「问曰，枫牙亲王讨伐化蛇，天帝授予福佑否……」
累焰颤抖着双手拿起龟甲过火烧烤。
无论自己说什么都阻止不了枫牙。累焰很清楚这一点，于是将自己关在堂的一室当中开始卜卦，希望能找到拯救枫牙的方法。但是……
——否。
皲裂的龟甲上，显示着枫牙无法战胜化蛇。
「枫牙殿下……」
让人胆寒的不安袭向全身，累焰再次在龟甲上敲出窟窿。
究竟有谁能够阻止枫牙、又该怎么做才能打倒化蛇、炎招戈的真正使用者又是谁——偏偏，始终没有出现累焰期望的答案。
压抑下想大声呐喊的冲动，累焰更进一步探究。
（化蛇的未来呢……？）
他忽然注意到，至今他满脑子想的都是如何救枫牙，却从未为化蛇占卜。
「问曰，化蛇之末路如何兮——」
原本以龟甲进行的占术，皆是询问是与否的问题。在询问未来这种不明确的卜卦方面上，极少有占术师能看见答案。当今第一人正是大史令利条，但累焰也具备这项罕见的能力。
在烈火的烘烤之下，龟甲迸出了绽裂的声响。那一瞬间，累焰见到龟甲的战裂中有影像浮现而出。
「这是……」
在如同飓风过境的暴风雨当中，晄在杂木林的小路中全力奔跑。
这条小径贯穿了山丘南侧的大片小米田与其中零星散布的树林，几乎是呈一直线将晄居住的村落与亳邑城连在一起。道宽狭窄，几乎无人整顿，却是通往居城的最快捷径。
晄的视线越过被强风吹动的枝头，看向右手边的山丘。
——载着莉由的马车想必是利用丘顶的道路前往亳邑城。这一带能够容纳四头马车通行的道路只有那里而已。只要走捷径，一定能比莉由更快抵达居城。
这条小路是昌告诉他的。虽然昌也想和晄一起到城里去，但毕竟昌是村中最有力气的，其他村民都还需要他的帮助，他无法丢下随时都有可能淹水的村子，于是留在原地。
（化蛇愈来愈近了……）
面向黄河的北侧山丘上覆盖着厚重的乌云，彷佛是云雾正附在黄河上头流动一样。晄知道是化蛇正从西边逐渐往下游移动。
（得加快脚步才行！）
晄在斗大如豆的豪雨中拔腿狂奔。
忽然他见到前方有一匹马往这里奔来，黑色披风在风中翻飞起舞。
「累焰？」
总是跟在枫牙身边的累焰怎么会独自一人骑马过来呢？
「晄少爷！」
对方接着也发现到了自己，拉起繮绳勒住马匹。
「枫牙呢？我要找枫牙——」
晄话才说到一半，累焰就霍然下马，将手抵在泥泞上朝他低头恳求：
「请您救救枫牙殿下吧！」
「……发生什么事了？」
晄大吃一惊。累焰平时总是如影子般冷静沉稳，第一次见到他这么心急如焚的模样。
「为了不让人民成为活祭品，枫牙殿下正拿着炎招戈前去挑战化蛇——！」
「咦……？」
「可是枫牙殿下是无法打倒化蛇的，请您一定要救救他啊！」
「救他……我吗？」
一时间无法理解对方的意思，晄只能睁大着眼低头看向累焰。对方抬起头来，央求般地捉住晄的衣袖。
「我在卜卦时看到了化蛇的未来——未来的化蛇横躺在黄河岸边，背上残留有细微的余光。那道圣邪并存，有着不可思议色彩的光芒，确实就是您身上所发出的光！」
「怎么回事……？意思是我是炎招戈的使用者吗？」
「您会不敢相信也是无可厚非。至于您是如何打倒化蛇，详细内容我也占卜不到。但是，现在我也只能仰赖您了！」
累焰的发丝凌乱，雨水不断白脸颊滑落，拼命恳求。
「可是，我没有那种力量啊……」
即便是继承了天帝血脉的王族、优秀的咒术师、村中最有力气的壮汉，都拿不起炎招戈，自己怎么可能拿得起它呢。况且就算拿得动，他也从未拿过武器作战，根本没有武功可以打倒能递水飞空的大蛇。
「我知道这是无理的要求！但是求您——求您一定要救救枫牙殿下！」
累焰再次将手抵在泥地上，深深磕头。
晄的双瞳动摇闪烁。
异于雨水的冷汗淌下背脊。
这样的自己究竟办得到什么事呢。累焰卜卦时看到了什么，缠绕在自己身上的光芒又是怎么回事——谜团愈滚愈大。
但是，唯有一件事他十分确信。
（什么都不做的话，枫牙和莉姐就会死掉……）
晄用力吞下口水。
他抬起视线，瞪向堤防对面的黑云。化蛇就在底下。
「我知道了，快带我过去吧。」
在呼啸阵阵的暴风雨当中，晄与累焰同乘一匹马奔驰在湿泞的小路上。
「莉姐被选为活祭品后，被士兵们带走了……」
晄向累焰说明，自己本来想进城里请枫牙中止祭典。
「阳甲王完全听不进枫牙殿下的谏雷。」
累焰于是说出截至目前为止的经过。
「枫牙殿下是位优秀的武将，如果是以寻常的武器迎战化蛇，他是绝不会输的，但是……」
嗓音中充满苦涩。
（莉姐、枫牙……）
晄以颤抖的手捉紧马鞍，与心中的不安和恐惧抵抗，祈求两人平安无事。
穿过杂木林后，在已经收割完毕的小米田另一头可以见到大雨当中蒙胧不清的城墙。在前方的防波堤上，看似为奴隶的数名男子正扛着圆木搭架。
「那个木台就是祭祀场。」
一旦木台搭建完成，祭典就会开始。他们所剩的时间不多了。
上空的乌云愈来愈厚，雷鸣逐渐逼近。
晄凝视着城墙北侧的堤防。彷佛只有那里被闇色的浓雾团团笼罩了般，黑压压的什么也看不见。
「……化蛇就在里面。」
非常痛苦，而且…非常愤怒——即便看不见姿态，晄仍是感受得到。
「我们要骑上河堤了，请您牢牢抓稳。」
累焰拉起繮绳改变马匹前进的方向。骏马踢开泥土，冲上河堤的陡峭斜坡。
一来到最高处后，猛烈的风雨随即迎面扑来。闪雷伴随着震耳欲聋的声响落在眼前，马匹顿时退怯，抬起前脚发出嘶鸣。
