1
王国历八十三年七月上旬。
托尔斯林要塞基本是由石头建成的。和木制的建筑物不同，空气容易淤积，在夏天阳光的照射下特别不适宜居住。
但是以现在的情形，王国军随时都可能发动奇袭，因此杰莱德也不能在要塞外搭帐篷住，只能在房间里忍受酷暑。
不过，此时让杰莱德烦恼的不只是炎热。
“那个，杰莱德大人。能打扰一下您吗？”
听到同乡少女的声音，杰莱德抬起脸。
“怎么了，索菲亚？”
“那个，我听说现在正在募集两个新建好的堡垒的名字。”
“嗯。难道索菲亚也想出什么点子了吗？”
“是的。那个，不知道能不能派上用场，您能听一听吗？”
“洗耳恭听。现在没有收集到什么好提案，正在发愁呢。这种时候听听你这样的小孩子的意见反而容易获得好点子呢。那么，你想的是什么名字？”
“那个，就是……叫‘樱桃城’和‘苹果城’如何？”
“…………”
杰莱德拼命说服自己：不能吃惊，不能生气。索菲亚一定也是看见了他烦恼的样子，像往常一样想要帮忙才提出这个方案的。应该心怀感激，而不能有其他感情。
话虽如此，“令郎在樱桃城战死了”——如果这样对遗属说的话实在是，怎么说呢，太不像样了。
“……那个，杰莱德大人？”
“啊，不，什么事也没有。‘樱桃城’啊，怎么说呢，是个可爱的好名字呢。嗯，作为候补之一讨论一下吧。只是……那个，我们也募集到了其他候补方案，我也不知道你的这个能不能通过。”
“好的，这种事我当然明白。只要能当做参考就行了。”
看到索菲亚天真无邪的样子，杰莱德诅咒起自己的坏心眼儿来。
……托尔斯林要塞东西两面正在建筑的堡垒基本完工了。能在这样短的时间内完成，有原本是农民的士兵们的快速作业、后勤负责人奥莉薇的得当准备、所谓要塞也只需要挖壕沟堆土墙和建墙壁等诸多原因。
不过，由几千根圆木插在地上组成的墙壁所用的木材有许多是从森林中找来的，有不少弯曲和缝隙，样子不甚好看。不过这样也足够阻止敌人的入侵了，缝隙也可以用来当箭孔。
接下来预定抓紧一切时间把壕沟挖得尽可能深，这样就足够抵挡王国军的进攻了吧。另外为了追求宜居性，还必须在里面搭建一些能够抵挡风雨的箭矢的小屋，不过总之解放军的寿命是大大延长了。
同样是堡垒，如果是自己起名的堡垒的话感情应该会更深一些。杰莱德觉得如果这样就能够提高士兵们守卫自己堡垒的士气的话真是赚到了，于是开始公开募集名字。不过他大错特错了。
比方说同乡的猎人马修的提案是这样的：
即——‘烤鸡城’和‘烧肉城’。杰莱德不知有多少次忍不住问他：这不过是把你喜欢的东西放在一起而已吧？
但可怕的是这个提案在士兵之间最受好评。也就是说‘保护自己喜欢的东西’这种意义反而容易被接受。
但是即使在士兵之间得到好评，这个名字在杰莱德看来也十分微妙。自己做出“火速加强烤鸡城的防御”之类指示的样子实在太滑稽了。
不过他也认为在这件事中奇怪的是他自己。
杰莱德身为农民却会识字，天天不怎么干农活而是涉猎各种书籍，通过把从书中得来的知识教给农民们来过活。
也就是说，在这个解放军中他是少数派，是异端。这样一想，杰莱德又觉得应该舍弃自己的意愿满足他们的要求。可是，“果然也不能是‘烤鸡城’和‘烧肉城’啊”——这样的抵抗感也没有消退。
“杰莱德，可以打扰一下吗？”
又有人进入办公室。
身材瘦高，尖耳朵——是艾尔夫的客将利安诺尔。
“我听说正在公开募集副城的名字，我也有一个提案。”
杰莱德不禁期待起来。
如果是比所有人都活得长久的他的话，也许能想出一个所有人都能接受的名字。
“洗耳恭听。是什么名字？”
“啊啊。叫洁西卡城和梅丽城如何？”
“……哦？也就是说用女性的名字来命名是吗？”
“啊啊，没错。为了保护女性而战斗是最容易理解的理由吧？”
