——我该怎么办呢……」
离开理事长室后，我一边朝着教职员办公室的方向走去，一边苦思该如何答覆莲太郎先生有关婚约的请求。
任意决定结婚的对象绝对称不上是正确的做法；反之，我内心也没有一个确切的人选。
——明明这时候我根本不该烦恼婚事的。
在我与解放后的巴同学、堇同学兄弟相处过后，我终于发自内心体会破除言缚是多么重要的一项工作。正因为我拥有这新一层的体悟，正打算要重新振作时，没想到……
——婚约，结婚。
想起第一次与莲太郎先生会面时，他所留下的泪水。他年事已高，如果可以，我并不想伤他的心。
「讲真的，拜托帮帮忙啊。失败的话可不是闹着玩的耶。」
熟悉的甜美嗓音传进耳里，我不由得回过头。视线移至距离办公室最近的楼梯口，我看见羽月老师正悄悄躲在那儿通电话。据推测电话另一端应该是她的友人，大喇喇的口吻听起来不像平时的她，感觉很新鲜。
无意间和羽月老师四目相交的我，略微向她点头示意。唯恐干扰了他们的谈话，我于是加快脚步离去。
「等一下再跟你说！」
羽月老师急忙挂断电话，碎步追赶到我身边来。
「和朋友谈完了吗？」
「只是一些私事，没必要聊太久的。先别管电话了，桐原老师你还记不记得今天跟我约好的那个呀？」
「那个？」
——我跟羽月老师约定了什么吗？
羽月老师在校负责教导音乐，工作上我们几乎没有交集，况且我们的班级委员会和社团活动也属各自管辖。
尽管我努力回想，还是想不出自己曾经做过什么约定。
「抱歉，是不是我在工作上有什么疏失呢？」
「唉哟～桐原老师你真是贵人多忘事，人家是在跟你讲联谊啦，联谊！」
「联谊？」
经她这么一提我总算想起，三方面谈开始的头一天，我们的确曾经谈及类似的话题，但我记得我应该没有应允邀约才是。
正当我准备婉拒的时候，羽月老师没等我开口便打岔道：
「因为桐原老师你最近好像没什么精神，所以我特地为你找了几个帅哥，要帮你开心一下喔！」
「可、可是，我还有校务……」
「放心，放心！桔梗老师那边，我早就去替你报备过啰！我还跟他说，今天请让桐原老师早点离校呢！」
羽月老师用她那纯真无邪的笑容一步步瓦解掉我的退路。
——……没办法。
我在心底叹了口气，做好觉悟。
今天姑且先作为陪客参加，下一次就能够大方地拒绝了。再说我也不想白白辜负羽月老师体贴我的这份心意。
「我知道了。联谊的时间和地点是？」
「晚上七点，在站前转角的小巷子里面。到时候我们结伴过去吧。」
羽月老师灿然一笑，我不禁也随之露出笑容。说不定出席这场联谊，真的可以为我带走负面的情绪。
自从来到这里任教以后，只要一有空闲，管它言缚还是诅咒什么的，我脑中不外乎充满了这些东西。
我今年也才二十三岁而已，正值青春年华，偶尔投身同龄女子热中的活动，也没什么不好。
「欢迎回来。」
「啊，是的。我回来了。」
教师办公桌前，刚刚在图书馆分别的桔梗老师已经返回工作岗位，开始着手处理教务。从他的外表看来，解放言缚的迹象已然消失无踪。
「葵理事长找你有什么事？」
「其实是樱泽先生来了，所以……」
我小声向桔梗老师叙述在理事长室会客的经过，不知为何，胸中却莫名地忐忑不安。
——一股不祥的预兆油然而生。
我这是怎么了……
×
「怎么啦，桔梗。加班啊？」
当教职员室只剩我一个人留下来办公的时候，葵二哥带着他专属的烟味出现了。想当然他并没有真的抽烟，那不过是附着在西装上的味道。
——照这样看来，他也许又瞒着我，在什么地方偷偷抽过烟了吧？
我分明一再提醒他校内禁止抽烟的。真是令人伤脑筋。
「我才好奇葵二哥你有何贵干呢。都这么晚了还留在学校，以你来说是相当少见的情况。」
「要说有也算是有吧。有件事我挺在意。」
「这样啊。」
葵二哥会在意的事情通常没什么了不起。这一次不晓得是家主托他跑腿，还是那个人又使唤他去帮些无关紧要的忙？
——反正不管是哪一种，跟我都没有半点关连。
我将心思带回办公桌上。眼前的资料还停留在刚刚那一页，丝毫没有进展。
