「天呐，好严重的伤势！到底发生什么事了？」
晄一打开家门后，莉由马上面色如雪地扑了上来。但不是冲向额头淌着鲜血的累焰，而是肿了个大包的晄——
「哎呀！连膝盖也受伤了，一定很痛吧。来，快点进屋吧，浑身都湿答答了嘛。得快点换下湿衣服擦乾头发才行……」
「…………莉姐，有客人来喔……这两位是枫牙亲王与累焰大人。」
莉由这时才注意到跟在晄身后的两名青年。
「哎呀，有什么事吗？」
「因为累焰大人受伤了，我才会带他们回来。」
在我说之前就要注意到嘛……晄暗暗叹气，「请进。」招呼两人进入屋内。
「欢迎。」
莉由基本上还是照着规矩欠身行礼，却面无表情冷淡至极。
「打扰了……」
枫牙亲王以细若蚊蚋的音量说完后，脱下鞋子走上竹蓆，让累焰坐在火炉前方。
莉由瞥了一眼两人的样子后，朝屋里大喊：
「大哥！帮我拿止血药和纱布过来吧！顺便还有替换的衣服，小晄的和哥哥的两人份！」
这栋房子就一般平民而言算是占地颇大，登上玄关之后就是置有火炉的主厅，里头是以壁板隔开的小房间。
「舜哥在吗？」
「他说他做好了铸型，明天开始会在打铁铺住上一阵子，所以今天早点回来了——啊，你看你，连手肘都流血了。」
莉由忙不迭地以布擦拭晄的身体，完全无视于火炉旁的两位青年，而且还是身分非常高贵的大人们。
「怎么啦？啊，小晄！」
打开房门后露出脸来的大哥反应也是一模一样。
「头上怎么肿了那么大一个包呢？」
舜奔向弟弟，弯下膝盖，「会不会觉得头晕或想吐？还有其他地方会痛吗？得躺下来好好静养一阵才行呐！」然后上下抚摸晄的身体确认伤势，也是完全没将晄以外的人放在眼里。
「那…那个，不好意思打扰你们了，可以麻烦借点止血药吗……」
枫牙再也按捺不住地开口。
「啊，有访客吗，真是失礼了。」
舜的目光终于转向两名青年。
「这位是亳邑的领主，子枫牙殿下，旁边那位是羌累焰大人喔。」
晄开口介绍后，舜微微蹙起眉头，但又马上恢复成平时的和善脸孔。
「这可真的是失礼怠慢了。草民是晄的大哥，名为舜。」
舜立即端正坐姿，做出面对贵族时应有的正式礼仪。
「草民现在就去拿止血药过来，请您稍候一下。」
但是舜有礼恭敬的态度，就只有这么一下子而已。他拿来装有药草的碗钵与纱布，动作迅速地为累焰的额头做好紧急处理之后，又马上奔回晄身边。
「小晄！不能用脏手去摸伤口，要是化脓了怎么办？」
亲王与臣子的存在似乎在一瞬间就自舜的脑袋中完全消失。
「不用那么大惊小怪啦，我没事的。」
「不行，一定要好好擦药才行！啊，这里也有擦伤不是吗——」
「哎呀，居然红肿成这样，得快点冰敷！」
「那是前天被蚊虫咬伤的啦！哇～等一下啦！」
莉由与舜开始脱起晄的衣服，仔仔细细地确认有无受伤。
「呃，该怎么说呢……真是惊人的兄姐溺爱啊。」
「说得没错……」
枫牙与累焰错愕地望着眼前的景象。
结果晄全身被剥得精光，连不疼的伤口也涂上了药。
「下次回家时别再伤痕累累的罗。」
让晄换了衣裳，额头上的肿包也盖上湿布之后，这对兄妹才终于感到心满意足地放晄重获自由。
枫牙与累焰在火炉旁开始褪下湿透的衣物，莉由则在火炉的另一头将切好的蔬菜丢进锅中准备做饭。由于枫牙平时都是由宫女伺候更衣，他并不在意有女性在场，但是莉由看来并非如此。
「咳……」
她露出非～常厌恶的表情将脸撇向一旁。这时舜拿着替换的衣物走上前来。
「真是非常抱歉，请两位在里边更衣吧。因为莉由非常讨厌看到殿下的身体。」
（讨厌……她讨厌看到我的身体吗？她真的讨厌我到这种地步……？）
原本依贵族之礼而言，应该是让莉由退下才对，但是满心错愕的枫牙没有心思去在意对方的无礼。枫牙无比受伤地垂下肩膀，跟在舜身后离开主厅。
「这是——侍奉嬉氏的尧大人的作品吗？」
听见累焰的低声讶叫后，枫牙回过头来。
累焰注视着一只置放于墙边的偌大青铜制器具。那是一只方形的尊，在祭祀时用以装纳神酒，上头缀有巨象与猛虎等兽类的精致雕刻。
「真的吗？」
枫牙聚精会神地看向累焰审视着的精细图案。
「这些云纹雷纹是尧大人亲手雕出来的，我绝对不会认错。」
比起拿来当作日常使用的器皿，青铜器大多的用途都是祭祀用的咒具，此外多数的占术师与咒术师都是使用尧打造的青铜器。
「我自身是位青铜器工匠，既喜欢创作，也喜欢收集。这只尊很漂亮吧？看看那猛虎鼻孔的优美弧度、华丽弯曲的羊角、巨象神圣庄严的气质！就算只有一次也好，我真想看看真正的大象呢。王爷曾经看过吗？」
舜带着陶醉入迷的神情凝视着青铜的象鼻。
「不，我至今也还从未看过，但是听说王都最近运来了西域献上的大象。不说这个了，尧大人与你是何种——」
「王都里有大象吗？真好～真想看看呢～也有开放给一般平民参观吗？果然不亲眼见识的话，就没办法做出优秀的作品呢。」
乍看之下是位个性稳重又沉默寡言的男子，没想到还挺长舌的嘛——枫牙暗忖。倒不如说，完全没有回答到他的问题。
「不晓得西域那里是不是真的有狮子呢，饕餮和穷奇也真的存在吗？啊，后面两者是妖怪吧。那么两位就请在此更衣吧。」
舜扬起微笑，打开一间房的房门后，自己又迅速回到了火炉所在的主厅。
