还雇用强盗加以妨碍我们呢。没错，这场比赛中，除了杀掉对手以外，无论做什么都没关系，但是她对比奈做得太过分了。我不承认这场是比奈跟玛莉阿贝尔的正式比赛。」
「王子……」
「别沮丧。没问题，这场比赛是无效的。」
王子这么断言，然后拍拍我的脸颊。
「我知道了。那么，我们就先去城堡吧。」
「没错。」
我们牵着亚努，走过城中的大道，往城堡走去。
途中蕾蒂不时受到摊贩卖的肉吸引，所以我们绕了一点路。
相较于王子家的城堡，梅莉洛斯的城堡只有它的三分之一大。
虽然结构很坚固，但是因为沙尘暴的猛烈侵袭，它的外型跟优美一词相差甚远。
此刻坚固的正门大开，这里成了参赛者的休息处。
由于已经没有休息的心情，我们直接通过正门，就要进入城堡时，待在肩膀上的王子靠在我耳边小声说：
「你们继续走，玛莉阿贝尔他们一定在等你们吧。」
「那王子呢？」
「我要先消失一下。等等见。」
王子说完，突然就消失了踪影。
「王子！？」
即使呼唤他也得不到回应。
……王子应该有他自己的考量。
好。我就照他说的进去城堡里吧。
「喔，那个小不点去哪了？」
「啊，呃，他好像要回自己的国家一趟。」
「啧～真可惜，难得有这么可爱的小矮人。」
「啊哈哈……」
我回头看向蕾蒂，以及似乎打从心底觉得可惜的赛特。
「总之先进城堡里吧。赛特，你可以跟我们一起来吗？」
「……再怎么说，我也是个强盗喔……」
虽然赛特似乎觉得很困扰，脸上露出苦笑…
「赛特是重要的证人，我希望你能跟我们一起来……没关系的，我绝对不会让你被逮捕的。」
「真有自信啊……好吧，反正都来到这里了。我相信你。」
「嗯，没问题的。」
再怎么说，魔界王子可是目睹了所有过程。
他应该不会对帮忙我们至今的赛特不利！
我们拉着亚努，想要走进城堡正门。
此时有位守门的士兵说『等一下』，用手中的长枪挡住我们的去路。
「一般人不能进入城堡。快点离开。」
「我想见玛莉阿贝尔公主……」
「不行。公主不会接见任何人……」
「等等。」
站在对面的另一位士兵突然紧盯着我们看。
「好像有道命令提到，如果是少女与小孩一组的亚努竞跑赛参赛者，就让她们通过。」
「啊……说起来，的确有……」
拦住我们的士兵像是突然想起了什么，他的表情跟态度一变，直立起长枪，为我们让出前进的路。
「失礼了。请过去吧。」
「……谢谢。」
一定是玛莉阿贝尔下的命令……
正如王子所说，玛莉阿贝尔大概在等我们吧。
「真厉害，小姐们竟然可以直接通过啊。」
赛特莫名地露出佩服的神色，点了点头。
「又不是我自愿的。」
「但是，你跟这里的王族应该有什么关系吧？你是什么人啊？」
「我什么都不是啦。走吧。」
「知道罗。」
赛特爽朗地回应，稍微举起手来表示投降。
「蕾蒂，你还好吗？」
「嗯。虽然我很在意主人的去向……现在还是跟比奈小姐一起行动吧。」
蕾蒂似乎是因为吃了摊贩卖的肉而打起了精神，她点了点头。
通过正门之后不久，有位站在一旁的士兵走向我们。
「您是比奈小姐吧？我们会负责看管您的亚努。继续往前直走，就会到达谒见之间。公主跟王子在那边等您。」
「我明白了。」
我们将亚努留在此处，走进通往城堡深处的通道。
啊……我眼前已经浮现玛莉阿贝尔高亢笑着的模样了……
虽然她对我们加以妨碍，但是比赛就是比赛。她会不会硬是把这场竞赛当成我们之间的正式比赛，号称自己是王子的未婚妻呢……
真讨厌……
虽然我不是王子的未婚妻，但是我喜欢王子。
我想尽可能跟王子一直在一起，不过……不订立婚约，果然就无法达成这个愿望吗？
只抱着『喜欢』的心情，还是不能待在王子身边吗……