「化蛇——」
晄瞠大双眼。
滚着漩涡的浊流几乎要冲上堤防的顶端，漆黑的厚重云层密密覆住天空，简直像是黑暗排山倒海而来。
在黄褐色的泥流与乌云之间，拥有白银鳞片的巨大水妖正在弯曲扭动。
额际至上半背部长有鬃毛般的银色长须，额头两侧的扭曲利角伸向后方，看似有两个大人怀抱粗的硕大躯体如蝙蝠般生着羽翼，没有四肢。
大蛇仰首望天，金黄色的眼珠瞪视着虚空。
然后张开裂至两颊边的大口，露出锐利的獠牙。
发出咆哮。
声音有如雷鸣。下一秒乌云中窜起的闪电落至黄河水面，随即真正的雷鸣迟了一瞬后传入耳中。
每当化蛇用力拍打翅膀，便会狂风大作降下豪雨。河水皆被卷起，化作大浪扑向堤防。
「骗人的吧……」
晄浑身冒起鸡皮疙瘩。化蛇的巨大与力量的强大，让他打从心底感到畏惧。
「枫牙殿下——！」
累焰起脚踢向马腹。马尽管恐惧，仍是在堤防上飞快狂奔。远望过去后，只见枫牙正领着数十名士兵走在岸边。伸得笔直的两手上，拿的正是炎招戈。
架着火箭的弓箭兵在枫牙两侧排成一列。枫牙扯开嗓子朝士兵们大声下令，但是内容全被波涛汹涌的水流声盖过，晄无法清楚听见。
数十只火箭一同朝化蛇飞去。然而化蛇只是一挥翅膀，雨就浇熄了火焰，强风也将箭矢吹落进黄河。
化蛇再度咆哮。从乌云中诞生的闪电击中河堤，站在附近的数名弓箭兵头发向上竖起瘫倒在地。
双方的力量呈现着压倒性的差距。
载着晄两人的马匹也畏惧地停下脚步，晄和累焰茫然地注视着眼前的景象。
尽管如此，枫牙仍是毫不胆怯，命令士兵再次射出点火的箭矢。
银色巨躯忽然开始上升，「轰！」风声窜起。火箭的微弱火光转眼就被吹熄。马匹东倒西歪，晄也险些被吹走，他连忙抓紧马鞍。
化蛇卷起黄河河水，如同龙卷风般飞向上空，又在空中仰起身子，扭动数次之后，一口气往下俯冲。正下方就是枫牙。
枫牙压低下身，将炎招戈握在右下方。大蛇的头颅扑向枫牙，弓箭兵们全都吓得往左右散开。
枫牙转动上半身，「嗡！」沉重地挥起炎招戈。然而与化蛇的飞翔速度相比之下，枫牙的动作实在太过缓慢。因为炎招戈太重了。在戈击中之前，化蛇的鼻尖就已将枫牙撞飞。枫牙的两脚离地往后飞出。
「枫牙殿下！」
累焰迅速下马奔向枫牙。枫牙被撞至地面后，化蛇翻转了一圈的白色腹部滑过他正上方。
枫牙撑着手臂坐起上半身，轻摇了摇头想让蒙胧的意识恢复清醒。
「您没事吧——？」
赶来的累焰协助枫牙起身。
「不打紧。」
枫牙看向在上空不断打滚扭动的化蛇。
「我绝不会让任何人妨碍我，也不会让祭典顺利举行。我一定要在那之前打倒化蛇！」
他呻吟地低喃。
「枫牙殿下，请您将炎招戈交给晄少爷吧！」
累焰捉住枫牙的手臂：
「是臣卜卦时看见的，能够打倒化蛇的人是晄少爷！」
「你说什么？」
枫牙瞪大双眼转过头来，注意到马上的晄。
「真的吗？那么，打倒化蛇后，晄会平安无事吗？」
「这个……」
累所看到的，只是化蛇横躺在河堤上的姿态而已，晄自身并未出现。
「你怎能为了那么不确定的预知，就让晄拼上性命！」
枫牙朝晄大吼：「你快逃！快点离开这里！」
另一方面，晄坐在马上，僵直着身子仰望上空。四周皆是风雨与溪流的轰隆声响，晄根本没有听见枫牙的呐喊。
（他很痛苦吗——？）
化蛇在空中翻滚挣扎，每当白肚左右扭动，雨的强度就会改变。是痛楚致使化蛇变得残暴，唤来了风雨。
化蛇再次瞄准枫牙向下俯冲。枫牙扭头狠瞪向化蛇，重新拿起炎招戈，但是他的手臂疯狂颤抖，就连身在远方的晄也能清楚看见。
化蛇张开血盆大口扑向枫牙。枫牙站稳身子，试图挥舞炎招戈时，手臂却完全抬不起来。
就在大蛇的巨嘴即将要吞下枫牙之际，累焰飞身撞开枫牙。化蛇的巨大下颚惊险万分地掠过两人头顶。
巨蛇的长长躯体打向黄河水面，一阵大浪涌向河堤上头。
「哇——」
晄发出不成声的尖叫，死命抓紧马鞍。
不同于见到妖怪时的另一种恐惧感笼罩住眈的全身，他害怕被水流吞噬。
他的心脏剧烈跳动，几乎快要炸裂开来；背部彷佛有人浇下大盆冷水，一直打着哆嗦。全身毛孔不断收缩，又急遽喷出冷汗。
他的脑海中一片空白，开始搞不懂自己为何会来这里，枫牙又是在做什么。
他想逃离这里，一刻也不想停留。
内心的冲动驱使着晄，但是他既不懂得如何骑马，另外就算想下马，身体也因为太过僵硬而无法放开马鞍。
就在这时，背后忽然传来了年轻女子们的凄厉惨叫声，晄回过头去。士兵正拖着好几名年轻姑娘走上河堤。少女们的双手皆被反绑在后，套上了手镣。她们全都一头乱发大声哭喊，拼命挣扎想要逃脱。然而士兵拉着绑住手镖的绳子，不由分说地强押少女们前往设置于堤防上的木台。
（莉姐……？）
晄在少女们当中见到姐姐的身影后，恍然回神。莉由并没有在哭，她笔直地凝视着前方，没有注意到正坐在马上发抖的晄。
（祭祀要开始了……莉姐会被当作活供品……）
晄以颤抖的脚寻找马镫，正要下马之际——
轰隆！一道几欲震碎耳膜的雷鸣声响起，木台瞬间被闪光吞噬，其中一部分爆裂开来，着火的木片向外飞散。这阵冲击使得木台下方的士兵与祭品少女们往后飞出，变得焦黑的木台残骸忽然起火燃烧。
「莉姐！」
晄几乎是连滚带爬地跳下马匹。莉由与其他少女们全都倒卧在地，迟迟没有起身。
晄正想冲上前去时，双脚却猛然绊倒，小脸一股脑地栽进泥水当中。他支着手想撑起上半身，手臂和脚却都使不出力气来。