——看来我的集中力也没什么了不起。
不过就是区区一个言缚的解放，想不到我居然会如此心烦意乱，甚至连带影响工作上的情绪。
「教师办公室我已经好一阵子没来了，平常我怕大家抱怨，连靠近都不敢靠近哩。」
「那是因为你平日素行不良的缘故吧。」
听了我刻意挖苦的语句，葵二哥不但不放在心上，反而一脸稀奇地环顾着办公室各个角落，
我一边侧目观察他的行动，一边在资料上头贴上了便签，阖起。
——只要这个人还留在这里，我就不用奢望能专心工作。
「既然葵二哥不想靠近办公室却又专程过来，就表示你有充分的理由吧？」
「所以啦，我不是说了吗？我有在意的事啊。」
——什么……？
葵二哥抬起食指轻点我的额头。
他的举动太过突然，我不由得瞪大了双眼。
「就是你。」
对上我的视线之后，葵二哥露出他惯有的调皮笑脸。大概是我在不知不觉中傻住了，他看起来相当高兴。
「我在担心你，因为我是个体贴的哥哥。」
——说得也是。
这个人一天当中大半的时间虽然多以发呆消磨过去，但是他从不曾漏掉每一处关键，总是妥善做好该做的工作。
每当有人从言缚的束缚之中挣脱时，与宝生有所关联的人们便会感受到解放的余波。依我看来，我接受解放一事，葵二哥恐怕也已经感应到了。
——纵使你再怎么坚强，也还是会觉得恐慌吧？
毕竟到了这个地步，全月华学院中尚未获得解放的人，葵二哥，就只剩下你一个人了啊。
「我的情绪很混乱。」
「桔梗？」
「情绪混乱，焦躁不安，有一股想要破坏的冲动。我的身体里有着什么东西正企图改变。明明想要压抑这股满溢而出的狂热情感，但是由于它太过强大，我简直毫无对策。」
——没错，就是这样。
我以为我挺得住，跟孩子们不同。
我以为我就算获得解放，身心也不会产生任何改变。不过是击退一个言缚而已，在那承受诅咒的血统背后，还有无数个言缚纠缠不清。单凭这小小的动作，自然不可能变得比原先轻松多少。
因此，我才会要求桐原老师为我解放。我纯粹只是想亲自体验，尝试一次解放的感觉。
——预定中，不该是这样的。
在我的预定之中，根本不应该抱有感情……
「桔梗，你怎么了？」
——咚！
我使尽双手的力气槌向桌面。我克制不住自己的情感。
接着，我用饱受强烈冲击而麻痹的手遮住了脸庞，低下头去。我什么也无法思考。
「……超乎预期。」
不远处传来葵二哥点燃打火机的声响。校内明明禁烟。可惜我现在没有多余的力气警告他。
「你是怎么回事啊，桔梗？」
——就是说啊，我究竟是怎么一回事呢……？
×
联谊准时开办。羽月老师、羽月老师的女性友人加上我总共三个人，各自与西装打扮的男子们面对面，围着桌子坐了下来。
这间位于站前小巷内的餐厅，提供食客们尽情体验法式风情。烛光点缀的用餐空间中，排列着几组桌椅，餐厅内部则是预约制包厢。
今天虽然是平日，但是店内坐满了返家途中的女性上班族，热闹非凡。看起来的确像是一间符合羽月老师喜好的风格，富有设计感并兼具可爱气氛的店家。
「那个，桐原老师。」
「……呃，不好意思，你刚刚说什么？」
「讨厌啦，桐原老师你这人啊，就喜欢放空。」
羽月老师拍了拍我的肩，我赶紧将注意力拉回宴席间的对话。窘迫的样子让对座的男子忍不住笑了出来。
——呃，这个人是……
对了，他叫作西山。记得他说他在出版社担任杂志编辑的工作。
「你酒力不好吗？」
「一点点的话还可以。」
面对西山先生体贴的询问，我只能含混带过。说什么都不能老实承认我其实跟不上联谊的兴头。
「珠美你呀……」
我对于初次见面就直呼自己名字的人有点反感。这么说来，葵理事好像也是呢。啊，还有巴同学。
不知不觉又开始思考起学校的事情来。唉，我果真是个工作狂。
「你们寒假什么时候开始放啊？会不会去滑雪？」
「老师的寒假放得比一般上班族还长吧，羡慕死你们了。」
我不断地陪以笑脸试图撑过这个场面。平常放假都做些什么活动、喜欢滑雪或是潜水等等，没有任何一项是现在的我能够敞开心胸热中谈论的话题。