不只如此，就算王子不愿意，说不定还是会被迫跟玛莉阿贝尔订下婚约……
好不容易走到这一步……如果演变成这种情况该怎么办……
「比奈小姐，你还好吗？」
蕾蒂的小手轻轻触碰我的手。
那只小手紧握住我的手，然后她用琉璃色的眼睛笔直仰望着我。
「没事的，你不用担心。主人他想跟比奈小姐在一起。为了这点，主人愿意做任何事。」
「……蕾蒂。你知道王子在想什么吗？」
「大概明白。古代种就是这样的生物。不知为何，我们能够了解主人的想法。所以毋须沮丧，你只要保持凛然的态度就好。」
「蕾蒂……」
我当场蹲下，紧紧抱住蕾蒂。
她的小手仍然握着我的手，既温暖又非常令人安心。
「不会有事对吧……？」
「没错。主人会待在比奈小姐身旁。永远都在。你不用担心。」
「嗯。」
我摸了蕾蒂的头发好几次，然后用力点头。
「我从蕾蒂身上得到了力量，所以没问题了。我要充满自信地去见玛莉阿贝尔他们。」
「就是这样。」
她露出天真微笑的脸庞实在太可爱，我又再次紧抱住蕾蒂。
「……真可爱啊。你们还是加入我们的强盗集团吧，小姐们。」
赛特摸着下巴，用认真的表情这么说。我无力地抬头看他。
……他还没放弃啊？
真的会让人怀疑他是不是有什么奇怪的兴趣。
「我不是说过不会加入吗。」
「真可惜，如果小姐们愿意加入的话，就可以换个称号了呢。」
「……什么称号？」
「沙漠第一可爱的强盗集团。我也希望那个小不点加入。」
「啊，赛特你是不是喜欢可爱的东西？」
「对啊。」
看着认真点头的赛特，我稍微叹了一口气。
「总之，我们快点走吧。」
「啊～你们要去见这里的公主对吧？好啦好啦，我知道。」
我对装模作样地耸肩的赛特露出苦笑，然后果敢地穿过走廊。
玛莉阿贝尔她们就在另一端……
都来到这里了，我要彻底还以颜色！
我干劲十足地来到谒见之间前，发现门扉紧闭。
向站在两旁的士兵中的一人打过招呼后，他马上为我们开门。
谒见之间的双勖式大门无声地慢慢敞开。
在那里等待我们的人是……
「比奈小姐～！真亏你能够平安跑完全程！你没有受伤吧？让爸爸好好看看你的脸！」
「魔王爸爸……你也来了吗！？」
一打开门，魔王爸爸就像是跳出来一样地跑向我。
他还给我一如往常的热烈拥抱。但、但是……
「好、好痛苦啊，魔王爸爸……」
「喔，抱歉。一不小心就太过感动……」
「陛下，我也要抱，我也要抱……」
虽然佛尔克斯满脸平静地指着自己……
「……佛尔克斯就算了吧。」
「真是冷淡啊，比奈小姐。」
突然抱住我的魔王爸爸有点出乎我的意料，但是穿上正式礼服的玛莉阿贝尔眼里散发着光芒，正盯着我看。
然后，她掩住嘴巴。
「喔呵呵呵—既然你是第五十二名，就算抵达终点也没意义嘛。像你这种劣等的人类竟然想跟我一决高下，看来还是太勉强了呢。」
……她真的高亢地笑了……
我第一次这种看到像漫画里一样，发出高亢笑声的人……
但是此时我不能输！
我望向雷王子，以及大概是玛莉阿贝尔等人的父亲，也就是这里的国王一眼。
然后我推开魔王爸爸，向前踏出一步。
「不知道是因为谁，我才落到这个下场呢！？」
「哎呀，怎么？输了觉得不甘心，打算找碴吗？」
「这不算找碴吧。你既交给我们假地图，又委托强盗绑架我们！」
「你在说什么啊？而且违规的是你们才对吧？比赛规定由两人一组参加，但是你们不是有三个人吗？按照规定，你们本来就丧失资格。」
「赛特没有参加比赛。我们只是在因为某人的妨碍十分困扰时，受到他的帮助罢了！」
「违规就是违规。」
混蛋！打算装傻到底是吧！
我生气地瞪向她，此时赛特拍拍我的肩膀。
「怎么了？」