他们进去的那间小房间似乎是间储藏室，里头凌乱地堆积着衣柜及空瓶等杂物。
「这边也有喔。」
累焰仰头看向天花板。上方的梁柱以绳子垂挂着一只露出獠牙，用力瞪大双眼的恐怖人面钺。
「这不只是单纯的装饰品。这只钺是为了保护这个家，不受到占术及咒术的侵扰。」
「不受到占术及咒术的侵扰——」
枫牙反刍着累焰所说的话。
他们迅速换好衣服走出储藏室后，枫牙开始巡视起家中的每个角落。仔细观察后，可以发现天花板的梁柱及墙壁，到处都立有或是垂挂着青铜制的钺与戈。
（是在保护谁？又在避开谁？他们家中藏有财宝吗？）
抑或者，是这个家中有谁被妖怪蛊惑住了，或是犯下了罪行正遭到追捕？难道是为了防止他人的诅咒——
忽然间，枫牙想起了他小时候曾经看过与这些钺戈很相似的咒具。
（我记得那的确是……）
当初放置在雪白色襁褓周围的那些东西，不正和眼前这些咒具一样，都是有着恐怖人脸的青铜制钺戈吗！
他的心脏猛烈扑通跳了一下一
——王子就由我来保护吧！
尘封在枫牙脑海里的记忆一口气复苏。
（在十五年前的继承人斗争当中……忽然下落不明的…我的王子……）
朝自己投来的纯真笑脸，回握的小巧手掌——
深深烙印在眼眸深处的王子笑脸，一瞬间与晄的笑容互相重叠。
枫牙的心头不禁怦怦狂跳。
（是我想太多了吗……太过于想找到王子，才会产生这种错觉……）
枫牙大叹口气，努力让激动不已的心悸平息下来，尔后与累焰一同回到放有火炉的主厅。
主厅当中飘来了味噌的诱人香气。莉由正搅拌着挂于火炉上的大鼎，定睛一瞧，那只大鼎也是尧的作品。
「看来衣服的尺寸刚刚好呢。我本来心想舜哥个头比较高，衣服会有点太长呢。」
晄笑着朝他们说道，显得天真无邪。
（这个笑容……果然很像。）
枫牙逐渐冷却下来的心脏，忽然伴随着细微的痛楚紧紧缩起。
「莉由做了杂菜粥，两位要一起享用吗？」
舜拿来了碗筷。
「啊，那我们就不客气了。」
枫牙坐在晄的身旁，累焰则像道影子般跟在旁边。
「究竟发生什么事情了？难道是舍弟小晄对两位做了失礼的举动？」
见对方终于问及受伤的原由，枫牙简略地叙述了一遍蛇哭山的洞窟当中封有化蛇、土塚遭人破坏、以及化蛇已经苏醒回到人世间等事。
「我不晓得是何人基于何种目的，非得破坏化蛇塚不可。但是如果至今的洪水是鬼方的工程导致的结果，那么事到如今应该也没有必要再破坏化蛇塚了吧。更何况，倘若想引发洪水削弱殷朝的势力，那么从一开始让化蛇苏醒不就好了吗？」
此外，枫牙心中也暗自忧心，假使犯人得知晄等人知道了土塚一事的话，或许会前来杀人灭口也说不定。但是他又不想让晄与莉由心生不安，于是仅是说了句：「这些话千万别对他人提起。」
「那还真是不得了呢…我们当然不会说出去。化蛇之塚的事情莉由之前已经告诉过我了，但没想到土塚居然遭到了破坏。」
舜一派悠然自得，以完全不觉得不得了的语气说道：
「小晄，我明明说过了那么多次，叫你不要去插手那些危险的事情，你根本没在听喔。」
舜朝晄板起了脸孔，但是看来也根本不像在生气。
「话说回来，这个大鼎也是尧大人的作品吧？」
枫牙指向装有杂菜粥的大鼎。
「枫牙王爷，你认识我爹吗？」
晄的双眼顿时闪闪发光。
「——尧大人是你父亲吗？」
「嗯，这个大鼎是爹做的唷。不过，你怎么知道这是爹做的呢？你认识爹吗？」
「我们并不认识，是你爹非常有名。不过，话虽如此……」
枫牙感慨地注视着雕有优雅云纹雷纹的大鼎。他记得鼎的确是用于炊事的器具，但是青钢鼎的价格非常高，王公贵族经常都是用以作为祭祀用的咒具。更何况这还是名匠尧亲手打造的鼎。其他占术师及咒术师若是知道了现在这个大鼎当中装着杂菜粥，想必会捶胸顿足吧。
莉由将杂菜粥盛进碗中，然后放在枫牙跟前，但是不发一语——这也很让人难受。
「咦～我知道爹是一位有名的青铜器工匠，但是没想到，竟然有名到连王爷也听过他的名字呢。」
「尧大人现今身在何处？打从许久以前众人就没了他的消息，大史令利条大人也非常担心呢。」
「他五年前因为瘟疫而过世了…娘也是。」
晄的偌大黑瞳有些黯了下来。
「哎呀～那时候真的是吓出了一身冷汗呢。因为小晄也染上了相同的病，差一点就撑不住了，但是当初救了小晄一命的，就是这只大鼎喔。」
在没有任何人发问的情况下，舜就扬起温和的笑容自顾自说了起来。
「一切的开端就是在十六年前，家母怀有了身孕，但是由于害喜太过严重，家母她什么东西也吃不下。于是家父一边向上天诚心祈求，一边制作这只大鼎，再用它煮粥让家母吃下。结果不可思议地，家母的害喜症状忽然不药而愈，随后恢复精神过了十月又十天之后便产下了健健康康的男婴，那就是小晄。」
「我第一次听说。」
晄瞠大双眼。
「我记得，尧大人确实就是在那阵子消失了踪影吧？」
枫牙搜索着孩提时代的记忆。
「关于这件事呢，其实有着非～常深的缘由。由于这只魔法大鼎的故事转眼间就在全国各地传了开来，王公贵族们莫不蜂拥而至表明想要这个鼎。但是，家母除了这只鼎之外，用其他厨具做出来的食物全都无法下咽，所以根本不能让给他人。不得已之下，家父只好等到家母能够下床行动之后，才偷偷带着我、莉由和刚出生的小晄，以及这只鼎，一同离开了长年住惯的村庄。」