我避开他人的目光偷瞄了眼手表，时间刚过八点。
——从开始到现在，才经过一小时啊……
为什么这种时候时光总是过得特别慢……
「你看看你，又在发呆了。」
「咦？啊，对不起。」
「桐原老师她呀，平常就随兴得很。但是这一点正是她可爱的地方喔，对吧～」
羽月老师立时出面替我化解尴尬。或许她已经察觉我的心思并不在联谊上也说不定。
——真的很对她过意不去……
人家才刚刚替我找台阶下，我马上就又让人家帮了一次忙。再这样下去，只会徒增身为主办人的羽月老师的困扰。
——至少台面上必须尽量做到完美。
等到这一场众会结束以后，再推辞说我还有教务要忙，请他们让我先行离开吧。
「我去一下洗手间……」
为了调适心情，我暂时离席独处，过没多久羽月老师也跟了上来。偌大的化妆间中，只有我和羽月老师两个人。
「羽月老师真抱歉，我连应酬话也没办法好好说上几句。」
我向站在化妆间镜前补口红的羽月老师，隔着镜子深深低下了头。虽然我很想就这样直接告退返家，然则当着主办人羽月老师的面，我根本就说不出口。
——但我总有股不祥的预感。
内心在诉说着想要早点回家。这是为什么呢？
「你不用那么在意啦～这种场合啊，愈是沉默的人反而愈占便宜喔。」
占这种场合的便宜，说实在的我敬谢不敏。但我也不能因为一己之私而有损羽月老师的颜面，一定得想办法撑过去才行。
——唉……
我背着羽月老师淡淡地叹了口气。
「而且啊，西山他从刚刚就一直猛盯着桐原老师你瞧呢！」
「西山……」
是坐在我正对面的那名男子。经羽月老师一提，我确实曾好几次和他对上视线，沉默不语的时候他也会主动找我攀谈。
「我们装作不经意，偷偷调换位子吧。多跟他聊聊怎样？」
「可是……」
「聊完以后你还是对他没好感的话，我再跟你换回来，好不好嘛？拜托你就试试看嘛。」
抵不过羽月老师热切的劝诱，我只好无奈地点点头。记得这家餐厅的预约时间应该是到九点为止，只要我再忍一个小时……
返回座席之后，不等羽月老师费神，西山先生便自动靠往我隔壁坐了下来。
桌上陈列着新酒瓶与新酒杯，西山先生以熟练的手势打开了瓶盖。
「我从刚刚就一直很想跟你私底下聊聊呢。」
我们举杯轻轻碰撞，接着饮酒入喉。果香的甜味在口中扩散开来。
「好不好喝？」
「很好喝。」
我以笑容回敬西山先生的微笑。内心一边想着，他的持杯方式真是优雅。
×
这里是…什么地方……？
我是怎么走到这个地方来，时间又过了多久？为什么我现在会在这里？凝视着奶油色的天花板，我一遍又一遍地寻思。
「……唔。」
想要站起来，身体却使不上力。全身麻麻的，一抬头，四周的景物就天旋地转。
外头似乎正在下雨，远处传来滴滴答答的水声跳跃。
「……什……么？」
我躺在一张稍嫌过大的床上，穿着原来的衣服睡着了。身体不听使唤，我只好缓慢地认清周遭环境。多亏有间接光源照明，房间内的景象逐渐成形。
延续了天花板的奶油色调，墙壁也是奶油色的。靠墙的家具类则统一为深棕色系。虽说是家具，充其量也只有边柜、电视，以及窗边的小桌组合而已。
——这太奇怪了……
一直到刚刚为止，我人都还在联谊会上，西山先生还积极地与我交谈。而且他还说，出了餐厅以后想要和我两个人独处，什么的……
——但是，照理说我应该回绝他了。我说我还有工作，必须提早回家。
然后……在那之后…
「……啊。」
思绪总算变得清晰起来。这里恐怕是饭店内的某一处房间，而我现在听见的水声则是……
瞬间，持续不断的水声戛然而止。
———原来那是冲澡所发出的声响。难道说……
这时开门声传来，西山先生身穿浴袍，出现在我面前。他瞥了我一眼，嘴角微扬哼了个口哨。
「你醒啦？挺早的嘛。」
「为……什么……」
「讲话也没问题啊？早知道我就下得更猛一点。」
西山先生将濡湿的浏海往上一拨，仰头笑出声来。那粗俗的笑法简直和联谊会上斯文的他判若两人。
——下得更猛一点，是指什么？
药，还是酒？也就是说，在刚刚那家店里，我被做了些什么吗？