「我还想我是在哪里见过他呢，原来是那家伙。」
「你在说什么？」
我一时愣住，不明白他的意思。
然后赛特指着雷王子，笑着说：
「就是那家伙。来我们这边，委托我们妨碍小姐们的就是他。」
「真的吗！？」
「没错，就是那头灰发。不会错的。」
在微笑的赛特面前，雷王子突然张大眼睛。
「你为什么会在这里！？」
「状况有些变化啦。比起绑架监禁两位可爱的小姐，不如帮助她们，才不会违反我的原则。说到底，所谓强盗，就是一群随心所欲的家伙形成的集团啊。」
我直指脸色大变的雷王子。
「雷王子……你刚才承认了吧？」
「呜……」
我接二连三地对着百口莫辩的雷王子说道：
「命人将假地图交给我们的，也是你们对吧？」
「没错。」
突然间，传来王子的声音。
王子毫无顾虑地出现在谒见之间，换上了『魔界王子』的正式服装、变成大人模样的王子扬起披风。
「王子！」
「刚才我到阿尼耶斯确认过了。我找出将地图交给比奈的工作人员，逼问他之后，他说出他在事前被玛莉阿贝尔这么命令。这点无庸置疑。」
原来王子用瞬间移动去了阿尼耶斯啊。
真不愧是王子！太可靠了！
「真了不起……除了魔王陛下，竟然还有王子殿下……这是个宝贵的经验呢。」
赛特深深点头，用像是看珍禽异兽的眼神，看着那两个拥有红眼的人。
因为突然登场的王子说的话，玛莉阿贝尔满脸悔恨地开口：
「什么嘛！果然你没有维尔菲立德王子，就什么也做不到！想必维尔菲立德王子也跟你一起参加了比赛吧！？」
「你有资格说这种话吗！？」
「你说什么！」
玛莉阿贝尔毫不客气地走到我面前，突然抬起手来。
随着「啪」的清脆声音响起，我的脸颊慢慢感觉到疼痛。
……好大的胆子，竟敢打我巴掌！
什么公主、立场都已经被我抛诸脑后，「啪」的一声，我打了她的脸颊。
「什么嘛！听说你是个为国民着想的公主，所以我本来还以为你不会用卑鄙手段呢。而且打从一开始就用奇怪的方式妨碍我们的不就是你吗！」
「……你打我……我……从来没人打过我！」
「那你得到了不错的经验嘛。打人的时候，就得做好被打的觉悟！」
「什么嘛！不过是个人类！」
玛莉阿贝尔突然用力捏住我的脸颊。
……又来了，真是好大的胆子！
我完全火大了，伸手用力拉住玛莉阿贝尔的脸颊。
「『不过系个人类』这计话是多余滴！我也混努力横越撒漠啦！」
「我也横越撒漠啦！不过就算我没对你闷做什么，你闷也不可能拿冠军！」
「你缩神么！」
我用上另一只手，用力把玛莉阿贝尔的脸颊往外拉。
「你混害怕我闷吧！计然用那种肮脏手段妨碍我闷……我看凑你了！」
玛莉阿贝尔也用两手捏住我的脸。
「你基道你在对随做神么吗：：计然敢这央对待一锅公主！」
「到了遮种时候，跟立场已基没关系惹！这场逼赛无效！」
「迷有那宗事！」
「你们两个，到此为止吧……」
魔王爸爸战战兢兢地介入我们之间，王子抓住我，雷王子抓住玛莉阿贝尔，我们被拉到左右两边。
「真是的，你在这种时候真有魄力啊。」
王子露出苦笑……但我就是不甘心！
看到我生气地将嘴巴抿成「ヘ」字形，玛莉阿贝尔那位一直没什么存在感的父亲……也就是梅莉洛斯的国王，出乎意料地向魔王爸爸低下头。
「对于这次小犬与小女做出的丑事，我真的相当抱歉。恳请魔王陛下您以宽大的心胸予以原谅……」
「这个嘛……」
魔王爸爸状甚烦恼地露出苦笑。然后他摸着下巴，低声沉吟。
「虽然只是口头约定，但王子的确跟玛莉阿贝尔公主有过结婚的约定。可是王子现在喜欢比奈小姐。总之，希望你们能尊重我儿子的意愿……」
「怎么这样！魔王陛下，我不要！我梦想能够跟维尔菲立德殿下结婚而努力至今，但是现在突然叫我放弃……太过分了！」