「哎呀，我听娘说，爹是因为老是凭自己的喜好打造自己喜欢的青铜器，都不正确按照客人的请求，才会被打铁铺解雇喔。」
莉由偏过螓首，晄也跟着点头：「我也是这样听说的。」
「因为鼎的事情若是不保密，要是有人听见了又来抢夺，到时就麻烦了吧？」
「所以不可以说出去喔。」舜将食指抵在唇上。
「家父是位非常有名的工匠，因此无论在何处的打铁铺工作，马上就会被人认出。因此，我们一家人为了守护这只鼎，不得不一次次地搬家。然后，终于要进入正题了。也就是五年前，我们所住的村子里爆发了瘟疫——」
「已经够了。我也能隐约想像到发生了什么事情。」
「不，您一定要仔细听清楚。小晄当时因为发了高烧，好几天都昏迷不醒，所以什么也不记得了吧？」
「当初我没有生病，倒是记得一清二楚喔。」莉由说道。
「既然王爷今日特地来到寒舍，我就特别说出莉由至今也不晓得的一则新事实吧。」
「新事实？」
晄与莉由探出身子。
「五年前的冬天，当时我们居住的北方村落忽然爆发出了原因不明的瘟疫。它会致使人类突然发起高烧，而且还会持续一整个礼拜，体力不支的人便有可能就此与世长辞，真的是很骇人的疾病。」
「再来一碗。」
枫牙递出空空如也的饭碗，但是莉由与晄，甚至是累焰也都入迷地听着舜的故事，谁也没有注意到他伸在半空中的碗。无可奈何之下，枫牙只好自己从那只不可思议的大鼎当中舀出杂菜粥。
「这只大鼎不仅能治好怀孕时的害喜，也拥有预防疾病的力量。因此只要吃了用这只鼎煮出来的食物，应该就不会染上瘟疫。但是那年饥荒十分严重，我们根本没有任何食物。家父与家母每天都到荒野或是深山当中采集树果草根。然而当时是寒冬时节，能采集到的食物实在非常稀少。家父与家母将采来的食物用这只鼎煮熟后，自己几乎不吃，都留给了我们三个孩子们。到了最后，家父与家母终于因为染上了瘟疫而病倒。」
「多么温柔伟大的父亲和母亲啊……」
累焰抬起衣袖擦拭眼角。
「我们努力地照料爹和娘，这回轮到我们跑到山上寻找食物，煮给爹娘吃。但是，已经太迟了。才照顾他们没多久，爹和娘就…………」
回想起了当时的情景，舜和莉由皆湿了眼眶，晄也用力吸着鼻子。
「晄明明吃了神奇大鼎所煮的食物，为何还会染上瘟疫？倒不如说，晄不是因为大鼎才会免于瘟疫的荼毒吗？这下互相矛盾了吧？」
枫牙边盛起第三碗杂菜粥边表示疑惑。
「没错，这正是今日首度要公开的真相。」
舜压低嗓音神色认真。连晄、莉由与累焰也都「嗯嗯」地将身子往前倾。
「家父曾在临终之际将我叫到他的床前。原来家父一直在追查这次瘟疫的来由，他说这一切都是蜚所引起的——」
「蜚吗……」
累焰惊惧地低喃。「那是什么啊？」晄开口询问。
「那是一种虫妖，大小与蟑螂相差无几。外形如同牛般有着自首，以及独眼蛇尾，所到之处过水则乾，过草则枯。听说只要它一出现，人世间就会有瘟疫蔓延。或许那一年的饥荒也是蜚导致的灾害吧？」
听完累焰的说明后，「蟑螂……？」莉由不禁对日常生活中的害虫大叫出声，而非虫妖。
「莉由你讨厌蟑螂吗？蟑螂这种虫子就交给我来解决吧！」
枫牙得意地挺起胸膛。
「比起蟑螂，现在更应该重视的问题是蜚吧～」
晄交叉手臂歪过脑袋。
「不，蟑螂也是个大问题喔！每晚点亮烛火的那一瞬间，一大群沙沙沙一溜烟逃走的画面可是比妖怪还要恐怖呢！」
「很好，下次蟑螂再出现的话就呼唤我吧！我会马上赶来替你消灭它们！」
枫牙自告奋勇。
「不了，恕民女心领了。」
但是莉由迅速回决，枫牙又一次垂下肩膀：「是吗……」
舜假咳了一声。
「……我继续说吧。当时尽管家父呼吸困难，仍是告诉了我医治瘟疫的方法。也就是将蜥蜴尾两百条、蝙蝠的睾丸五十颗、壁虎眼珠一百个，再加上人参、茴香、麻黄，以及一合的蟾蜍油和一升（注：一升约是1800毫升，一合是升的十分之一）的赤犬小便，熬煮上整整三天三夜——」
「我总觉得有种不好的预感……」
枫牙盯着悬挂在火炉上头的大鼎。
「只要喝下清汤部分后，这个病就能够痊愈。当时那些材料已经收集完了一大半，家父嘱咐过我，如果有谁得了病，就煮药给对方喝下吧，然后就咽下了最后一口气。」
「那么，结果那个药汤是有做还是没做？」
枫牙不再朝碗里的杂菜粥动筷，眼睛紧紧瞅着大鼎瞧。
「要是没有任何人得病，也就用不着做了吧。但是家父与家母过世之后，小晄因为太过哀伤，连饭也吃不下。因为他说，不是娘做的饭他就不吃……」
「那时候真的很苦恼呢。因为家母的厨艺很好，我却完全不行。况且当时家里也没剩多少食物。」
莉由混着叹息苦笑。
「果不其然，小晄后来就病倒了。于是我遵照家父的遗言，决定熬煮出那锅药汤。不过当时毕竟是寒冬，很难找到蟾蜍或是壁虎。我便跳进水面结冰的池塘，又搬开被积雪埋住的岩石，真的是费尽千辛万苦……」
「我都不知道…对不起……」
晄歉疚地低下头去。
「最后终于收集到了所有材料，花了三天三夜的时间熬煮——」
「是用这只大鼎煮的吧？煮了那些尾巴、眼珠、睾丸，还有小便等等的东西对吧！」