「莉姐！莉姐！」
晄大声呼叫，在泥地上挣扎。
「晄！」
枫牙的叫唤声近在耳边响起，晄扭身回头。
枫牙正双手提着炎招戈，拖着脚步往这边走来，咬牙苦撑，看来气喘吁吁。脸色苍白的累焰则跟在身后。
「你在做什么！快点带莉由她们逃走啊！」
听见这句话后，晄再次看向莉由的所在。正好这时莉由与少女们摇摇晃晃地起身，看来被落雷的冲击波及后，只是一时失去了意识。
「小晄！」
莉由发现到晄的身影后，瞠着双眸大叫。
「莉姐，太好了……」
正想冲向姐姐时，晄忽然感觉到背部升起一种令人发毛的冷颤。
——持有炎招戈之人啊……
脑海里头响起了化蛇的话声。晄转头看向上空，倒抽了口气。
化蛇正目不转睛地盯着他们，金黄色的瞳孔燃烧着憎恨的火焰。
＃插图
——我做错了什么事情吗？为何要让我遭遇到这种事？
化蛇内心深处的呐喊钻入晄的脑海当中。
他不打算伤人，也不打算引起洪水。但是，为何人类要让自己尝到这种痛苦的滋味——？
化蛇的愤怒背后潜藏着深沉的悲伤。
「等一下——」
晄开口大喊，却传不进化蛇耳中。
——你们就这么想毁灭我，不惜做到这种地步吗！
巨蛇张口咆哮，怒吼声唤来了雷霆，数道闪电落至黄河水面。
「呀啊！」
少女们惊叫不已，尽管想逃离现场，莉由也想跑至晄的身旁，却因为各自的手镣上以绳子互相串起，无法任意行动。
化蛇以迅雷不及掩耳的速度划空飞来，金黄色的双眼注视着炎招戈。
「枫牙，快点逃啊！」
吮扯开嗓子大喊。枫牙浑身上下的杀气让化蛇误以为，枫牙是为了消灭他才会唤醒自己，身上的剧痛也是枫牙造成的。
累焰拿起背上背着的弓箭，迅速搭弓拉弦。
「枫牙殿下，请您快点逃吧！快将炎招戈交给晄少爷！」
然而枫牙没有逃。
「说什么蠢话——」
枫牙将晄等人护在身后，回瞪向往自己冲来的化蛇，随着一声大喝挥起炎招戈。
化蛇的巨头扑向两人。累焰射出箭矢，箭矢笔直地飞向化蛇的眼睛后，却被弹开没能成功刺中金黄色的眼珠。枫牙朝逼近眼前的化蛇头颅挥去炎招戈，但大蛇仅是身躯微倾就避过了刀刃。
惊人的风压划开黄河河水，大浪打向晄一行人。晄发出惨叫，不由得趴伏在地。他的全身猛烈颤抖，晕眩与冷颤同时袭来。
（可恶……）
自己实在太没用了，连眼泪都要夺眶而出。明明答应了累焰的请求来到这里，居然因为惧水而动弹不得。
化蛇卷起河水的同时往水平划了一个偌大的弧形，再次将脸转回他们。憎恨与愤怒的情感全都扑向枫牙。
对此枫牙跪着单膝，用无力伸直的双手重新握好炎招戈。像在援护他一样，累焰也搭上第二支箭矢。
（要阻止枫牙才行……）
「枫牙拿走炎招戈前往讨伐化蛇了，此事你知道吗？」
大王急急忙忙询问。
「不——，因为微臣直至方才都在进行除秽。」
章玄答道，表情毫无变化。
「化蛇已降下雷电击中了作为祭祀场的木台……」
大王的嗓音中掺杂着愤怒与不安：
「枫牙这蠢才，一定是他惹怒了化蛇。听说化蛇现在正在亳邑城附近大肆进行破坏。」
「那么，枫牙殿下平安无事吗？」
章玄的双眼像是掳获了猎物的老虎一般，亮起危险的光芒。
「不知道，但本王已经命令卫兵随时向本王通报现场的状况——章玄，尽快着手准备祭典吧。虽然无法使用木台，但是当作活祭品的少女们都捉齐了，快点趁着这座城池还未遭到浩劫前行动吧！」
大王胆颤心惊地下令。
「遵旨。」
章玄恭敬地垂下眼皮，叩头行礼。
大王快步走出房间后，利条的视线投注在缓缓起身的章玄脚边。那里放着一个古老的竹简，由于已经卷起，看不见里头写了些什么，但是利条可以见到那个竹简正散发着不祥的瘴气。
「章玄大人，那是？」
听见利条的问题后，章玄抬起低垂的眼睑，露出了凶猛肉食性野兽般的双眼。
「为了向河伯祈祷，下官找了一些化蛇的资料。但可惜的是，上头并未记载任何有益的事情——」
章玄再次低下头，步出水之间：「走吧。」
※
（这里是……？）
晄环顾四周。
温柔的光芒正包围着晄。
是种既淡又轻柔，混杂着金黄与白色的光芒。那道光就如同蛋壳一样包覆着晄的身躯。
（这道光，我好像曾在哪里看过……）
晄对包围着自己的光芒产生熟悉感。他总觉得，以前好像也发生过一样的情形。
光壁的另一头笼罩着深沉的黑暗，偶尔划过上方的闪光是雷电吧。刹那间在闪电雷光的照亮下，只见眼前是卷着漩涡的黄褐色河水。
（这么说来，我好像是为了捡回炎招戈，掉进了黄河里吧……？）
话虽如此，他却不觉得有急流冲着自己的躯体，也不感到痛苦。彷佛有人正用巨大的手臂抱着自己，轻轻摇晃着他。
既温暖又平静，让他很想一直待在这里，但是现在不行。
枫牙和莉由平安无事吗？
（我不能在这种地方浪费时间！）
晄伸手摸向光壁的内侧，但是触感十分奇异，也找不到疑似为出口的地方。
——王子。
毫无预警地，脑海中响起了一道话声。不是化蛇。
晄集中精神寻找声音的主人，然而光壁外头是一片漆墨般的黑暗，什么也看不见。
——您长大了呢，想必王妃娘娘也会非常欣慰吧。
是妖怪在说话吗？虽然不晓得对方是在跟谁说话，但总之他试着向对方攀谈。
「你是谁？这里是哪里？」
——此处是黄河河底。
「黄河河底？」
晄顿时手足无措。
「我怎么会在这种地方！不对，我还活着吗？这里该不会已经不是人世间了吧？」
——请您冷静一点，我马上就会送您回到原来的地方。