说的太对了。至少比烤鸡城和樱桃城要好太多了。
“原来如此，或许还挺不错的。不过，为什么是洁西卡和梅丽呢？”
“啊啊。洁西卡是我走入人类的世界后泡到的第一个女人，梅丽是第二个。”
“…………”
杰莱德不禁说不出话来。
泡到——这个词大概就是那种意思吧。
杰莱德还是第一次知道这个艾尔夫是这样的性格。确实，虽说耳朵的形状之类和人类多少有些差异，但利安诺尔无疑拥有出众的美貌。只要他有那个心，向女人求爱估计也很容易。
杰莱德调整心情，扶正眼镜。
“……利安诺尔，你走入人类的世界是来干什么的？”
“真是明知故问。我说过了吧，我为了寻求刺激才跑出艾尔夫的世界。”
所谓刺激不是战斗的意思，而是只要是刺激什么都行啊——杰莱德算是完全理解了。
“话说这个名字怎么样？如果不行的话，我还有几个别的候补。”
“不、不用了！总之你想说的我明白了，会作为参考的……”
……最后，利安诺尔的提案被不为人知地驳回了。女性的名字这个想法很好，但如果有意图地使用过去和某个将领有缘分的女子的名字的话，就有些不吉利了。若是三个城关系不睦的话就不好笑了。
最终，杰莱德用了这样的名字命名：
建造在托尔斯林要塞西侧的堡垒为罗莫路城，东边的为勒莫城。
表面上说是从向士兵们公开募集得到的名字中选出来的，实际上是取自古代真实存在的双生王子的名字，这件事大多数士兵都不知道。
“……唉。”
最后，杰莱德滥用了指挥官的权限，不禁为自己的不像样而感叹。
“现在王国军的贵人们估计也在有同样的奸计吧。”
杰莱德说着不起作用的安慰。
2
“陛下，打扰了。”
这一天，贝尔赛尔姆四世接受了忠实的家臣加尔林国务大臣的访问。
“怎么了，有什么事吗？”
贝尔赛尔姆四世这样问着，却感觉不到平时的霸气。
加尔林虽然察觉到了这一点，但现在他不想责备，而是迅速说出了正事。
“是北方那件事的捷报。帝雷尼亚重要对米雷斯坦宣战了。两军已经分别从首都出发，预计半个月后就会在国境附近发起战端。”
“……这样啊。盼望别国战乱乃是罪孽深重之事，但现在就把它当成捷报吧。另外，我军的战况如何？”
“回陛下。近卫骑士团第三军在菲利普将军的指挥下完成了改编，开始进军。预计在不久之后到达托尔斯林平原，修筑阵地。”
“这样啊。”
刚才的回答依然有气无力。贝尔赛尔姆四世深深地坐在豪华的椅子上，移动了一下身体。
然后，他看向阳光明媚的窗外。
“小女的……克劳蒂娅的行踪，查清了吗？”
这正是贝尔赛尔姆四世失去了霸气的原因。
“……回陛下。用尽了各种手段，但是现在依然找不到公主殿下的行踪。只是，不论怎样调查都找不出绑架或暗杀的痕迹，看来公主殿下是逃过近侍的眼睛溜到哪里去了。她现在一定还活着，请陛下不要太过消沉。”
“这样啊。没关系，在这个战争时期，虽然是公主但也不能为了寻找一个人而浪费国家资金。在可能的范围内寻找。”
“是。不管怎样，也不能大张旗鼓地搜索，让公主殿下不见了这件事变得路人皆知啊。谨遵您的命令。”
“我想成为前线士兵们和遭受战火侵袭的人们的助力”——前几天，克劳蒂娅这样提议，说她想要去村镇和军事据点出访，慰问军民。
贝尔赛尔姆四世当然反对。比方说六年前左右，在第三次仙古拉斯战役中，也出现了相似的情形，克劳蒂娅为了慰问军民而去往各地。
但那时候克劳蒂娅被暗杀者集团袭击，差点丢了性命。更何况克劳蒂娅马上就要嫁往邻国爱丁巴拉皇国了，身份重要，不能让她做这么危险的事情。
但是克劳蒂娅坚持说正是因为这样才要去。正是因为马上就要嫁往他国，才想在最后做些力所能及的事情。
再加上克劳蒂娅的哥哥海恩兹也帮着她说：“就当是平时很少任性的克劳蒂娅最后任性一次，还是随她高兴吧。”