枫牙大叫出声，握着饭碗的手不断颤抖。嗓音显得尖锐。
「是的。在小晄发烧的第十天早上，我终于煮好了药汤，最后小晄也可喜可贺地迅速恢复了健康。」
舜笑容可掬。
「咦～我喝了那种东西吗？」
「我居然还吃了三碗用那个大鼎做出来的杂菜粥……」
「只有三碗没关系吧。我们这五年来可都是吃着这只大鼎做出来的东西呢！」
「我在想你们听了一定会觉得倒胃口，所以至今一直没说。不过没问题的，我之后都有确实洗得干干净净，甚至还煮沸消毒，也趁着好天气时将它晒干了。况且也已经是五年前的事情了，没有留下任何臭味了吧？」
见到大哥笑得温柔灿烂，「还有的话谁受得了啊！」这对姐弟不由得异口同声发出咆哮。
「这是心情上的问题啦。真是的，永远都别说不就好了吗！」
「那是因为王爷他看来很想知道的样子……」
「我可不记得我说过想听！」
枫牙拿着汤匙的手猛烈颤抖。
「啊～这是我有生以来第一次一口气说了这么多话呢。真是累呐～」
舜悠然自得地啜起汤粥。
「不过，杂菜粥很好吃喔……」
枫牙小心翼翼地颅向莉由的表情，「谢谢。」但莉由冷淡回应。
「跟五年前比起来，莉姐的厨艺进步了很多呢！」
但听晄这么一说，「真的吗？小晄，我好高兴！」她却立即绽出如花的笑靥。
（这个差别待遇是怎么回事？）
谁也没听见枫牙心中的嘟哝。
「好了，小晄你快点去睡吧。头部受伤时，最重要的就是安静休养。累焰大人也稍微歇息一下如何？伤口才刚刚止血，要是又骑马受到晃动就不好了。」
于是舜开始准备被褥，让枫牙与累焰两人休息至傍晚时分。
「舜，可以叨扰你一下吗？」
待晄与累焰沉沉睡去后，枫牙呼唤舜来到屋外。
「这个也是守护用的咒具吧。」
枫牙站在屋檐下避雨，低头看向立于门口的人面钺。
「是的，毕竟可能还有人想抢夺那只大鼎啊？」
舜脸上勾起温和的笑容。
「你想守护的东西，真的是那只鼎吗？」
枫牙目光锐利地看向舜。
「是啊。它可是这个世界上独一无二的贵重魔法鼎，当中还包含着父亲对于母亲及孩子们的浓厚爱意呢。」
舜依旧带着笑意回答。
「我曾经有位应该侍奉的主子。即是前代大王，南庚王的王子。」
枫牙的双眼紧紧盯着舜说道。
「真是突然呢，那又怎么了吗？」
舜眨了眨细长的眼眸。
「十五年前，前代南庚王膝下产下了一名众所期盼的王子。尽管下任大王已经决定是当今的阳甲王，但是南庚王仍打算将自己终于盼到的孩子立为太子。真要回溯的话，吾族子家自十三代祖乙王时代起，王位继承的问题就日益严重。在背后争权的，不仅有王妃们的外戚，还有贞人辈出的氏族——南庚王在王子出世后不到两个月就忽然猝死，也有人谣传大王是遭到暗杀的。另外刚出生的王子也跟着下落不明，随后阳甲王便即位称帝。」
「王爷将这些事告诉草民又如何呢？」
「南庚王的正妃——也就是王子的母后乃是嬉氏出身。而你们的父亲·尧，长年来都是服侍嬉氏。在制作咒具这方面上，尧可说是天底下无人能出其右的名匠，许多王公贵族皆想将他纳入自己手中，但是听说重视忠义的尧，无论对方提出了多么丰硕的报酬，都未曾答应过他人的拉拢。那样的他会突然逃离家乡，究竟是为了什么？」
「我刚才也说过了吧，是为了守护那只魔法鼎啊。因为家父非常重视家母。比起对主子宣誓忠诚，对于妻子的爱意更胜一筹吧。」
「是因为我质问你那是否为尧的作品，你才会突然编出这些谎话吧？」
「突然之间，是无法编出这么长的故事的吧。况且我也不是那么伶牙俐齿的人。全部都是真的。但是仅有一件事，因为我不想让莉由和小晄知道，所以我没有说出来——」
舜的双瞳笼罩上悲伤的阴影。
「五年前的瘟疫虽是蜚引发的灾害，但是，蜚是基于某人的诅咒才会受到召唤来到人间。是为了杀害我们一家人……对方就真的那么想要那只鼎吗……」
「诅咒——」
枫牙倒抽了口气。
「倘若莉由与小晄知道了爹和娘其实是被人杀死的话，一定会很难过吧？所以请您务必保密喔。」
「竟然试图杀害王子……还有人在背后蠢蠢欲动吗？」
枫牙愕然低语。
「您在说谁呀？」
舜却是露出诧异的神情：
「我不晓得您在担忧什么，但是没问题的。幸好家父的才能与技术我全都遗传到了，制作对抗诅咒的道具这些小事还难不倒我。当时我医治好了小晄后，也顺势将诅咒反弹回召唤蜚的咒术师身上。」
见到对方以温和的语气说出了骇人的话语后，枫牙不禁瞠大双眼。
「你杀了他吗……？」
「是的——当然。」
舜的嘴角缓缓向上勾起，一直显得沉稳的细长双眸亮起了冷然的光芒。
「我绝对不会放过对我们一家人出手的家伙。无论对方是什么人——所以，我也奉劝您不要再做这些多余的试探比较好喔。」
枫牙的背脊顿时泛起一股冷颤。
＃插图
「请您放心吧，这回那只大鼎当中并未设有什么危险的陷阱。啊，不过——如果您吃坏了肚子，那就是莉由煮的杂菜粥的关系了。」
舜已经变回平时和善的表情。
（这个男人……）
本以为是个弱不禁风的温文男子，没想到这么不好对付。
——晄是尧的亲生儿子吗？
枫牙将哽在喉头的问题硬生生吞回腹中。
「真是打扰诸位了。」
累焰朝在门口送行的晄等人深深鞠躬。
如今雨势已缓和许多，但是天空依旧满是黑压压的乌云，四周一片昏暗。