「我回得去吗？」
晄松了口气。
「你是河神大人吗？如果是的话，希望你能再聆听我另一个请求……」
——我并不是神，只是一介使者罢了，不过若有帮得上忙的地方，您就尽管说吧。
「我希望能帮助化蛇去除他的痛苦，该怎么做才好呢？再这样下去，莉姐就要被捉去当供品了。而且一旦黄河泛滥，不晓得会有多少人民丧命……」
——您不是想毁灭化蛇，而是想救他吗？
「嗯，因为这又不是化蛇的错。」
总觉得声音的主人正在微笑。
——我一直在等您这句话。
黑暗深处有什么东西亮起了光芒，并且缓缓朝晄靠近。
「炎招戈——？」
不知为何青铜制的炎招戈散发着淡淡的光辉，与如今缠绕在晄身上的光芒十分相似，都是混杂着金黄与白两色的柔和亮光。
——河伯已经在炎招戈上注入了力量，请您拿着它，前往镇压化蛇吧。
炎招戈在晄的眼前静止不动。
——对河伯而言，无论是化蛇还是您，都是等同于亲人的存在。听到您这么说，河伯一定会很高兴。
在话声即将隐没之际，晄的身体轻飘飘地往上浮起，炎招戈也跟着晄一同上升。
——愿福荫与您长在…
为何河神的使者会为自己的幸福祈祷呢，晄大感疑惑。
「你……到底是谁？」
在听见答案之前，「咚！」晄已经被抛上了河堤。冰冷的风雨打向脸颊，耳中也净是波涛汹涌的巨浪声。
（是梦吗……？）
但这不是梦，证据就是应该沉没在黄河底部的炎招戈，如今正绽放着淡淡的光芒落在自己眼前。
晄猛然起身，急忙寻找莉由与枫牙的踪影。枫牙与累焰就在数步远的前方，莉由也在烧毁后掉落的木台附近。大家都平安无事。三人见到突如其然现身的晄后，全都哑然失声。
化蛇的翅膀划开空气，发出痛苦的低噑在空中打滚。豪雨与闪电变得更加凶猛骇人。
但是，晄的思绪却莫名清晰平静，已经没有半丝恐惧。
晄看向脚边的炎招戈。
——镇压化蛇吧。
刚才的话声在脑海中苏醒。
晄跪坐在地。
「我想阻止洪水，守护莉姐，帮助枫牙，也希望能拯救化蛇。所以，请你认同我为使用者吧。」
他祈祷似地向炎招戈宣告，两手握住刀柄。
紧接着，炎招戈释放出了正午阳光般的耀眼光芒，一瞬间晄的视界成了一片雪白。
炎招戈彷佛附着般地与晄的手融为一体，完全没有不自然的过重。
晄手持炎招戈霍然站起。
炎招戈持续绽放着光辉，照亮了黄河的浊流，烟雨蒙蒙的河堤，以及四周的人们。
＃插图
「小晄——？」
莉由瞠大双眼注视弟弟的身影，枫牙与累焰也望着晄说不出话来。士兵们，以及为了献祭而被带来此处的少女们也都茫然呆在原地。
为了祭祀而登上河堤的阳甲王与贞人们，也见到了炎招戈的光芒。
「那道光芒……是什么？」
大王抬手举至额际，眩目地眯起双眼低喃。虽然因为逆光无法看清，但亮光的来源似乎是位平民少年。
「看来是炎招戈的使用者出现了呢。」
利条扬起浅笑，章玄则是微蹙起眉。
晄将视线从散发着光芒的炎招戈移至空中的化蛇。化蛇一边翻滚，一边痛苦地眯起眼注视着炎招戈。
——那道光芒是……那么，你就是……
炎招戈的光芒不久后便平息下来，变回淡淡的柔和光辉。
「化蛇，过来这边吧——」
晄呼唤化蛇。
化蛇滑过空中笔直朝晄冲去。晄没有别开目光，紧紧回望化蛇。
「小晄！危险啊！」
莉由脸色惨白地大叫。
化蛇张口血盆大口，一整排的锋利尖牙及鲜红的口腔疾远欺近。
「化蛇，你冷静一点！」
晄一面大声安抚一面握好炎招戈。化蛇扭动着身躯闪过神器，毗也立即蹲下身子。化蛇的下颚掠过晄的眼前，长长的躯体伴随着惊人的风压通过晄的上方。
其实也能趁这个机会举起炎招戈刺向化蛇的腹部，但晄没有那么做。等到尾巴完全飞离后，他才站起来。
化蛇往上攀升，朝天发出愤怒的咆哮。数道闪雷落至堤防及河面上。
「呜哇！」
晄忽然全身发麻，窜起针扎般的痛楚，身子后仰跌坐在地。「啪嚓啪嚓！」炎招戈上头迸出了细小的火花，晄仍是紧紧握住。
（得快点找出让化蛇这么痛苦的原因，并且帮助他才行！）
至今化蛇都不曾直接降雷至炎招戈上，是因为畏惧着炎招戈。但是，倘若痛楚迟迟没有减缓的话，也会愈来愈不手下留情吧。
化蛇在上空盘旋，又再次开始往下俯冲。晄站起身。
就在这时，「小晄！」后方突然传来了大哥的大声疾呼，晄转头望去。
舜正抱着一面小型盾牌跑来，一如以往，是个刻有恐怖人面浮雕的青铜制盾牌。
「舜哥！你怎么跑来了？」
「这些事之后再说！快接住这个——」
舜抛出盾牌。盾牌比外表看来还要轻盈，转了数圈后落在晄的脚边。
化蛇仰头长啸。
晄让手腕套上盾牌里侧的皮带后，一道闪电随即落在他的脚下。
「哇！」
晄往后飞退。这回雷电依然落在极近距离之处，却不再像刚才那样会使人全身发麻。舜是制作咒具的名匠，想必是盾牌拥有避开雷击的功能吧。
化蛇扑上前来，锐利的獠牙迅速接近，晄高举盾牌往旁跳开。
锵！
獠牙掠过盾牌表面时，带来的冲击将晄弹飞出去，背部往后摔落在地。化蛇扭动着长长的身躯，背对着晄动出了偌大的弧形。
「可恶～……」
晄踉踉舱舱地站起身，忽然注意到化蛇有片白银鳞片变作了黑红色。
（那是？）
变色鳞片的周围甚至凝聚着一团诡谲的黑雾。
化蛇如弓般仰起身子，再次向晄扑来。雷电伴随着咆哮落下，多亏有盾牌阻绝了落雷的攻击。晄将炎招戈夹在带上，再将盾牌拉至上臂，空出两手来。他惊险万分地闪过化蛇的獠牙后，压低下半身，等待化蛇的头颅通过眼前。