意识朦胧中我一再思考着种种因素。
——在纯娱乐性质的联谊会上，一般有可能做出那种事吗？
这其中一定有诈。但是我现在也已自身难保。
「不过好险喔～我还在担心要是来了个根本不合胃口的，那我岂不是活受罪？想不到你还挺对我味的嘛，珠美。」
西山坐上床沿，仿佛到手猎物般睥睨着我。
「脸长得又可爱，虽然胸部是小了点啦。」
先是右肩、体侧，然后直接下达臀部，西山的手就像评价货物似地抚摸着我的身体。动弹不得的身躯清楚传来被他人触摸的感觉，我厌恶地别过了脸。
「践什么践啊。算了，反正你早晚都会被我上。」
——轧。
弹簧床发出挤压声，西山覆上了我无力还击的身体。我的双手被高举过头牢牢牵制，眼看着就要被他强吻。
——真的，不行了……
「不……要……」
就在这一瞬间，开门声与巨大的冲撞声几乎同时响起，我眼前的西山消失了。
「痛……！」
有人硬是把西山拽下床铺。西山倒在地上痛苦地喘息。然后，映入视野的人是……
——桔梗老师！
身着西装的桔梗老师一边整平略显皱乱的外套，一边镇静地说道：
「我是这个愚笨的人的监护人。」
——竟然说我是愚笨的人……
虽说目前我的确是处在愚笨的状况下没错。
桔梗老师叹口气，将无法动弹的我抱了起来。体格看似纤细的他，将我整个人悬空抱起倒是毫不费力。充满力量的臂膀，让我重新体认到桔梗老师无疑也是一名成年男子。
「等一下！」
西山貌似尚未酒醒，企图阻拦桔梗老师而伸出来的手，轻易就被挥开了。反作用力使得他再度踉跄摔倒。
桔梗老师瞪着他，眼神比原来更为冰冷。
「你到底是谁啊你！」
「宝生桔梗，不晓得你有没有听说过这个名字？」
「宝生……」
「无论你想宣扬些什么，我都不在乎。我只不过是遵从自己的意志，来把这个愚笨的人带回去罢了。」
「啧！」
西山只是发出了啧的一声，除此之外没有再说些什么。
×
桔梗老师让我坐进停在饭店外的轿车副驾驶座。他斜倚着车身，露出一副泫然欲泣的悲伤表情远望他方。车窗半启，吹进来的风舒爽宜人。
「真没想到你居然会这么轻易就受骗。」
轿车外头，桔梗老师深深地叹息，金发在风中翻飞。
「你难道没有发现醉意来得特别快吗？」
「没有。」
话总算能够说得流利些了。但是，形同失忆的我却回答不出任何有关当时的情形。
轻易受骗也就是指，那时候西山的确有让我喝下些什么吧。
——可是，为什么桔梗老师会知道得这么详细？
如果要我再去想更复杂的问题，单凭现在这颗空白的脑袋，真的办不到。
「唉～……」
桔梗老师又一次深深地叹了口气。
「实在是太傻了。」
「请不要笨啊傻啊一直讲个不停好吗？」
我很傻，这我当然知道。陪同事去参加联谊，却被别人设计喝下可疑的东西，最后甚至还被带进饭店，要笨也不是这样要的。
桔梗老师依旧凝神眺望着远方，否定了我的说词。
「我所说的傻，并不是指你。」
「咦？」
只见他自嘲般淡淡一笑。
「傻的人，是我。」
——这句话是什么意思……？
「请你稍等我一下。」
语毕，桔梗老师跑向马路对面的自动贩卖机，不消一会儿便立即赶回车旁，将小罐的瓶装饮料递给我。
「水，喝吧。」
说完，他坐进驾驶座，发动引擎。
「请问……」
「你不必开口，现在只需要乖乖听我的话就好。」
「……是。」
桔梗老师的车驶出饭店。平静的古典乐声悠扬。
我佯装观赏窗外的风景，悄悄注视桔梗老师的倒影，然后喝下他为我买来的水。
——手，在颤抖。
衔接嘴唇的宝特瓶卡哒卡哒…微微地颤动。
直到这一刻，我才终于发现自己有多么害怕。
——要是桔梗老师没有赶来救我，不知道我会变成什么样子……
「桔梗老师……」
我满怀感激地呼唤桔梗老师的名字，他并没有回覆我的意思。透过车窗上稀薄的倒影，我发现桔梗老师看起来有些疲累。
「老师你真的很善良喔。」
我否定了过去桔梗老师曾经说过的某句话。他果然是个善良的人。
「安静，这是上级命令。」
天外飞来的上级命令让我会心一笑，再度举起宝特瓶喝了一口水。