「但是……我儿子已经有比奈小姐这样的优秀对象了……」
「我不要！」
还不死心啊……玛莉阿贝尔也实在是……
但是，即使那时年纪还小，她确实跟王子约定过要结婚……就算那是佛尔克斯随便下的判断……他们的确有过约定……
假如我们的立场对调，我说不定也会做出同样的事情……
面对不肯罢休的玛莉阿贝尔，魔王爸爸露出困扰的表情。
「虽然我搞不太懂状况，但是事情好像很严重呢。」
对赛特而言，这件事完全事不关己。从刚才开始，他就像是在看珍禽异兽一样，从旁注视着我跟玛莉阿贝尔的争吵。
「对赛特来说，是件跟你完全无关的事吧……」
「简单来说就是这么一回事——这是魔界王子的新娘候选人的争夺战，没错吧？而且是用这次的亚努竞跑赛分出胜负？」
「呃……就是这样。」
「真了不起啊，小姐。你明明是个人类，却是魔界王子的新娘候选人。难怪，我就觉得你不是平凡人物。」
看着双眼圆睁的赛特，我露出苦笑。
「唔……可以这么说吧。」
「是这样没错吧？原来如此啊，所以现在你才会跟那位公主吵架。」
他自顾自地理解了状况，连连点头之后，突然微微一笑。
「你真受欢迎呢，王子。」
王子的红眼微微转动，瞥了赛特一眼，然后发出哼声。
「又不是我高兴让状况变这样的。对我来说，这场骚动是天大的麻烦。」
但是赛特目不转睛地盯着王子看。
「……我是不是在哪里见过你？」
「是、是你的错觉吧。这是我第一次见到你。」
吓了一跳的王子一瞬间用僵硬的表情连忙否认……
「这不重要，重要的是接下来该怎么办。看玛莉阿贝尔的样子，大概还不会死心吧。」
「你真是个充满罪恶的男人啊，王子。」
赛特笑得很开心，接着又露出微笑。
「我有个好方法。」
「什么方法？」
「在这个城堡的北方不远处，有一个遗迹。听说那遗迹供奉着风神，但是由于沙尘暴太强，因此人们难以接近。不过遗迹里好像有个宝玉喔，听说得到那个宝玉的人就能实现愿望。这是在我们这些强盗间盛传的传闻。你们可以比赛，看谁能把宝玉拿回来，谁就算获胜，这样如何？很简单吧？」
听完赛特所说，王子回头看向雷王子。
「风神啊。刚才他所书为真？」
「是的，正确无误。但是沙尘暴太强，难以接近的这点也是真的。照理说，我们应该要举行正式的仪式，好好感谢风神才对……但是就现况来说，我们连这点也做不到。不过我们以前曾经举行过一次仪式，那时确实有看到如他所说的宝玉。」
「但是太危险了。让两个女孩子去那种地方……最重要的是，我的结婚对象早就已经确定了……」
「我接受这个提案。」
玛莉阿贝尔截断王子话头站了出来。
「没错，这次的亚努竞跑赛的确不公平。关于这点，我确实需要好好反省，但是现在应该先决定到底谁才是维尔菲立德王子的未婚妻！」
「不……但是我……」
「维尔菲立德王子，请您不要说话。这是我跟那位人类女孩之间的竞争。」
……她都这么说了，我当然不能退缩吧。
我直视玛莉阿贝尔，断然开口：
「好啊，那就比吧。相对的，你输了就得乖乖放弃。」
「如我所愿！」
「你们两个，这太危险了，别这么做……」
「魔王爸爸，拜托你！」
「但是比奈小姐……」
魔王爸爸在我们之间显得很不知所措，但是拜托你！
此时，最有可能表示反对的王子嘴边浮现微笑。
「不错啊。这下子就能弄明白谁才最适合成为我的未婚妻了吧？」
「真不愧是王子，非常通情达理！」
「但是，我有个条件。到遗迹入口为止的路途，由我跟赛特引导你们。」
「什么，我也要去喔！」
「提议的人是你，你要负起责任。」
「呿。知道了啦。」
赛特抓抓头，然后点头。
「真没办法。既然都被牵扯进来了，我就观战到最后吧。」