「就是现在！」
晄往上一跳，攀住化蛇的鬃毛。他竭力稳住，不让身子被风吹走，跨坐在化蛇背上。
「小晄！」
莉由直打寒颤，枫牙两人、阳甲王与贞人们也都屏着气息注视这一幕。
见到晄坐在背上，化蛇一口气往上直升，试图甩掉晄。晄夹紧膝盖，握着鬃毛忍耐风压。
——究竟我有做错了什么吗……为何要让我如此痛苦？
由于直接碰触到化蛇背部的关系，他的意识鲜明地传达至晄的内心。在愤怒与痛苦的折磨之下，化蛇的内心充满暴戾之气。
——我只是想静静沉睡而已。为何要强行唤醒我，又要消灭我……
化蛇在心中不断怒吼。
「不是的！我不会消灭你！」
晄斩钉截铁地宣告。
「你能够听见我心里的声音吗？」
化蛇开口讶问。晄大吃一惊，化蛇自身也十分震惊。既惊讶于居然有人类可以与妖魔心灵互通，也讶异自己竟然能说人类的语言。
「你只是因为身体疼痛才会失去控制吧？可是你再继续失控下去的话，黄河就会暴涨，大家会很困扰的，而且莉姐搞不好还会被捉去当活供品喔。所以我想尽力帮你解除你的痛苦。我既想救大家，也想救你。」
晄可以感受到化蛇的内心产生动摇。
「谁相信你说的话！所有人类满脑子都只想着要消灭妖怪而已！」
然而，难忍的痛楚使得化蛇对于人类的不信任与憎恨根深柢固，晄的话语无法传进他的内心。化蛇加快飞翔的速度，同时开始猛烈旋转。晄趴在鬃毛当中，拼命抓紧。
「不是的！也许有人是那样没错，但我不一样！」
「那么，你为何要拿着炎招戈向我挑战！」
「因为是河神的使者叫我拿炎招戈来镇压你啊！我没有打算要消灭你，你要相信我！」
旋转戛然停止，化蛇迟缓地漂浮在半空中。并不是因为相信了晄说的话，而是因为胡乱飞翔只是让痛苦不断加剧罢了。
「你就这样不要动。」
晄转向后方，慢吞吞地在背上爬行。
「……你想做什么？」
化蛇痛苦地低问。「沙——」无数的小化蛇自卷着漩涡的黄河当中飞出，团团包围住晄。敢对主人做奇怪举动的话绝不饶你！小化蛇们的眼睛在如此诉说。
「用不着担心，我只是在找疼痛的来源。」
晄朝小化蛇们轻轻一笑。
在化蛇的背上后退约莫两大步的距离后，晄找到了黑红色的变色鳞片。
「就是这里在痛吧？」
晄轻抚向鳞片的周围。缠绕在变色鳞片四周的黑色霭雾卷上晄的手指，一种让人直打冷颤的恶寒从指尖蔓延至全身。似乎是某种诅咒。
接着指尖摸到了某种尖锐的东西。化蛇按捺不住疼痛地发出呻吟。长长的尾巴来回扭动，但没有将晄甩开。
「好像有什么东西刺在鳞片里头，是个非常细小的东西。」
就是这个东西成了媒介，持续将痛苦施加在化蛇身上。
拔掉就好了吧，但是变色的鳞片覆在上头，想拔也拔不出来。
「我要切断这片鳞片喔，痛的话说一声。」
晄取出夹在带上的炎招戈，将刀尖抵在变色的鳞片上。
几乎没有任何阻力，炎招戈便斩断了化蛇的坚硬鳞片。真不愧是传说中的神器。应该多少有些疼痛，但化蛇的背部只是抽动了一下，没有多说什么。
鳞片下方的肌肤早已溃烂红肿，插着一根比缝衣针还粗一些的细针。
「错不了，就是这个——」
针的表面上密密麻麻地刻着许多细小文字，黑雾就是自这根针上头产生的。
「我要把它拔出来喔。可能会很痛，你忍耐一下。」
化蛇没有回答，但晄知道对方是答应了。
晄再次将炎招戈夹在带上，以指尖捏着细针，用力一口气拔出。
「咕哇！」
化蛇的身子猛然弯起，发出痛苦的大叫声。赤红的鲜血自拔掉细针的伤口喷溅涌出。
由于化蛇的背部突然剧烈晃动，晄慌忙揪住鬃毛。
化蛇就这么载着晄往下坠落。
「化蛇！你怎么了？」
没有应声，看来是晕过去了。化蛇的身体持续往地面逼近。再这样下去，就会直接掉进浪涛滚滚的黄河里了。
忽然间小化蛇们全都靠在化蛇身上，顿时下降的速度减缓许多。原来是数以千计的小化蛇们正顶着主人的腹部，努力振翅飞翔。
小化蛇们缓缓将化蛇放置于河堤上，主人长长的尾巴则是飘浮在黄河水流当中。
「谢谢你们，真是得救了！」
晄向小化蛇们致谢后，他们便「沙——」一同消失在河中。
头顶上方的乌云依然厚实，但雨势已经变小，风也完全止息了。
「小晄！」
至今一直茫然在旁观看的莉由与舜连忙奔来，枫牙两人与大王也快步走近。莉由的手镣已经解开了。是舜趁着混乱之际，解开了祭品少女们的束缚。
「嘿咻！」
晄自化蛇背上跳下，一脸泫然欲泣的莉由跑上来后立即张手紧紧抱住他。
「真是的，净是这么胡来……我的寿命都减少一百年了……」
「对不起，让你们担心了。」
莉姐是打算活几年啊？这个问题他只能先摆在心里。
「舜哥也是……谢谢你的盾牌，救了我一命呢。难道你回打铁铺就是要拿这个？」
晄高举起戴在左臂上的人面盾牌，看向放下心来，整个人呈现出神状态的大哥。
「是啊。我一听说化蛇苏醒了之后，就做了这面盾牌用以防身。结果我拿回家时，不巧小晄已经跑向亳邑城了……」
「等一下，大哥！你别说这种像是在支持小晄做危险举动的话啦！应该要帮忙阻止他才对吧……」
莉由噙着泪目狠瞪向舜。
「就算阻止他，这孩子也不会听吧。所以为了避免受伤，至少这是为兄的一点心意啊。不过，真是幸好平安无事呢……莉由也是。听到你被选为祭品时，我的寿命才真的是减少了一百年呢。」
舜的脸上终于出现平时的温和微笑，环抱住晄与莉由的肩头。
「累焰，你带晄过来的时候，我还对你大发雷霆，但是你早就预知到结果是这样了吧。很抱歉我怀疑了你。」