「幸好不是很严重的伤呢。」
累焰的气色红润不少，额头上还缠绕着纱布，但已不再流血。
「我们也没什么像样的食物能款待两位，真是十分抱歉。」
舜和煦地回以微笑。
「谢谢你的招待。」
枫牙英姿飒爽地跨上白马，朝莉由露出灿笑，但后者只是冷着张脸规规矩矩地回礼致意。
正要跨上马匹的累焰，忽然仰头看向屋檐。在铺于屋顶上的茅草底下，以绳子垂吊着好几个钺。
「舜少爷，那个钺是您做的吧。钺上头散发出来的气息还很新。」
「是的。那是之前一位高宫要求订制的作品，不过由于成果我相当满意，所以就带回来了。」
舜温和一笑，莉由不禁咕哝抱怨：「所以我们家才会一直都这么穷嘛。」
「身为一位神器的工匠，您对炎招戈有什么看法吗？您觉得什么样的人才能够拿起炎招戈呢？」
听见累焰的问题后，「是啊……」舜的笑容依旧不变，歪过脑袋。
「我从未实际看过炎招戈，所以也无法轻易断言……不过，如果炎招戈诚如其名，是从火当中诞生出来的神器，理应无法战胜水吧。但是既然传说炎招戈能打倒化蛇，那么它必然是个特别的神器吧。」
「传说当中，曾为炎招戈主人的夏禹，以及吾国殷朝的汤王殿下，都收伏了不少妖怪。因此若要驱使炎招戈，那个人是否需要足于操纵妖魔的强大咒力，或者是能与妖魔心灵互通的能力呢？」
累焰不知为何说话的同时紧盯着晄瞧，舜挑了一下单眉。
「这我也不清楚。一般而言，神器的力量，也取决于打造之人的力量。我们这些工匠负责打造除魔及祭祀用的神器，但即便是毫无任何咒力的达官贵人，使用时也能发挥其力量。否则的话，我们早就没饭吃了吧。」
「我们家早就已经没饭吃了唷！」莉由噘起红唇，舜「啊哈哈」搔了搔头。
「很抱歉没能帮上任何忙。那么，路上小心慢走。下次再光临寒舍的话，我会用那只魔法鼎煮道特别的料理款待你们的。」
累焰隐约觉得对方是在催促他们出发，但在枫牙耳中听来，舜就像是在说：「下次再来，我会拿毒招待你们的。」
「……就不打扰诸位了。」
累焰来回盯着舜与晄好一阵子后，最后欠身行礼跨上马匹。
「好好保重喔～」
晄等人因如丝线般纷纷落下的细雨而眯起双眼，目送枫牙与累焰离去。
「晚饭该怎么办呢…听了那些事情之后，人家才不想用那只鼎煮饭呢～」
莉由发着牢骚转过身子，似乎还无法从壁虎及蟾蜍的震惊当中振作起来。
「事到如今再去想也没有用了嘛，总之快煮点东西吧。我好饿喔～」
晄跟在莉由身后走入屋内，因此谁也没有注意到——
「无论是那位王爷，还是那位占术师……」
舜望着枫牙与累焰逐渐缩小的背影时，如此悄声低喃，脸上的神情亦反常地十分阴沉。
※
亳邑城的重屋当中弥漫着阵阵白烟，同时微微透着一股烧焦般的气味，时而又出现「啪！」龟甲裂开的声响。
「怎么样？找到炎招戈的使用者了吗？」
阳甲王问向凝视着龟甲皲裂表面的贞人们。
然而谁也没有发声，只是摇了摇头或是低头保持缄默。尽管是足以被召入王宫中的优秀占术师们，谁也无法卜出炎招戈使用者的所在。
「这到底是怎么回事？这世上并不存在着能够使用炎招戈的人吗？总不会只有炎招戈才能打倒化蛇这个卜卦的结果其实是误卦吧？」
见到大王面露愠怒之色后，章玄率先开口回答：
「不，启禀大王，无论卜卦多少次，都仅出现唯有炎招戈才能打倒化蛇的结果。」
他谨慎恭敬地垂下眼睑，将用削刀刻下卜卦结果的龟甲递给大王。
「利条你呢？」
「微臣也是相同的结果。另外恕微臣多言，近日来化蛇不断在这座亳邑降下大雨，河堤已逐渐崩垮，必须尽早拟定对策才是。」
利条答道，同时以优雅从容的举止在龟甲上刻上文字。
「一旦亳邑的堤防被冲垮，下游的隞邑和梁山附近的邑也在劫难逃吧。更糟的话，也许还会波及至王都。」
大王抬头看向采光用的窗子。尽管现在刚过正午，覆有厚重乌云的天空却显得无比灰暗，大雨一点停的迹象也没有。
「可是，只要找不到新的主人，根本也无计可施不是吗？」
大王焦急地低喃，利条看向章玄。注意到对方视线的章玄恭敬磕头。
「请大王息怒。微臣占卜炎招戈的使用者是否存在时，出现的结果是有。但是，使用者究竟是谁，人又在何方，微臣怎么样也卜不出结果来。」
章玄抬起头，如同孤高猛虎般的眼神回望向利条。
「微臣的卜卦结果亦同。但是，微臣隐隐约约能够明白黄帝的用意。」
「黄帝的？」
大王与贞人们一同望向利条。
「由于无法卜出使用者，微臣便试着为炎招戈卜卦。」
利条泰然自若地接下章玄锐利的目光，开口说道：
「为了让仅有符合他要求的人得以使用，黄帝才会打造出炎招戈，作用测试用的神器。」
利条挥了挥衣袖，放下拿在手中的削刀，重新拿起笏板。
「截至今日为止，能够拿起炎招戈些许的人，皆是以大王为首的王族与贞人。王族之人拥有祖先天帝的庇护。另外，我等占术师的能力乃是与生俱来，亦是种明赐予微臣等人的资质。炎招戈这项神器，正是因为那个人身上具有的神灵之力注入其中，它的重量才会减轻。」
「寻常百姓当中也有几人能抬够起炎招戈不是吗？那些人看来只是力大无穷，既未传承到天帝的血脉，也没有咒术的才能吧。」
「那是因为他们打从心底希望能够拯救天下苍生。是他们强烈的意念，注入了炎招戈当中吧。」