「很好，这样就没问题了。明天早上出发，今天大家就好好睡吧。老爸，你没意见吧？」
「说实在话，我持反对意见。算了，既然你都这么说了，就这样吧。你要负起责任将两位小姐送到那里喔。」
「我知道。」
王子点点头，然后摸了我的头，把我头发都弄乱了。
「没问题，你别担心。你一定会赢。我已经很明白你有多努力了。我相信你。」
「王子……嗯。这次我一定会堂堂正正赢过她。」
由于明天还有比赛，今晚我们就在梅莉洛斯住了下来。
虽然这个国家位在沙漠中，但是我们受到招待，泡了个非常豪华的澡，将被沙弄得满身脏污的身体洗干净。蕾蒂也跟我一起泡澡，但或许是旅途中的劳累爆发，她泡在浴缸里就打起瞌睡来。我也一样，疲劳直到现在才一下子涌现，差点就在浴缸里溺水。
对方为我们准备的客房也是超级VIP的等级。在宽广的豪华房间中，并排着两张床。
我让半睡半醒的蕾蒂躺到床上，然后坐上另一张床。
从窗户能看见美丽的月亮，淡淡照亮沙漠的夜晚。
照理说应该会很想睡，我却怎么样也睡不着，于是我推开通往阳台的门，走到外头。
夜里的沙漠很冷。
明明昨天就已经明白这点，但是不知为何，我就是想到外面来。
这个空间以阳台来说太过宽敞，让我感到困惑，我把手放在扶手上，又把脸靠上去。
灯火通明的城市一览无遗。
竟然能在这么严酷的环境下生活，沙漠里的居民真是坚强啊。
不过……
「唉……明天我没问题吗？」
虽然我刚才那样夸下海口。
明明说出口的是我自己，但是现在我开始感到不安。
……没问题吧……
在我因为外头寒冷的空气全身发抖时，一道温暖的风吹向我。
当我疑惑地看向风吹来的方向，就看到王子朝我走来。
真是的……他无论在哪里都会毫无顾忌地使用瞬间移动。
「王子，怎么了吗？」
「我才想问你怎么了。晚上会更冷喔。」
「唔……思，我有点事。」
王子绕到我身后，像是要包覆住我一样地将我紧抱。
王子的味道淡淡地刺激着我的鼻腔。
他温暖的体温柔和地传递到我身上。
「你在想明天的事情吗？」
「嗯……你说呢？」
为了掩饰被王子紧抱住而小鹿乱撞的心情，我说出了暧昧的回答，却跟王子的笑声重叠在一起。
「因为你意外地是个不服输的人嘛。该不会因为无法回头了，正感到后悔吧？」
「才没有那种事。」
「是吗。你真的很会乱来，我可是担心得不得了。」
越过肩膀，可以看见王子认真的表情。我轻声笑了，然后呼出一口气。
我目送着变成白雾后无声消失的吐息，接着抓住抱着我的手腕。
「抱歉，王子。但是谢谢你，我本来以为王子一定会反对的……」
「因为我相信你，相信无论遇到什么样的状况，都能一一克服的你。这次应该也没问题吧。」
「王子……」
王子愿意相信我。我必须好好回应他的心意。
因为王子的心意，我开心地笑了出来；而王子用疑惑的表情望着我。
「怎么了？」
「没事。什么都没有。」
这时候，我打了个小喷嚏。
王子揉揉我的头，在我耳边低声说：
「你看，很冷吧。」
「唔——嗯。有一点。但是就算回房间，我也睡不着啊。」
「……这样啊。」
王子点头，然后拉着我的手，把我带到室内。
「你去坐在那里。」
他指着沙发说。
我照他的指示坐下，王子从浴室拿来一个金属制、长得像洗脸盆的东西。
「这是什么？」
「我要让你泡足汤。」
「足汤？」
我十分惊讶，这时王子轻轻抓住我的脚。
「没错，把脚放进来。」
「好。」
王子让我把两脚放进洗脸盆之后，伸手盖住空无一物的洗脸盆。
突然间，洗脸盆里充满热水。
王子从什么都没有的地方拿出几片经过干燥处理的叶子放进热水。
因为热水，我的脚尖变得很暖和。