枫牙笑着对信赖的占术师说道。
「臣擅自行动，实在是非常抱歉。臣卜卦时是在那个伤口上，看到了与晄少爷身上一样的光芒。」
累焰指向躺在河堤上的化蛇后背。
「现在那里也还散发着光芒。为了治愈伤口，晄少爷以炎招戈斩断鳞片之际，注入至炎招戈里的力量残留在上头。」
「不是为了消灭，而是为了治愈而挥舞炎招戈吗？这点我真的是从未想过呢……」
枫牙露出苦笑。
这时——
「你就是炎招戈的使用者吗——干得好，你叫什么名字？」
阳甲王跨着大步走上前来。
晄等人慌忙跪下，叩头行礼：「草民是晄。」
「晄？」
大王看向身旁的利条。
「我记得这名少年是……」
「是的。正是先前在炎招戈测试会场上见过的少年，当时他陪在一名晕厥的魁梧男子身旁，微臣还问了他的名字。」
利条优雅地颔首。
「你看到了这名少年的未来吗？」
「不，这名少年不知为何未能出现在卜卦结果当中。只是，在炎招戈的未来里……」
利条不疾不徐地看向躺卧在堤防上头的化蛇。
化蛇忽然扭动了一下，大王与莉由皆大吃一惊地后退半步。
「还没死吗——！」
「似乎只是一时昏迷而已。」
大王脸色惨白，利条则是淡然回道。
「那…那么，叫做晄的少年，快点给他致命一击吧！」
大王以笏板指向晄。
「咦——？」
晄震惊地抬起头来。
「这东西是会引发洪水的妖魔，让他继续活着的话，也许往后黄河又会再次泛滥。趁他现在还无力反抗的时候，快点杀了他吧！」
「化蛇的确可以唤来雷电与暴风雨，但是并不会任意使黄河泛滥成灾，实在用不着杀了他的——」
大王挑起单眉。
「本王听说东村的河堤被冲垮了喔，不然你说这是谁造成的？」
「化蛇是因为身体疼痛才会失去控制。您看，就是这个——」
晄摊开手掌，将一直紧握着的细针递向大王。黑色的霭雾虽已消失不见，但是写在表面上的密密麻麻细小文字，显示出它确实不是根普通的针。
「似乎是诅咒。」
利条自晄的手中拿起细针，凝视上头的文字。
「化蛇其实是善良的妖怪喔。因为，如果化蛇真的有心的话，也可以让雷电击中居城，或是杀了所有朝自己射箭的士兵们啊。可是，化蛇他没有那么做。」
「但是，只要他有心就办得到吧。太危险了。况且要是又被他人诅咒，再次失控的话该怎么办？」
「怎么能因为这种理由——！」
晄猛然起身。
「向他下咒的是人类啊！应该捉到那个人并惩罚他才对吧！」
「退下！竟敢对大王如此无礼！」
禁卫兵举起长矛。
「小晄——」莉由与舜纷纷拉扯他的袖子。晄「咚」地一声跪下，不甘心的泪水涌上眼眶。
「要惩罚谁，是由本大王决定，不是你一介平民能插嘴的。」
大王不快地哼了一声。
「受到折磨的明明是化蛇……真正有错的是人类啊…………」
晄抬起衣袖揉了揉眼睛。
这时，化蛇正好微微张开金黄色的眼眸。
「别管我了，尽管动手吧……」
反正人类都一样——让人难以承受的悲痛胜过愤怒传了过来。
「好了，快动手吧，趁着化蛇还很虚弱的时候——要是他再次失控，这次铁定就一发不可收拾了。」
大王打着寒颤斜眼觑向化蛇。
「我不会杀他的！不管谁说什么，我都不杀！既然只有我能使用炎招戈，那么只要我不杀他，谁都杀不了化蛇！」
晄扬声大喊。
「你这小子——」
大王持着笏板的手气得直发抖。
「请等一下！」
这时枫牙往前一站插入大王与晄之间，跪下单膝：
「这名少年的无礼，就由臣弟代他向大王谢罪。」
但接着又抬起锐利的视线看向大王：
「但是，晄说的话也有一番道理，那名下咒的人确实难辞其咎。虽说这回化蛇带来了水害，但是干旱之际，也会需要化蛇的力量吧。恳请大王饶他一命——」
「唔…唔……」
大王不禁动摇畏缩。
「这么说来，像是前年干旱的时候，无论怎么向水神祈雨都没有效呢。」
利条举止优雅地以笏板遮住脸上微微的苦笑。
「可…可是……放着这只妖怪不管，真的没问题吗……？」
大王不安地瞟向化蛇，周围的士兵们也忧心地交头接耳。
「我会负责照顾化蛇！」
晄霍然站起。
「大家那么担心的话，就由我监督化蛇吧！万一又有奇怪的人对化蛇下咒，导致他失控的话，我也会阻止他。所以请您答应吧！」
莉由与舜瞠大眼珠，前者喃喃说道：「我们家养不了这么大只的妖怪啦……」
「欸，化蛇，现在在大王面前，答应我你会好好听我的话吧。你要是死掉了，被留下来的眷属——小化蛇们也很可怜啊。」
晄转向化蛇说道。
化蛇沉默不语了好一阵子。看着眼前为自己解除痛苦的少年，复杂的思绪在心中盘旋交错。
——人类不值得相信。光因为自己是妖就忌惮他，害怕他庞大的身形，憎恶他能够唤来风雨与雷电的力量。这就是人类。
自蛇哭山的土塚中苏醒之后，化蛇一直如此认为。
但是，这名少年尽管是个人类，却会为妖魔着想。
不顾生命危险坐在自己的背上，治愈了他溃烂的伤口。
那份手掌的暖意，让人舒服得眯起眼睛。
甚至鲁莽地请求殷王不要杀死自己。
少年善良的心地打动了他。
（……没想到竟然是一个乳臭未干的小鬼救了自己……）
既觉得没面子，又觉得不甘心，但并不讨厌。
（照顾自己……吗……）
化蛇微微笑了起来。
少年说得没错，他不能留下眷属们自己死去…化蛇在心中说服自己，最后，他决定陪伴在少年身边。
（好吧。反正人类的寿命与我相比，不过是稍纵即逝的刹那。这短暂的期间，受到这名少年的束缚也无不可。）