「人的意念也能转移至炎招戈上头吗？」
「只要符合黄帝期许的话——证据就是，那些仅是为了奖赏及名声而来的人们，皆无法移动炎招戈半分。良善神灵之力，与心思正当之人的意念，能够注入至炎招戈当中，但是邪恶神灵之力，以及由己私己欲而生的意念，就会遭到排除。」
「本王拥有天帝的庇护，内心也是一心救民，却也仅能抬起炎招戈些许，根本无法挥动它啊。这意思是本王不配当炎招戈的主人吗？」
大王不服地撇下嘴角。
「陛下是吾国殷朝的重要命脉，想必是天帝不愿见到大王亲自与化蛇对峙，才不赐予您足够的力量吧。」
「原来如此。即便本王有多么为人民着想，一心想打倒化蛇，但假使本王争战时丢了性命，反而对殷是一大打击吧。」
大王顿时笑颜逐开：心满意足。
「如此一来，使用者就必须要是内心正直，而且迫切希望自己能够拿起炎招戈，又有善神的庇护，还要得到神明的认可……这么多困难的条件，都得符合才行。这世间真的有那种人吗？」
「依据卜卦的结果，是有的。但是，从他至今尚未出现这点来看，也许是那个人还不晓得炎招戈之事，或是尽管知晓，却没有产生想拿起炎招戈的念头，抑或者，是还未得到守护绅及祖灵的认可。」
「不能想点办法吗？让那个人知道化蛇的灾厄，再命令他以炎招戈打倒化蛇，或是举行祭祀向守护那个人的绅明祈求——」
「即便想告知，或是祈祷，但目前连那个人是谁都还未可知。」
利条一派从容地应道，「是吗……」大王沉下脸来。
「结果，本王完全是无能为力吗？」
大王深深叹息。
「接下来，只能将希望寄托在枫牙殿下身上了吧……」
具有先知才赋的占术师大史令利条，俊美的白皙容貌上悄悄勾起了一抹浅笑。
※
「占卜能够驱使炎招戈之人是否存在时，结果是有。但不晓得是谁吗——」
在蛇哭山洞窟探险过后的翌日，枫牙听了来自利条的口信后，轻叹口气。
「累焰，你也占卜不到吗？」
「是的。臣和利条大人一样，确定确有其人，但是名字与居所等细节一概不知。」
累焰将浸有金柑的饮品注入金杯当中，再置于枫牙跟前。他的额头上还缠有纱布，所幸没有化脓，伤口也已渐渐愈合。
「利条大人认为，之所以占卜不出炎招戈的使用者，是因为对方身为使用者的条件还未全部备齐。既然如此，是指我也许还有可能性吗？只要我符合了所有条件的话，卜卦的结果当中就会出现我的名字吗？」
「您想与化蛇一决死战吗？」
累焰的眼神微微沉了下来。
「与其让从未拿过炎招戈的人上场战斗，自己又得在后头胆颤心惊地看着，倒不如由我自告奋勇还比较轻松。」
「臣非常清楚枫牙殿下在戈这项武器方面上，也是武艺高超的武将，但是殿下是亳邑的领主，要是有什么不测，届时该怎么办才好。请您考虑一下被留下来的子民们吧。」
和以前一模一样——过去每当征战之际，枫牙总是无法静下心来坐在军中发号施令，总想跑到最前线作战，累焰每每都会出面制止他。
「况且卜卦结果中未出现使用者之名，并不能断言是因为对方还未符合所有条件。也许，是使用者身在占术无法触及的地方也说不定喔。」
「你的意思是他身在异界吗？其实是很久以前跟化蛇一起遭到封印，如今遗留在土塚当中——这笑话可不好笑喔。」
「当时晄少爷已经布下了天衣无缝的结界，应该没办法再破坏它了吧。」
累焰以听来像开玩笑也像无比认真的语气说道。
「晄吗……」
枫牙喃喃说道，倾着杯子。遥远的记忆在脑海中复苏。
回握的小巧手心、彷佛能将人吸入其中的偌大双瞳、天真无邪的笑容——
（晄…会是王子吗……？）
舜铁定是为了隐藏什么，才会编出那则大鼎的故事。他到底是想隐瞒什么？
搞不好是过去犯下了什么罪行正遭到通缉，也可能是接下了某处贵族的密令，可以考虑到的因素太多了。
但是，枫牙暗自期盼着，对方是因为想隐瞒晄是王子这件事才会说谎。
（可是没有证据，神似的地方也只有笑容而已。而且还是在四岁时仅看过一次……）
无法确信的烦躁让枫牙的内心充满焦虑。
（事到如今找到王子后，又能怎么办？已经没有办法再将对方视为主上侍奉了。如果我这么希望的话，十五年前的王位之争不就又会再次重演吗？）
但另一方面，心中又有个反驳的自己存在。
（就算无法侍奉他也无所谓，我就是想确认看看。刚一出世就被卷入政治纷争当中的那个男婴，是否平安无事地存活了下来……）
无法宣泄的思绪在心中萦绕不去，枫牙变得心浮气躁。
好一阵子累焰都只是无语地注视着枫牙的侧脸。
因为他察觉到了，在枫牙黯淡下来的目光当中，映照出了许久以前失去的那位君主。
「枫牙殿下。」
踌躇一会儿之后，累焰沉重地开口：
「是否要让晄少爷尝试拿起炎招戈呢？」
「让晄——？」
枫牙瞪大双眼，回头看向累焰。
「先前的条件当中，他已符合了一项。晄殿下能够感受到异界的风，亦能听见妖类的声音。另外，他还能以毁坏的神器布下结界。晄少爷拥有着更甚于我等占术师的能力，虽然他自身似乎毫无所觉……」
「怎么可能……」
枫牙轻笑出声。
「卜卦之所以无法卜出炎招戈的使用者，在他身上也能说得通。因为晄少爷的大哥舜少爷，为了避免受到占术与咒术的侵扰，在家中设置了许多的神器保护着他。」