泡在热水里的叶子开始发出奇妙的味道。
感觉就像在泡药草浴一样，非常舒服。
说起来，在人间界也有足汤呢。
我觉得很不可思议、但是非常高兴地笑了起来，王子又多加进几片像香草的叶子。
「这有恢复疲劳跟促进安眠的效果。你泡一下吧。」
「嗯。谢谢你。」
虽然只有脚尖泡在热水里，但是脚感觉到的暖意不知何时已经扩散到全身。
「足汤好棒喔。」
「人间界应该也有吧，只是使用的叶子种类不同。」
「对啊。不过，我想王子现在为我做的足汤一定比较有疗效。」
「是这样吗？」
王子突然眯起红眼笑了，然后立刻蹲下来，用双手包覆住我的脚。
「咦，王子……」
从王子的大手传来的体温让我心跳加速。
「我帮你按摩。」
王子这么说，接着开始帮我按摩脚。
「王子，怎么了吗……？」
「为什么这么问？」
「没有，总觉得……你为我做了很多事。」
「因为明天大概也会很艰辛吧。我只是想做我能为你做的事。」
王子说完，又继续努力地按摩我的脚。
我被王子直截了当的温柔弄得有些害羞。
「……王子是会为爱付出一切的类型呢……」
我轻声说。
「你刚刚说什么？」
「什么都没有。」
王子似乎没有听到我刚刚的低语，满脸疑惑地抬头看我。
……说起来，要是玛莉阿贝尔看到王子这个模样，不知道她会露出什么样的表情……
「怎么了，比奈？」
王子温柔地向发起呆来的我说话。
「咦？没事……我在想，玛莉阿贝尔还真是拼命啊。」
「……我们在这之前明明只见过一面……而且还是在小时候喔？光是这样就能让她如此热情，我觉得非常怪。说到底，她也是爱上了『魔界王子』这个头衔吧。」
「是这样吗？因为王了对女孩子很温柔嘛，小时候一定也是这样。玛莉阿贝尔应该是喜欢上这点吧。」
王子仔细帮我按摩脚，一边低声沉吟。
「……老爸那时候的确有叫我陪其他国家的公主王子玩。我记得有许多国王跟大公带来自己的小孩，希望孩子能得到我的青睐。她也是其中的一人吗……」
「也就是说，对王子而言，她只是众人中的一人罗。」
「虽然不太好听，但就是这么一回事。我没有逐一记下他们是哪国的公主或王子。没想到会在日后让我落到这个下场……」
「不会再有其他像玛莉阿贝尔这样、跟你约定以后要结婚的女孩吧？」
「……大概吧。」
「真是暧昧的回答……」
王子没有停下按摩的动作，他抬头看我，泛出苦笑。
「假如佛尔克斯那家伙没做什么的话，应该不会有吧。」
「也是……感觉上佛尔克斯总会到处惹事呢。」
「对吧？那家伙从以前开始就很没责任感，时常给人造成麻烦，并引以为乐……你别太接近他喔。」
「嗯……我知道了。」
我还是无法完全了解佛尔克斯这个人……
之后我们又聊了一下天，我慢慢感觉到睡意。
对了，刚才王子说过有促进安眠的效果……
「比奈，你开始想睡了吧？」
王子笑着对打起瞌睡来的我说。
「嗯。全身暖呼呼的，有点想睡觉……」
「这样啊。」
王子仔细地用毛巾擦拭我的脚，再轻轻抱起我，让我躺到床上。
「在你睡着之前，我会留在这里。」
「王子果然很温柔呢……」
「……我只会对你温柔。」
王子别开视线，轻声说着，然后数度抚摸我的头发。
接着王子将脸靠向我，吻上我的唇。
与乌鸦羽毛同色的柔顺头发落到我脸上。
「王子……」
「……明天要加油喔。」
「嗯。我不会让别人说『没有王子你就什么也做不到』的。」
虽然困到眼皮好像快要黏在一起，我还是轻声呢喃。王子微微一笑，抚摸我的脸颊。
「没错。你是我看中的女人，不管是什么事，你都一定能办到。但是，偶尔跟我撒个娇吧。不然我会很寂寞……」
最后那句话就像自言自语一样小声。
但是我用耳朵牢牢捕捉住它，然后轻轻笑了。
「嗯。」