忽然间，化蛇的银鳞发出了耀眼的光芒，光粒迸发而出，彷佛是受到了月光照亮的银粉。
「咦——？」
晄等人皆睁大双眼，注视着眼前的画面。
光粒逐渐将化蛇包围，覆住他的全身，不久之后静静消失。
但眼前已经没有大蛇的身影，相对地正站着一名青年，俊美的程度甚至会让人以为是神仙下凡。
「难道是……化蛇？」
那对澄澈的双眼为金黄色，头发也如鬃毛般披在背上，带着白银的光泽。
青年望着晄好一会儿后，肃穆地跪下身子。
「我谨在此向炎招戈，以及打造出炎招戈的黄帝发誓，为了回报拯救吾之身心的恩情，我将会谨遵炎招戈新主人的所有命令，有生之年皆会竭尽忠诚。若有食言之际，愿为炎招戈所毁灭也在所不辞——」
化蛇向晄行了臣子面对君王时的最高跪拜礼。
＃插图
覆住天空的乌云逐渐散开，明亮灿烂的阳光自缝隙间洒落而下，纷纷落在黄河水面上。
大王、贞人与士兵们，皆目瞪口呆地望着美丽的水妖化身向平民少年行礼的景象。
「累焰，在我听来，我怎么觉得化蛇是在说：因为欠你的人情非还不可，又不想被炎招戈消灭，所以不得已只好侍奉你了呢……」
枫牙神色复杂地低喃。
「毕竟身为化蛇族之首，还是很难抛下自尊心，这已经是他最大的让步了吧。而且还完全无视于阳甲王的存在。」
累焰也点点头。
直到现在，晄始终张大眼睛低头望着化蛇。
见到大蛇变成人形，又向自己下跪，已让他非常吃惊，没想到接着又对自己宣誓忠诚。
「…………主人？」
青年抬起头来看向晄。
「呜哇～吓了我一大跳～」
他不由得脱口说出内心的感想。
「…………你不出声应和的话，我会很困扰的。」
既不好意思又困感，是极为普通的青年会有的神情。
「别叫我主人了，叫我小晄吧。虽然我说要监督你，讲得好像很伟大，但是我不打算摆出主人的架子束缚你喔。」
晄绽开笑靥，青年难为情地别开目光。
从青年还是大蛇模样的时候起，晄就隐约感受到对方有着一颗近似于人类的心，现在变成人形又流露出情感后，那种感觉更加明显。
「来，站起来吧。」
晄朝青年伸出手。青年犹豫了一阵之后，握住晄的手起身。青年的手有着与人类相同的暖意。
晄从腰带上拔出炎招戈，让青年握着刀柄，自己也伸手握住。
「我也向炎招戈和黄帝起誓，我会一直待在化蛇的身边守护他，不会再让任何人伤害化蛇。如果又发生了同样的事——那就一起战斗吧！」
原本散发着淡淡光芒的炎招戈，再次像太阳一样迸发出强光。眩目耀眼的光辉将少年与水妖之王团团包围。
虽然炎招戈的亮光只持续了一瞬，但累焰与利条似乎都在那道光芒当中，看见了传说中的神只与两位英雄的身影。
「那是……禹王、汤王…和黄帝？他们听到了晄与化蛇的誓言吗……？」
累焰睁大双眼。
「和我卜卦时看到的一模一样呢。」
利条扬起静谧的微笑。
「真的要在我们家养这个东西吗？」
莉由面向银发美青年，垮着一张俏脸。
「居然将化蛇族之王，说成这个东西……吗？」
枫牙瞥向化蛇的表情，后者只是老大不高兴地望向他方。
如今河堤上，只剩下晄一家三人、人形的化蛇，以及枫牙与累焰。
在一片湿泞的堤防上，逐渐没入山麓的夕阳将六人——正确来说是五人又一只的影子拉得老长。
黄河的水流依然相当凶猛，但总之已没有酿成洪水之虞，因此被选为活祭品的少女们重获自由，莉由也能大摇大摆地回家了。
然而，莉由对于要将人形化蛇带回家一事面露难色。
「已经比大蛇的样子好很多了吧？原来的样子那么大，也没地方让他睡啊。」
「所以才要变成人形吗？既然如此，变成娇小的女孩子不就好了吗？为什么偏偏是成年男子的模样？」
「他原本就是男的吧？再加上化蛇现在的年龄换算之后，应该跟人类的二十岁差不多吧。」
「妖魔有分男女吗？我都不知道……」
「因为蛇是有分雌雄的啊～」
三兄妹无视于本蛇擅自展开争论。
「为什么要执着于我的性别……？」
至今一直默不作声的化蛇，终于忍不住开口。
「因为你变身成了一个男人啊，这在我们家可是一件大事喔。」
舜温和笑道。
「对了，你为什么会突然间变成人类呢？其实这是你原本的姿态，只是也能变成蛇吗？」
晄仰头看向化蛇。化蛇比身型修长的大哥还要高了一寸。
「不晓得，等我注意到的时候，就已经是这副模样了。我至今也从未考虑过自己是男是女的问题。」
化蛇臭着一张脸回答。
「本性应该还是大蛇吧。据说拥有力量的妖魔会故意幻化成人形，但如果是在不知不觉间变成这副姿态，就表示是晄少爷心中对水妖之王持有的印象，与化蛇您自身想拥有的模样互相一致了吧？自古以来，这种情形不胜枚举。」
累焰微微眯起眼睛，彷佛想看穿化蛇一般。
「小晄真是的！你为什么不想像成一个可爱的女孩子呢！」
莉由嘟起嘴唇。但是面对一个能够呼唤风雨雷电的大蛇，确实很难联想到可爱女孩子的形象吧。
「莉由害怕化蛇吗？如果是的话，可以让他住在我这里喔。」
就枫牙而言，尽管对方的本性是条大蛇，但是让一名年轻男子与莉由住在同一个屋檐下，他仍是会担心。况且要是晄与化蛇走得太亲近，他也觉得这样很无趣。如果对方还是大蛇的模样，他也许不会产生这种想法吧，但是化作人形的化蛇，连枫牙看了也都觉得他俨然是一位十分可靠的帅气大哥。
「我并不害怕化蛇，也不讨厌跟他一起生活啦。」
莉由蛮不在乎地说道，化蛇的脸颊顿时放松些许。但是——