结果贝尔赛尔姆四世也不好再拒绝，接受了这个请求，派出了足够的护卫，还只让她去些安全的近处。
然而——克劳蒂娅现在行踪不明了。和一名侍女一起。
——克劳蒂娅啊。你到底在哪里做什么……？
当然，贝尔赛尔姆四世不会知道。
他的女儿这时正和一名骑士一起去往危险的王国北部。
3
在染满深绿色的树林间，阿莱斯策马缓缓前行。
但是，他现在既没有穿红色斗篷也没有穿红色盔甲，看起来只是一个腰间插着两把剑的年轻剑士而已。不过他一边骑马一边毫不松懈地警戒着周围的样子酝酿出一种比起普通的佣兵或旅行者来说太过小题大做的气氛。
阿莱斯的身后跟着一辆马车。
乘客有两人。操纵缰绳的是克劳蒂娅的侍女宵奈。她现在和阿莱斯一样只是旅行者的打扮，不过她打扮得干净利落，难掩沉静的态度，身上的气氛很难让人觉得她是普通的村姑。
而另一位同乘者是克劳蒂娅，但现在估计没有人会觉得她是公主。因为为了掩人耳目她从头到脚包裹在一件大袍子里，旁人最多只能从袍子中露出的纤细手足中推测她是一位年轻少女而已。
“还有多远，阿莱斯？”
“马上就到了。翻过这座山就有一个城镇。”
走在前面的阿莱斯回答了克劳蒂娅的问题。
“您累了吗，克劳蒂娅殿下？”
负责驾车的宵奈关心地问。
克劳蒂娅轻轻摇头。
“现在还好。不过一听到还有再翻一座山……说实话有些提不起精神来。”
“没关系，不是那么陡峭的山。而且现在这个时候登上山顶的话可以看到非常美丽的景色。”
“这样啊。那我就好好期待一下了。”
略微有些奇怪的三人组一边时不时地进行着这样不疼不痒的对话一边前进。
“可是克劳蒂娅殿下，做这种事真的好吗？”
“又来了。你差不多该下个决定了，阿莱斯。”
听到阿莱斯的询问，克劳蒂娅的表情沉了下来。
因为这趟旅途中他已经提过好几次这个问题了。
“这个话题已经结束了。你不是也接受了吗？认为这是结束这场战争的最好方法。”
“确实……确实是这样，可是……”
如果他不同意这样点的话，一定会在这趟旅行开始之前，在那个小旅馆的房间里阻止克劳蒂娅。但是，虽然一开始同意了，但这趟不短的旅行给了阿莱斯太多的思考时间。他想来想去，原本打消了的疑虑就又苏醒了。
“但是，我果然还是担心克劳蒂娅殿下的安危。一想到如果有什么万一……”
“就是为了这个我才带上你的啊。更何况你这是侮辱。我至少不会因为危险就逃避公主的指责。不要再说了。”
“……是。”
阿莱斯只得闭上嘴巴。
对主人经过深思熟虑做出的决定，臣下不应阻止。可是即使他想要理解，一旦自问这是否可以和克劳蒂娅的性命交换，就无法得出答案。
道路开始缓缓倾斜。
进入了山路。路上的障碍物开始增多，马车咯噔咯噔地摇晃起来。
如果走贯穿王国南北的中央街道的话就能走上修得更好一些的路，但现在那是王国军的军用道路，不能使用。这条路姑且也修得可以供马车通行，还算好的了。
“克劳蒂娅大人，没事吗？您不舒服吗？”
驾车的宵奈问。克劳蒂娅脸色有些苍白的回答：
“还……还坚持得住。你没事吗，宵奈？”
“没事，我已经习惯了。”
“真羡慕。”
三人沉默地在山路上走了一会儿，但马车一直摇个不停，克劳蒂娅的脸色越来越不好。
现在天气本来就热，如果晕车严重的话说不定会引起脱水郑卓。宵奈觉得应该稍微休息一下，但克劳蒂娅为了尽早结束战争，一个劲儿地要求加紧赶路，不会同意休息太过次。
不过，她马上注意到了还有别的好方法。
“阿莱斯大人。稍微打扰您一下行吗？”
听到宵奈叫他，阿莱斯骑马接近马车。
“什么事？”
“如果再这个坐马车走山路的话，克劳蒂娅殿下的身体会支持不住的。”
“我……还坚持得住，宵奈。”
“您脸色白成这个样子根本没有说服力啊。所以，阿莱斯大人，很抱歉——”