「你仅因这些理由，就认为晄是炎招戈的使用者吗？」
「现今寻找炎招戈的使用者是首要之务。化蛇将会为亳邑带来灾难，利条大人也说过，唯有炎招戈才能避开此劫。总之，只是试试也好——」
累焰移动膝盖往前进。
「晄可是完全不会武功喔。就算他拿得起炎招戈，也无法打倒化蛇吧。」
「您的意思是不想让晄少爷遇到危险吗？」
枫牙没有作答，将杯子凑至嘴边。
「再不想点法子的话，黄河将会泛滥成灾。民家与田地皆会被河水冲走，好几百人…不，是数以千计的人民都将有可能失去性命。即便好运活了下来，您要那些失去居所失去田地的人民们，如何度过今年的冬天？」
累焰难得以严厉的口吻说道：
「臣晓得枫牙殿下一直无法忘怀幼时失去的那位主子。但是，无论那个人是谁，将对方当作早已不在这个世上，对彼此才是最好的吧？倘若王子还活着这件事被世人知道了，届时王族之间又会掀起惊涛骇浪吧。」
被戳到痛处后，枫牙露出苦笑。
「果然任何事都瞒不了你呢。」
晄也许是王子的思绪正困住了他，因此当累焰说出晄可能是炎招戈的使用者时，他首先担心的是晄的安危，更甚于即将面临洪水灾难的百姓……
（想确认真相是我的自私，必须忘了王子的事情才行……）
枫牙一口饮尽杯中物。
「但是，晄可能是炎招戈使用者的根据也太薄弱了。即便晄希望能拿起炎招戈，但只要神明不在炎招戈上注入力量，他就无法拿起它吧？我们不晓得晄究竟得到了何种神明的庇佑，但是他有着一颗愿为小化蛇求饶的慈悲心灵，就表示附在他身上的神明也不喜欢战争吧。我不认为祂会愿意在炎招戈上注入力量。」
「可是——」
累焰正想反驳时，又将话语吞了回去。因为他顿时察觉到自己现在太过偏颇，如同枫牙不想让晄与化蛇战斗一样，自己也不想让枫牙与化蛇决战。不够客观的人，是自己不是枫牙。的确，如果是晄与化蛇战斗的话，实在看不出获胜的可能性。
（还有，缠绕在那名少年身上的光——）
那是种善恶皆存的不可思议光彩，也许并不符合黄帝的期望。
「……您说得没错。」
累焰微微颔首，接过空杯。
「与其寻找不知何时会出现的使用者，不如思索如何将化蛇酿成的灾情降至最小限度还比较实际。」
枫牙提起佩剑，站起身道：「去看看堤防加强工程的情况吧。」
※
「那我出门了喔～」
晄向莉由知会一声后，扛着锄头走出家门。
今日的工作是堤防的补强工程。其实原本是舜应该服从的赋役，但由于大哥打铁铺的工作过于忙碌，就由晄代为服役了。
「啊，雨停了。」
晄从屋檐底下抬头望向天空，发现晴空自云层的缝隙当中现出踪影。是睽违已久的蓝天。
（化蛇明明自异界当中跑出来了，为何会是晴天呢？）
晄迈开脚步，自山丘上俯视黄河。
由于连日来持续降雨的缘故，黄河的水量暴增许多，黄褐色的浊流卷着骇人的漩涡。他试着竖耳倾听，却完全感受不到化蛇与小化蛇的气息。
（是跑到很远的地方去了吗？）
「话说回来，前阵子王爷真是太帅气了！」
他忽然想起与小化蛇对战时枫牙挥剑的英姿。
（我也好想会点武功喔～又不能老是仰赖舜哥养活自己，一旦成了武官，莉姐也能过得轻松一点吧——）
晄眼下的难题就是找到工作。
但是他打猎的技巧不好，也没有发奋耕田的力气，再说晄一家子本来就没有田地。他又无法成为青铜器工匠。
在他迟迟无法规划出自己的人生蓝图，暗自感到有些焦急之际，殷军最强三师当中屈指可数的勇猛武将，恰巧出现在他的眼前。
枫牙的英姿鲜明深刻地烙印在晄的眼中。
「喝！哈！——是这样子吗？」
趁着四下无人，晄开始边走边上下左右挥动锄头，假装自己在舞剑。正当他专心忘我地挥着锄头时——
「这不是晄吗？」
冷不防有人开口叫住他。
「枫牙王爷，累焰大人——」
见到乘马骑来的两人后，晄慌忙将锄头藏在身后。
两人拉起繮绳，在晄面前停下。
「你在做什么？」
「呃～我正要去帮忙堤防的补强工程。」
晄这时才注意到根本没必要将锄头藏起来，又把它移至前方。
「枫牙王爷又要去哪里呢？」
「我也正要去看看堤防的情况。你想习剑吗？」
「讨厌啦～你们看到了吗？」
他不由得涨红了脸。
「我只是有时在想，如果能成为武官就好了呢～」
其实是因为枫牙王爷挥剑的姿态太帅气了，他才会想模仿一下……但实话太丢脸了他说不出口。
「这主意不错。等你成年后，我再引荐你成为城里的卫兵吧。」
「真的吗？」
枫牙的嘴角扬起开心的微笑，累焰只能略感无奈地耸了耸肩，但晄没有察觉到。
「来，我教你几个基础招式吧。」
枫牙跃下马匹，将繮绳绑在野蔷薇的枝头上。
「哇～可是，没关系吗？您不是很忙吗？」
「只是一刻钟的话无妨。」
枫牙拔出系在腰间上的长剑，让晄拿在手中，教导他握剑的方式与基本动作。
「这样子吗？」
晄遵照着对方的指示握好长剑，学着枫牙的动作往前挥出。但是毕竟不同于木制的锄头，金属制的长剑沉甸甸的，反而变成他自己跟着长剑打转。
「你的腰太不稳了。要稍微曲起膝盖，让身体的重心时时保持垂直！」
枫牙出书提醒。
「嘿！喝——呜哇！」
晄一时太过用力腰部失去平衡，脚下又踩到湿润的草皮，最后「咚！」地一声臀部重重摔在地上。
「好痛啊，」
「你没事吧？」