「只是，我最讨厌空有一张漂亮脸蛋的男人了，大蛇时的模样还好多了。」
莉由当面如此向化蛇宣告。一瞬间周遭一片鸦雀无声，气温骤降许多。
「那…那个，呃……化蛇他不只是长得好看，也能引起洪水，还能降下雷电喔……」
晄连忙想出面打圆场，却想不到中听的话。
「不如我做个神器将他关起来，莉由就不会看到他了吧？」
舜带着和煦沉稳的笑容，说出惊人之语。
「总而言之，不是人类男子就可以了吧？」
化蛇哼了一声。紧接着，像是洒了银粉般的光芒环绕住化蛇全身。
「咦——？」
在晄等人眨了眨眼的刹那间，化蛇就消失了踪影。取而代之的，是一个非常迷你的银白小蛇蜷在晄的脚边。如同蠕蝠般的翅膀如今约莫是婴儿的手掌大小，背上留有胎毛般的轻飘飘鬃毛，额头上长着仅能勉强辨识的小巧尖角。
「化蛇宝宝？」
一行人的头凑在一起，低头看向小小的化蛇。
「是本人吗？这真的就是那个化蛇吗？」
枫牙发出怪叫。
「好像真的是他……背上也还留有伤痕。」
细小的后背上留有一小条黑红色的伤口。
化蛇攀上晄，开始在脚部爬行。所有人的视线都追逐着正「嘿咻、嘿咻」爬上晄身体的化蛇宝宝。
化蛇从晄的胸口移动至左手臂后，一本正经地让身体缠住上臂。
「哎呀，太棒了！」
莉由的双眼闪闪发亮，紧盯着变作臂环的化蛇。
「这样还不错呢！变成这样的话，不管横看竖看都只像是个手工艺品，走在街上也不会有任何人起疑！」
晄「啊哈哈」笑着。
「既然随时都能在一起，要监督他也容易多了吧。」
舜笑吟吟地点头。
彷佛解决了一件大事般，一家三口热闹欢呼。然而——
「……不管本性是条大蛇，还是能呼风唤雨的妖魔，只要不是人类男子就好了吗……」
枫牙愕然地颤抖着双唇。
「是的，看来即便身分是亲王，是亳邑的领主，只要是人类男子就不行。」
累焰备感同情地看向主子。
※
「快点派遣使者通知晏仲，一旦耿邑的赈灾措施告一段落，就立即去探查鬼方的动静！」
大王走在通往亳邑城寝殿的堂涂上，同时向文官下令。
「还有，利条、章玄——」
接着转头看向走在身后的贞人们。
「尽快卜出在化蛇身上下咒的咒术者是谁。竟然被一个小男孩如此说教，不快点捉到这场灾厄的始作俑者的话，本王岂不是太没面子了！」
大王愤愤然说完后，脚步重重地踏上台阶。辩输了一名平民少年与侧妃的王弟——枫牙，似乎相当难以接受。
「遵旨。」
利条与章玄欠身行礼，目送大王离去。
「又将无趣的工作丢给我们了呢。」
为了卜卦，利条边走向正堂，边耸了耸肩。章玄的表情不变，仅将视线投向利条。
「其实我根本不想成为贞人……更别说是大史令了。我只想待在故乡的深山里头，欣赏花草蝴蝶，偶尔占卜一下国家的未来然后暗自窃笑，过着无忧无虑的乡野生活。」
利条淡淡说道，甚至扬起浅笑。
「先王南庚殿下驾崩之后，大王登基时，我也才刚满二十岁。」
贞人为了大王死后也能在黄泉世界当中服侍大王，按照律法皆需殉葬。因此大王一死，所有贞人也会重新换上一批人。
「当初我们隗氏一族，是为了洗刷未能为大王殉葬的昭明之污名，又不想失去对于王室的影响力吧……真是麻烦。」
前任大史令——隗昭明，既是利条的伯父也是师傅。南庚王死后，昭明就忽然消失了踪影，刚出生的王子也跟着下落不明。正是王子与阳甲之间的王位之争爆发后不久。
关于南庚王的猝死，以及昭明与王子的失踪，虽然流传着各式各样的谣言，但是总之在阳甲即位的时候，阳甲派的王族与贞人曾考虑过废了原是南庚派的隗家。表面上的理由，即是因为昭明虽身为大史令，却未能为王殉葬甚至消失匿迹，实在是大逆不道。
隗氏一族采取的补救措施，是将本家的继承人，也就是自幼时起就发挥出了稀世预知能力的天才占术师利条，献予阳甲王。
「如你所见，大王是一位不谙氏族间霸权纷争的人，于是吾族的心愿成真，我被纳为了贞人，不仅如此，年仅二十岁的我竟又被任命为大史令。我想你一定很吃惊吧，但其实我也非常震惊呢。」
利条朝章玄投去为难的笑容。
「自那之后已经过了十五年，隗氏一族那些总爱絮絮叨叨的大人们，不是已经过世，就是已经隐居山林。我想现在，也是时候辞了大史令一职吧。我已经疲于一直待在氏族纷争的中心当中了。」
「你为何要告诉我这些事——？」
章玄面无表情地回望利条。
「只是发发牢骚罢了。」利条苦笑。
「关于寻找对化蛇下咒之人一事，就有劳你了。一切由你全权处置，只希望往后别再发生更多灾难了。」
利条轻轻点头致意后，迈步走回自己的寝室，而非进行卜卦的重屋。章玄则以老虎般的双眼，凝视着他的背影久久不去。
「利条大人派来的使者？」
早膳用毕后，正当枫牙与累焰一同在内苑里进行久违的射箭练习时，一名使者前来造访。
「大史令说要将此物直接交给累焰大人——」
使者递出一个折得相当小巧的斜纹缎布。
「给我？」
累焰打开缎布后，只见里头放着当初诅咒化蛇的细针。
「为何要把这东西交给我……」
累焰与枫牙面面相觎。这意思是指，现下利条的立场不能明目张胆地进行卜卦，所以拜托累焰吗？
「辛苦你了。」
枫牙差遗使者回去后，又支开宫女们，并且命令卫兵接下来不准任何人靠近这里。
期间累焰开始准备卜卦。这项逆向追寻诅咒痕迹的技术，是利条教导他的。
「枫牙殿下……」
累焰蹙起眉头，自皲裂的龟甲上抬起头来。
「你看到什么了吗？」
「这根针不仅对化蛇使用过，它……」