然后宵奈说出了一个让一国公主和被誉为最强的骑士两人同时惊呆了的不得了的提案。
“——请让克劳蒂娅殿下骑在阿莱斯大人的身后。”
“哎哎哎哎哎哎哎哎哎哎哎？！”
阿莱斯和克劳蒂娅两人同时大声叫了出来。
“你你你你在说什么啊宵奈？！”
克劳蒂娅红着脸抗议。可是宵奈若无其事地说：
“哎呀，我的提议这么奇怪吗？走这种路的话，按道理比起马车，马摇晃得没有那么厉害不是吗？”
“但但但但是，我不过是一介骑士，让克劳蒂娅殿下骑在身后实在太过狂妄——”
阿莱斯也满脸通红地说，但宵奈的态度依然没变。
“您在说什么啊，我们原本不就是为了避人耳目才选择这条路的吗？更何况阿莱斯大人现在的打扮看不出是骑士，克劳蒂娅殿下只要穿着这件袍子的话也不会有人认为她是公主。根本不需要在意身份和立场嘛。”
这话很合理，至少阿莱斯找不出可以反驳的地方。
可是克劳蒂娅还有些犹豫，“可是……这个……唔……”的小声嘀咕着。
这种态度表明她明白自己公主的立场，值得表扬。但是如果让宵奈说的话——至少在这种没人看见的时候应该忘记公主的立场。
宵奈用平静却不容反驳的语气继续说出了一锤定音的话。
“啊啊真是的，请不要磨磨蹭蹭地。是克劳蒂娅殿下说要加紧赶路的吧？这样的话如果逞强搞坏身体的话就鸡飞蛋打了，而且在现在战斗也在继续吧？”
“唔……”
和计划的一样，这句话推了克劳蒂娅最后一把。
“没、没办法，宵奈说的对。阿……阿莱斯。把马靠过来。”
“啊，是。”
虽然还有些犹豫，克劳蒂娅还是握住阿莱斯的手，骑到了他的马背上。
阿莱斯尝到了浑身僵硬的感觉。
“请抓牢，克劳蒂娅殿下。如果摔下来就糟糕了。”
“知、知道了。”
照宵奈说的，克劳蒂娅胳膊用力。
——呜哇啊啊啊啊！
阿莱斯整个后背全都能感受到克劳蒂娅娇小身体上的体温，不禁觉得全身发热。
可以做这种事吗？一介骑士可以做这种事吗？就算有诸多愿意，我可以和克劳蒂娅殿下同乘一匹马吗？他无数次自问。而另一方面，他也小小地期望这种状态能够尽可能持续。
他已经无法思考，只能机械性地让马前进。
如果这种情况再继续的话，也许在克劳蒂娅累了之前，阿莱斯就会因为精神上的疲劳而倒下。
但是，阿莱斯通过一件意想不到的事情得到了些许休息。
“啊……”
克劳蒂娅发出小声。
“怎、怎么了？”
阿莱斯连忙停下马步转过身。
克劳蒂娅盯着地面。顺着她的视线看去，发现地上有一个小小的耳饰。
走在山路上，虽然比马车好一些，但马背也颇为摇晃，因此掉落了吧。
“请稍等。”
马背其实很高，在没有辅助的情况下骑上或下来伴随着危险。阿莱斯在克劳蒂娅移动之前赶快下马，捡起那个小耳饰。
“抱、抱歉。”
“哪里，举手之劳——”
这时，正要将耳饰还给克劳蒂娅时阿莱斯注意到了一件事。
他记得这个耳饰的形状。
银质，而且大概是因为长时间的使用，看上去非常古老。不过他确实见过这个刻有小鸟图案精致雕刻的耳饰。
“怎么了？”
“啊，没什么。这个耳饰我好像在哪里见过。”
“这样啊。嗯，你以前确实见过。不过那是六年前的事情了，也难怪你记不清了。”
“六年前，是吗？”
阿莱斯把耳饰放在手心上又仔细看了看，然后还给克劳蒂娅。
如果他知道什么关于耳饰的事情的话，还是希望能想起来。因为他觉得如果想不起来的话有些对不起克劳蒂娅，而且他也想和克劳蒂娅拥有同样的想法。
说到六年前，那是他和克劳蒂娅第一次相遇的那一年。他一边回想着那时发生的事情，一边骑上马。
“那么，出发了。”
“嗯。”
克劳蒂娅再次抱住阿莱斯的腰。
两人紧密接触的面积自然增大了。阿莱斯不禁紧张起来，为了转移注意力而将思绪飞向过去。
飞向六年前。和克劳蒂娅公主第一次相遇的第二天，他被任命为克劳蒂娅的护卫的那一天——