见到晄揉着腰，迟迟无法起身，枫牙便伸出手去。于是晄握住他的手，边喊疼边起身。
忽然间，一阵既视感袭向枫牙。
用力回握的那只无比小巧的手掌——
要是没有放开那只手就好了……他每次回想都懊悔不已。
（那只小巧的手掌……）
枫牙注视着自己掌心中，晄的手掌。
「王爷？」
晄讶声低叫。
枫牙恍然回神。
他不晓得晄是否为王子，但他希望至少是较为接近的存在。
只是在这名少年身上寻找失去主子的身影的话，是可以被原谅的吧——
「晄，你别再叫我王爷了——就叫我枫牙吧？」
枫牙握着他的手说道。
「咦～！那怎么可以呢！」
晄瞠大眼睛。一旁的累焰露出苦笑。
「没关系的，算我拜托你吧。另外我也希望你用普通的方式跟我说话就好，就像面对大哥大姐一样。」
「那样是比较轻松没错啦……可是为什么？」
经晄一问，枫牙再次问起自己。
（为何我会认为这名少年就是王子呢？明明没有半点确切的证据——）
枫牙回想起了当初在晄身上看见王子身影的那一瞬间。
（对了，那时候……）
并不只是笑容很像王子，而是晄自身吸引着他。
「之前在洞窟里你袒护了小化蛇对吧？就在我要给它致命一击的时候——」
「有那么一回事吗？」
「当时你说过，妖明明和人类鸟兽一样都是生命，那样太可怜了。」
「我不喜欢只因为他们是邪恶的生物就杀了他们。毕竟他们到底是善良的还是邪恶的，都是人类凭自己的喜好决定的吧。不过如果大人们听到我这么说，一定会生气地骂说：这可是攸关到我们的生活呢！」
晄天真无邪地笑了。
「幼时的枫牙殿下也说过同样的话呢。虽然人人都说致使蔷薇枯萎的蚜虫是害虫，捕食它的瓢虫是好虫，但是殿下认为蚜虫并没有恶意，瓢虫也并不是好意。」
累焰面带微笑说道。
「我也认为，生命的重量不能光以人类的天秤衡量。所以你出面袒护小化蛇的时候，我真的非常高兴。觉得你是用和我一样的眼光在看着这世界——」
倘若王子活了下来，成长为这样的少年的话——当时枫牙下意识地如此期望，所以才会对晄这般执着。
「真是不好意思呢～」晄红着脸颊搔了搔头。
「希望你能把我当成一位朋友看待——这样就没问题了吧？」
枫牙说到最后转头看向累焰，后者也扬起浅笑颔首。
「既然晄少爷是枫牙殿下的朋友，就请您称呼我为累焰吧。」
「呜哇，真的可以吗……」
从一个一无是处的无业少年，摇身一变升格成了内心憧憬的领主的朋友，晄的心脏不禁兴奋狂跳。
就在这时，阵阵耀眼的日光洒落在晄一行人身上。三人一齐看向天空，太阳已经自云层的缝隙间探出脸来。
「化蛇苏醒了这件事好像是骗人的一样，如今一点气息也没有，是跑到很远的地方去了吗？」
「您感受不到气息吗？」
累焰发问后，晄摇了摇头：
「完全没有，所以现在天气才会放晴吧。」
「化蛇虽拥有降雨的力量，但是根据传说，他并不是凶恶残暴的妖怪。听说平时总是静静地沉睡在黄河底部喔。」
「咦～是这样子吗！」
这么说来，在黄河里见到的化蛇，与洞窟里遇见的小化蛇身上，都没有感受到针对人类的恶意。他们果然不是邪恶的妖魔。
「但是，贞人卜卦的结果，显示出不久之后化蛇引起的灾难将会降临至这座亳邑。」
「灾难……？」
晄惊愕地瞪大双眼。
「即便化蛇是只性格温驯的水妖，降雨时也未心存恶意，但是就结果而言，一旦引发了洪水，就必须打倒他不可吧。」
枫牙以严峻的目光看向打着一污浊浪花的黄河。水量再继续增加的话，堤防势必会瓦解。
（光说好听话是无济于事的呢。）
几千人的性命与妖魔的生命哪边比较重要，根本用不着衡量。
（拜托你，就这样一直沉睡下去吧……）
晄暗暗祈祷，注视着阳光照耀的黄河。
——恳请祢降雨予大地，赋雷予雨云，赋风予苍天，水妖之王啊，请张眼醒来吧。恳请祢降雨予大地，赋雷予雨云…
长长的身躯横躺在黄河底部的化蛇微微张开双眼。
化蛇不懂这段文字的意思。漫长的岁月皆被幽禁在无光也无声的深沉黑暗当中后，他已丧失了所有记忆与思考，甚至连情感也失去了。
只是本能告诉自己，待在这条河流当中是自己原本应有的姿态。
数以千计的眷属蜷伏于化蛇周围的黄褐色泥土底下。那些小化蛇们也和主人一样，基于本能待在这里。
——恳请祢降雨予大地，赋雷予雨云……
接连不断传入耳中的那道话声，让化蛇心中的情感逐渐复苏。
（吵死了……）
身旁的河水令他感到舒服自在，那道声音却让人不快。
他想静静地沉睡在这片水底当中，然而那道刺耳的话声却一直妨碍着他。
多半是化蛇的情感传达给了眷属们，埋在泥土当中的小化蛇们纷纷现身。
（住口，别再呼唤我了！为何要叫醒我！）
接着在化蛇心中复苏的，是名为愤怒的情感。
化蛇仰头看向水面。透过混着泥砂的黄褐色河水，带有金黄色泽的光芒摇曳不定。
——在那里吗！
话声响起的同时，背部赫然窜起一股剧痛。
（什么？这阵疼痛是怎么回事！）
阵阵锥心刺骨般的痛楚猛烈袭向化蛇，然后如同涟漪一般，自背部蔓延至全身。
喔喔喔喔喔喔——
化蛇再也无法按捺地发出凶猛的咆哮，黄河水面接连冒出气泡。
痛苦逐渐加剧，化蛇不断翻滚挣扎，河底的泥砂纷纷被猛力掀起。
化蛇的翅膀挣扎着用力划开河水后，长长的身躯终于浮上水面。